— Найэн Блейз!

— Кто посмел назвать моё имя?.. Хи-ик!

Найэн, который уже предвкушал сегодняшний вечер, поглаживая талию своей «возлюбленной» с вызывающе-рыжими волосами, обернулся на голос, окликнувший его, и тут же застыл на месте.

К нему с разгневанным лицом направлялся мужчина, личность которого можно было узнать даже издалека.

«Я не слышал, что капитан рыцарей Уилтьеров сегодня выезжает в город!»

Стиснув зубы при мысли о Марьен, которая не сообщила ему такую важную новость, Найэн изо всех сил старался сохранять спокойствие и удерживать на лице невозмутимое выражение.

Если только удастся благополучно пережить этот кризис, он немедленно разыщет эту идиотку и как минимум отвесит ей пощёчину.

Он закрывал глаза на её дурацкое кокетство перед собой лишь потому, что она исправно поставляла ему нужные сведения! Но теперь, когда эта тупая женщина даже с этим не справлялась, Найэн больше не собирался её терпеть.

— Молодой граф, вы случайно не заняли у того господина денег?

Впрочем, его «возлюбленная» была ничуть не умнее.

Хотя чего ещё ожидать от актрисы, которая даже текст роли выучить не способна? С её-то мозгами она вряд ли могла правильно оценить ситуацию.

Если бы не его покровительство, она наверняка так и играла бы каких-нибудь полураздетых второстепенных героинь.

Конечно, в постели она была очень хороша, но, кроме красивого лица и фигуры, в этой женщине не было совершенно ничего привлекательного.

— Замолчи!

— Вы что, на меня сейчас накричали?

Женщина сложила руки на груди и опустила уголки глаз, изображая обиду. Сделав вид, что не замечает её, Найэн обратился к подошедшему почти вплотную Луису:

— Сэр Уокер, д-давно не виделись.

Даже ему самому его голос показался жалким и дрожащим. Но Найэн изо всех сил старался держаться нагло.

В конце концов, тот был всего лишь рыцарем на службе у маркиза, а он — молодой граф Блейз и жених дочери маркиза.

Он как раз подумал, что, если сумеет выкрутиться сейчас, дело не примет серьёзного оборота. Но именно в этот момент...

— Да как ты смеешь!

Похоже, это было лишь его заблуждением.

Луис, словно разъярённый бык, ринулся вперёд и схватил его за воротник.

Найэн жалобно вцепился в запястье Луиса и, едва касаясь земли носками, отчаянно задёргался изо всех сил, пытаясь хоть как-то его успокоить.

— С-сэр Уокер! П-подождите... Кха!.. Пожалуйста, выслушайте меня хотя бы...

— Заткнись!

Голос Луиса прозвучал негромко, но обрушился словно раскат грома, заставив Найэна оцепенеть.

У него подкосились ноги, и всё тело затряслось.

К счастью, вокруг постепенно собиралось всё больше зевак, поэтому он хотя бы не опасался, что ему прямо здесь свернут шею.

Но...

«Блядь, откуда у него столько сил…!»

Неужели, когда тебя хватают за ворот, всегда так сдавливает горло?

Независимо от того, есть свидетели или нет, ему всерьёз начало казаться, что он может умереть прямо здесь.

— Сэр Уокер, теперь отпустите его.

— Госпожа!

— Не стоит пятнать честь сэра Уокера из-за такого негодяя.

Голос, подобный ангельскому, спас его.

Найэн, который едва удерживался на кончиках пальцев, почувствовал, как Луис внезапно отпустил его воротник, и тут же неуклюже рухнул на землю, заходясь кашлем.

Наверное, именно так чувствует себя человек, вернувшийся к жизни после смерти.

С этой мыслью он поднял голову и встретился взглядом с холодными глазами, от которых у него перехватило дыхание уже по другой причине.

— Б-Беренис?

Перед ним стояла не кто иная, как его невеста и самая любимая дочь дома Уилтьер — Беренис Уилтьер.

«Почему мне не сообщили об этом?!»

В те дни, когда у него были свидания с «возлюбленной», Найэн всегда особенно тщательно следил за передвижениями Беренис.

Ведь если выяснится, что, будучи помолвленным, он завёл другую женщину, неприятности возникнут именно у него.

Разумеется, после свадьбы, когда она перестанет быть дочерью Уилтьеров и станет молодой графиней Блейз, многое изменится. Но сейчас ему определённо следовало соблюдать осторожность.

«Получается, деньги получила, а работу нормально не сделала?»

Ещё раз вспомнив лицо Марьен, Найэн стиснул зубы и, натянув улыбку, обратился к Беренис, которая смотрела на него с абсолютно бесстрастным лицом.

Похоже, она не сильно разозлилась, так что если ему удастся обвести вокруг пальца эту наивную невесту, он не только уладит дело, но и сможет поставить на место этого наглого капитана рыцарей.

— Беренис, кажется, произошло небольшое недоразумение.

— Недоразумение?

— Да, да. Я всего лишь сопровождал актрису, которую спонсирую, помогая ей подобрать костюм для следующего спектакля. Но сэр Уокер почему-то всё неправильно понял и схватил меня за воротник.

— ...

Решив, что его «убеждение» действует, Найэн расплылся в более широкой улыбке, чем прежде, и продолжил:

— Я знаю, что сэр Уокер предан вашему дому, однако... я всё-таки ваш жених, Беренис, и молодой граф Блейз.

— И что с того?

— Если он извинится за своё грубое поведение прямо сейчас, я не стану подавать жалобу маркизу.

По мнению Найэна, это было весьма великодушным предложением.

Какой-то рыцарь посмел схватить за воротник человека, который в будущем унаследует графский титул.

Он уже радовался, представляя, как подаст жалобу, если извинений не последует, и как нелепо тогда будет выглядеть Луис.

Однако, заметив взгляд Беренис, смотревшей на него с откровенным презрением, он нахмурился.

— Беренис?

— А с какой стати сэр Уокер должен извиняться перед молодым графом?

— Вы не слышали, что я сказал? Это недоразумение…

— За то, что сэр Уокер якобы ошибся и схватил вас за воротник? И за это он должен просить прощения?

— Беренис, ваш тон несколько…

Только теперь Найэн как следует присмотрелся к ней.

Он и раньше слышал, что её волосы полностью поседели, но сейчас от неё исходила какая-то непривычная, чужая аура, которая приковывала к себе взгляд.

— По-моему, вы слишком уверены в себе для человека, которого поймали на свидании с другой женщиной.

И больше всего его смущала именно изменившаяся манера поведения.

Он всегда считал Беренис скромной и наивной девушкой, которая после свадьбы станет послушной женой и будет терпеть всё, что бы он ни вытворял.

Но что это за холодный, острый взгляд?

— С другой женщиной?! Что за чушь вы несёте?! Это всего лишь актриса, которой я покровительствую! Спросите сами госпожу Лиззи, она подтвердит!..

— Похоже, эта ваша госпожа Лиззи поняла ситуацию и сбежала.

Найэн, который завёл руку за спину, отчаянно подавая знаки любовнице, чтобы та подыграла ему, после слов Беренис резко обернулся назад.

Однако рыжеволосой актрисы, на завоевание которой он потратил несколько лет, и след простыл — точь-в-точь как сказала Беренис.

«Да сколько денег я на неё угробил, а она бросила меня и сбежала?»

Вспомнив все вложенные ресурсы, Найэн оскалился от ярости и чувства предательства. Даже не подумав скрыть исказившееся лицо, он снова резко повернулся к Беренис.

— Раз уж молодой граф считает себя несправедливо обвинённым, давайте выслушаем и ту женщину. Сэр Уокер, приведите её.

— Но, госпожа...

— Здесь столько свидетелей. Он не сможет ничего мне сделать.

Лишь после этих слов Найэн наконец обратил внимание на окружающих. Со всех сторон на него и Беренис были направлены десятки взглядов.

— Молодой господин Блейз действительно ей изменяет?

— Я сам видел, как он обнимал какую-то женщину за талию...

— Да не станет же дочь Уилтьеров лгать о таком. Значит, это правда.

— А я, между прочим, слышал один слух...

Слушая перешёптывания людей вокруг, Найэн яростно скрежетал зубами. Неужели из-за такой мелочи его выставят на посмешище?

Его гнев обратился на ни в чём не повинную Беренис.

Стоило ему подумать о том, что после свадьбы её нужно будет хорошенько проучить и приструнить, как в этот самый момент из уст его невесты вылетели слова, которых он никак не ожидал услышать.

— Думаю, мне будет трудно продолжать отношения с человеком, который лжёт даже тогда, когда правда очевидна всем.

— ...Что вы сказали?

— Я сказала, что собираюсь пересмотреть нашу помолвку.

— Это звучит так, будто вы собираетесь её расторгнуть.

— Почему бы и нет?

— Беренис!

— Я слишком ценю себя, чтобы тратить оставшуюся жизнь на бессовестного и наглого человека.

Они ведь даже ещё не женаты, так неужели это такая уж проблема, что он приобнял другую женщину за талию? Они ведь даже не застали его в постели с ней. И из-за такого пустяка она собирается разорвать помолвку?

Вспыхнув от ярости, Найэн решил, что эту дерзкую невесту нельзя оставлять безнаказанной, и грубо схватил её за запястье. Оттолкнуть служанку, которая встала между ними, не составило труда.

— И из-за такой ерунды ты смеешь говорить подобное? Расторгнуть помолвку? Да кто тебе позволит!

— Отпустите меня!

— Если тебе не нравится, что рядом со мной бывают другие женщины, так и скажи честно! Но даже не заикайся о расторжении помолвки!

Разъярённый Найэн с силой дёрнул Беренис на себя, собираясь в очередной раз пригрозить ей, как вдруг…

К ним приблизился мужчина в старом дорожном плаще с низко надвинутым капюшоном и крепко схватил руку Найэна, державшую Беренис за запястье.

— Учитывая, что вина явно на вашей стороне, думаю, расторгнуть помолвку вполне возможно.

— Ты ещё кто такой?! Как смеешь без разрешения лезть в дела молодого графа Блейза?!

Найэн яростно уставился на него, словно готов был убить на месте.

— Я? Я тот, кто «смеет» забить тебя до смерти прямо здесь, и мне за это ничего не будет, — с ухмылкой процедив эти слова, мужчина сбросил капюшон.