После напряжённой поездки обратно пунктом назначения группы в Слау, что неудивительно, стала Волчья Заводь. Хотя было уже довольно поздно, вокруг бильярдных столов всё ещё находилось больше десятка людей, правда, среди уже них не было подростков. Хотя заведение продолжало оставаться очень популярным местом для подростков-хулиганов, вечером оно превратилось ещё и в своеобразное место встреч для студентов университета и молодых, но уже совершеннолетних людей.

Трое друзей Остина, которые днём подрабатывали официантами, уже отметились на смене, хотя сейчас бесплатно играли партию. Тем временем неизменно популярная официантка Уайт продолжала работать, а помогала ей Мисс Дэгрейс, которая частенько подключалась по вечерам и выступала в роли бармена.

Хотя она уже начала продавать алкоголь, драк там пока не возникало. С другой стороны, местные уже считали общеизвестным тот факт, что бильярдный клуб связан с Ревунами. Разумеется, никто не знал, что это место напрямую использовалось членами банды как фактическая штаб-квартира.

— Проследите, чтобы никто не пошёл за нами вниз, — попросил Кай у Мисс Дэгрейс, пока остальные следовали за ним. — Тайлер, ты отлично справился. Вот, держи сверху. Можешь там выпить что-нибудь за баром и езжать домой. Я позвоню, когда нам снова понадобятся твои услуги.

Когда они добрались до обновлённого офисного помещения внизу клуба, все уселись на расставленные диваны, кроме Кая, который сел за стол и положил раствор Альтера перед всеми.

— Теперь, когда у нас больше нет Охотников на Альтеров на хвосте, нам стоит вернуться к прежнему обсуждению о том, кому именно достанется раствор, — начал Кай. — Учтите, что становление Альтером определённо повесит вам на спину огромную мишень, так что вам придётся делать всё возможное, чтобы расти как можно быстрее.

— Разумеется, это касается и тех из вас, кто не получит раствор в этот раз. Помимо Охотников на Альтеров, будут и другие группы, которые захотят добраться до нас. Они могут быть из городков низкого, высокого Уровня, да и, чёрт, здесь, в Слау, всё ещё есть те банды и мэр.

На секунду Кай взглянул на несколько писем, лежавших на его столе, скорее всего оставленных юристом, который раньше был частью банды Клешней, а теперь стал частью Ревунов.

Кай поручил ему множество задач, и ему очень хотелось их просмотреть. Однако нынешнее дело было важнее.

— Изначально план был в том, чтобы отдать сыворотку тому, кому та лучше всего подойдёт, но учитывая, что нам пришлось купить неизвестный раствор, у нас по сути нет такой возможности. Поскольку мы не знаем, какой тип раствора Альтера внутри, нужно придумать что-то другое. Мне даже глупо спрашивать это, ведь мы понятия не имеем, когда сможем получить ещё один, но кто-нибудь из вас добровольно откажется в этот раз?

В комнате повисла полная тишина, а взгляды начали метаться из стороны в сторону. Все просто постоянно смотрели друг на друга.

"Ой, да ладно, ребята, просто откажитесь! Разве мы уже не говорили об этом раньше? Я первым вступил в банду, так что именно я и должен первым получить этот шанс!" — подумал Инну. "Мне действительно не помешала бы ДНК Альтера. Но мы не знаем, сильная она или слабая. Как бы там ни было, я мог бы увеличить свою силу, но тогда что насчёт банды?"

— Она должна достаться сильнейшему, — вслух сказал Остин, скрестив руки. — Этой группе нужно становиться сильнее. Дело не в том, чтобы сделать всех равными. Так что я думаю, она должна достаться сильнейшему, а это явно я.

Это было больше слов, чем они слышали от Остина в целом за последнее время, так что было ясно: он очень сильно хотел получить сыворотку. И как раз когда казалось, что все уже готовы начать спорить из-за него, Мари подняла руку.

— Я откажусь, — заявила девушка о своём желании. — Как и сказал Остин, в интересах банды сделать нас настолько сильными, насколько возможно. Если дать мне неизвестный раствор, это точно не поможет. Я каждый день тренировалась пользоваться Анти-Альтерными кинжалами, которые мы получили от Аутсайдеров, так что не против подождать ещё немного.

— Я даже тренировалась пользоваться дальнобойным оружием вроде их арбалета. Я могу помогать по-своему, но, если возможно, предпочла бы поддерживать вас с тыла, а не с передовой, так что думаю, вы, ребята, заслуживаете этого куда больше, — сказала она с милой улыбкой.

— В таком случае, будьте любезны..! — Остин уже потянулся к раствору.

— Эй, дубина, ты про меня не забыл?! — Инну вскочил и схватил другого парня за руку, прежде чем тот успел дотянуться до желанного сокровища.

Пока они спорили, Мари почувствовала руку на своём плече. — Спасибо, что оказалась куда рассудительнее этих идиотов. Не переживай, Мари, я сделаю всё возможное, чтобы твоя доброта вскоре была отплачена сполна. А пока можешь быть уверена, что все трое сделают всё возможное, чтобы защищать тебя.

— А что касается вас, детей-переростков, — Кай хлопнул в ладони, чтобы привлечь их внимание. — Очевидно, что никто из вас не уступит, так что сделаем это старым добрым способом. Один бой, никаких правил, победитель получает всё.

***** ***** *****

Внезапно они оба оказались снаружи. Поскольку они только что вернулись из города 1-го Уровня, была уже глубокая ночь, и небо было тёмным. При этом на улице находились не только они двое.

Снаружи были все посетители, друзья Остина, которых позвали, а также Уайт и Мисс Дэгрейс. В общей сложности около двадцати пяти человек образовали круг и были готовы смотреть на то, что сейчас произойдёт.

— Ладно, все слушайте! — громко крикнул Кай. — У этих двоих есть небольшой спор, который они хотели бы разрешить, а поскольку ни один из них не любитель разговоров, всё пройдёт таким образом.

— С левой стороны наш темнокожий друг, уличный боец Муай-Тай, который выиграл немало подпольных боёв. С правой стороны огромный парень, который раньше был лидером нескольких школ в округе и мог разнести большинство врагов одним ударом. Бой будет почти равным, так что делайте ставки прямо сейчас.

Поскольку появилась возможность заработать немного денег, Кай не собирался её упускать и начал собирать ставки у зрителей. Приятным бонусом было то, что это могло помочь распространить слух о бильярдном клубе и привлечь им ещё несколько клиентов.

— Какого хера! Почему мои коэффициенты настолько хуже, чем у Остина? Ты хочешь сказать, что я проиграю?! — крикнул Инну, возмущаясь.

— Не вини меня. Общее мнение таково, что большинство здесь верит в Остина, из-за чего ты стал аутсайдером этого боя. Тебе остаётся доказать, что они ошибаются, Инну. Если нужна дополнительная мотивация... ну, ты знаешь, что стоит на кону.

Послесловие переводчика

Хехе... Аутсайдером...