Устройство Тёмной Гильдии заметно отличалось от территорий, которыми управляли остальные Короли. Каждый из них получил свой титул благодаря силе, влиянию и контролю над конкретным городом, но Тёмная Гильдия действовала совсем иначе. Она вообще не правила каким-то одним городом.

Вместо этого у Гильдии было несколько баз, а также договорённости с бандами во множестве городов 2-го Уровня. Такая система была создана намеренно, чтобы знаменитые аукционы можно было проводить в самых разных уголках страны.

Да и сами аукционы были далеко не мелкими мероприятиями. Благодаря тому, что их устраивали в городах 2-го Уровня, туда могли приезжать не только представители более низких Уровней, но даже сами Короли, не привлекая лишнего внимания. По сути, Тёмную Гильдию нередко считали отдельным Королём — не потому, что она могла сравниться с остальными по территории, а потому что действовала иначе. Тише. Скрытнее. Опаснее.

Считалось, и далеко не без оснований, что Гильдия располагает огромными богатствами и влиянием, особенно благодаря глубоким связям с многочисленными преступными организациями и тем товарам, которые продавала.

Из-за самого характера их деятельности ключевые члены Тёмной Гильдии, включая Маркуса, редко задерживались в одном месте надолго. Их перемещения были непредсказуемыми. Даже если кто-то и захотел бы нанести по ним удар, понять, куда именно бить, было почти невозможно.

Сейчас Маркус как раз готовил очередной фирменный аукцион Гильдии, на этот раз в ещё одном городе 2-го Уровня. Хотя поставки растворов Альтеров от крупных корпораций резко сократились, это лишь сделало оставшиеся запасы Гильдии ещё ценнее.

То немногое, что им всё же удавалось доставать, пользовалось невероятным спросом. За один-единственный флакон люди были готовы отдать что угодно: деньги, услуги, влияние. Маркус и Гильдия использовали нарастающее отчаяние себе на пользу, укрепляя связи с контактами по всему миру.

Шаг за шагом они превращались в скрытую силу. Во власть, которая продолжала расти, пока большинство людей даже не подозревало о её существовании.

Но устраивало это далеко не всех.

Их растущее влияние начинало серьёзно задевать другую фракцию — одну конкретную группу, желавшую контролировать всё и всех. Группу, которая ненавидела, когда решения принимались без неё. И сильнее всего ей не нравилось то, что Тёмная Гильдия не поддавалась контролю.

В одном из аукционных домов тем временем подходили к концу последние приготовления, а Маркус обходил зал. Коридоры были заполнены редкими и опасными предметами, сотрудники спешно расставляли их по местам. Маркус двигался между ними уверенно и целенаправленно, приказывая ещё раз проверить порядок, в котором лоты будут выставляться.

Порядок имел значение. Аукцион специально строился так, чтобы гости постоянно оставались в напряжении: никто заранее не знал, что покажут следующим. Благодаря этой неопределённости Гильдия могла продавать даже менее ценные вещи дороже их настоящей стоимости.

Внезапно рядом с Маркусом появился мужчина в длинной мантии и поспешно наклонился к его уху, что-то прошептав.

Глаза Маркуса сузились. — Чего? Это бессмыслица... — тихо, но резко сказал он. — Я совсем недавно встречался с Люпусом. Он заверил меня, что никаких действий не предпримет. Ты уверен, что информация точная?

Мужчина снова наклонился к нему и на этот раз заговорил ещё тише.

Маркус стиснул челюсть. — Значит, это уже не просто слухи... он действительно двинулся..? — вслух произнёс он, явно не веря услышанному. — Но почему? Люпус не стал бы говорить одно, а через мгновение делать прямо противоположное. А ещё даже не посчитал нужным предупредить меня?

Мысли начали стремительно сменять одна другую. "Здесь должно быть что-то ещё. На него давят? Шантажируют? Вынуждают? Или... произошло что-то настолько серьёзное, что у него просто не осталось выбора?"

Взгляд Маркуса скользнул по залу. В подготовку уже вложили слишком много. Аукционный дом был забит ящиками и стендами, на установку которых ушли целые дни. Два полных дня подготовки, не говоря уже о месяцах скрытой работы, необходимой для того, чтобы мероприятие осталось незамеченным внешними силами.

Но проигнорировать происходящее он не мог.

— Аукцион отменяется, — твёрдо сказал Маркус. — Происходящее слишком важно. Нам нужно найти Люпуса и понять, что именно он задумал. Потерять его сейчас для нас будет катастрофой.

О существовании Поселения знали очень немногие во всём мире. Но Тёмная Гильдия знала. Эти сведения передавались внутри неё через истории, тайны и предупреждения ещё от предыдущих поколений.

Причин сотрудничать с Люпусом и его группой было несколько. Защита работала в обе стороны, и каждая сторона получала от союза собственную выгоду.

Маркусу даже не пришлось ничего объяснять. Стоило прозвучать приказу, как никто не начал жаловаться или возмущаться из-за потраченных времени и сил. Все просто сразу пришли в движение.

Маркус покинул огромный зал через двойные двери наверху и уверенным широким шагом вышел наружу.

— Действуем первыми... — тихо пробормотал он себе под нос. — А следующий шаг решим уже на месте. Нужно ещё забрать оружие. Кто знает, насколько опасным всё может стать?

Свернув за угол, Маркус внезапно остановился. Перед ним находилась одна из складских комнат. В отличие от выставочных помещений, здесь хранились предметы, не предназначенные для продажи — только для использования самой Тёмной Гильдией.

Во многом по боевым возможностям они не так уж сильно уступали Охотникам на Альтеров. У них были собственные инструменты. Собственные способы усиления.

Но что-то было не так.

Опустив взгляд, Маркус увидел её — дорожку крови, едва различимую на отполированном полу. Он посмотрел на мужчин слева и справа. Оба мгновенно насторожились.

"Неужели Поселение успело среагировать настолько быстро? Они всё это время следили за нами?"

Маркус резко распахнул дверь.

Внутри стоял мужчина. Его руки были покрыты кровью, а глаза светились глубоким, неестественным красным.

— Это Поселение! — крикнул Маркус. — Они здесь! Немедленно предупредите всех!

Вокруг поднятой руки Маркуса закрутились разряды молнии, синяя энергия яростно затрещала, а в следующее мгновение без колебаний вырвалась вперёд, ослепительной вспышкой озарив всю комнату.