— Что у тебя с лицом, актёр? Ты же снимаешься в комедийном шоу, так почему бы не улыбнуться?

Город Синь Лу. В старенькой лавке под названием «Лайшэн» пожилой мужчина утешал единственного покупателя:

— Моя семья обожает ваше шоу, да и вас тоже. Ни один ужин не обходится без порции смеха, вызванного вашим шоу. Если его нет, то чего-то не хватает.

Старик ещё долго что-то говорил, прежде чем молодой человек, стоявший в углу магазина, медленно повернулся.

На вид ему было около двадцати. Одет он был небрежно, что хорошо сочеталось с его растрёпанными волосами. Выделялся он не столько внешностью, сколько особой меланхолией, исходившей от него:

— Шоу, в котором я снимался, закрыли. Агентство уволило меня три дня назад.

— Не беда, ты же такой хороший актёр! Уверен, ты быстро найдёшь новую работу! — добродушно успокаивал управляющий, но молодой человек, услышав это, лишь покачал головой. Он не хотел продолжать эту тему. — Босс, я уже переиграл во все игры, что у тебя есть. Появилось ли что-нибудь новенькое?

— Ну, кое-что есть, но, учитывая твоё состояние, я бы не советовал тебе играть во что-то слишком кровавое и страшное, — хозяин лавки достал из-под прилавка чёрный ящик из неизвестного материала. Казалось, он был очень тяжёлым. — Ты когда-нибудь пробовал играть в игры жанра иясикей?

— Иясикей?

— Это особый японский жанр, используемый в аниме, манге и играх, созданных с целью успокоить или даже исцелить аудиторию. Такие произведения часто предлагают альтернативные реальности с минимумом конфликтов или вовсе без них, подчёркивая красоту природы и прелесть маленьких радостей жизни, — объяснил старик, доставая из коробки поношенный игровой шлем. — Технологии всё совершенствуются, но люди всё дальше уходят от простых радостей жизни. В наше время им приходится сталкиваться с огромным давлением, а хорошая игра в жанре иясикей поможет расслабиться и согреть душу. Думаю, тебе стоит попробовать.

Молодой человек колебался, держа в руках шлем. Наконец, он кивнул:

— Босс, а как называется эта игра?

— «Идеальная жизнь».

***

Расплатившись, Хань Фэй надел маску, натянул кепку, обнял шлем и вышел из лавки. Он сделал это не потому, что боялся, что его узнают. Он просто хотел свести к минимуму любые социальные взаимодействия. Вернувшись в свою съёмную квартиру, Хань Фэй немного расслабился. Он включил телевизор и принялся переключать каналы, а потом встал и пошёл в ванную, чтобы умыться холодной водой.

Упорный труд не всегда приносит плоды. Не имея никаких связей, он усердно трудился, проделав путь от закулисья до сцены, и наконец получил шанс показать себя, но по какой-то причине его вышвырнули из агентства.

После окончания Киноакадемии Синь Лу он каждый день упорно трудился, мечтая стать комиком, способным вызвать у зрителей искренний смех… или хотя бы улыбку.

Капли воды стекали по щекам, пока Хань Фэй смотрел на себя в зеркало, пытаясь растянуть губы в улыбке. Выглядело это глупо.

Он каждый день пытался рассмешить других, но вдруг понял, что сам разучился смеяться.

Тяжело вздохнув, Хань Фэй сорвал листок бумаги, висевший на зеркале. На нём было написано одно и то же предложение: «Ты – лучший актёр в своей жизни!»

Выйдя из ванной, он вернулся к рабочему столу и стал разглядывать оставленный там шлем.

Он был наслышан об игре «Идеальная жизнь». По слухам, это была первая в мире игра, способная полностью погрузить игрока в виртуальный мир, симулируя осязание, вкус и запах. Её называли игрой абсолютного погружения. Теоретически, если у игрока не было никаких дел в реальности, он мог бы жить в «Идеальной жизни» вечно. Звучало как сюжет фантастического романа, но с учётом того, что разработкой занимались Deep Space Technology и Immortal Pharmaceutical, всё было возможно. В конце концов, эти два технологических гиганта и раньше совершали настоящие чудеса в области искусственного интеллекта и медицины.

Когда игра только вышла, она наделала много шума. Deep Space Technology была ведущей компанией в аэрокосмической отрасли, специализируясь на искусственном интеллекте и телекоммуникациях. Они занимались проектом космической миграции. А Immortal Pharmaceutical была лидером в области биотехнологий и инженерии нервной системы человека. Их целью было постичь истину человеческой жизни.

Эти две компании, не имеющие никакого отношения к играм, решили вложить огромные средства в разработку новой игры. Многие не понимали, зачем им это нужно. Отзывы об «Идеальной жизни» в интернете были неоднозначными. Одни считали её идеальной игрой в жанре иясикей, где игроки могли получить любой опыт. Настоящий рай, созданный руками человека. В виртуальном городе можно было получить всё, чего душа пожелает, и воплотить в жизнь любые мечты. Другие же критиковали игру за отсутствие моральных рамок, считая, что она пробуждает в людях тёмные желания.

Закрытое бета-тестирование большинства игр проводилось с участием профессиональных игроков и игровых журналистов, но тестерами «Идеальной жизни» в основном были сотрудники государственных учреждений. Уже один этот факт говорил об уникальности игры.

В любом случае, Хань Фэй впервые собирался попробовать игру с полным погружением. В целях безопасности он зашёл в интернет, чтобы найти информацию об «Идеальной жизни».

Под наблюдением соответствующих ведомств «Идеальная жизнь» прошла пять этапов закрытого бета-тестирования и три крупных обновления. Сегодня в полночь должно было начаться шестое ЗБТ. Если всё пройдёт гладко, то это будет последнее тестирование перед открытым бета-тестом.

'Как боссу удалось достать игру, если она ещё даже не вышла? Может, он с кем-то знаком в компании? К тому же, в интернете пишут, что «Идеальная жизнь» будет продаваться не со шлемом, а с игровым хабом. И стоить это будет около двухсот тысяч юаней'.

Немного подумав, Хань Фэй пришёл к выводу, что его обманули. Скорее всего, в этом шлеме была пиратская версия игры. Но раз уж он заплатил, Хань Фэй решил, что попробовать всё-таки стоит. Подключив все датчики и выключив свет, он надел шлем.

Его окутала тьма. Хань Фэй чувствовал себя так, словно погрузился в тёмный океан. Он ничего не видел, но слышал звуки выпуска новостей:

[«Утренние новости, 31 декабря. Строительство Информационного центра города Синь Лу выходит на финишную прямую. Этот полностью автоматизированный город станет важной вехой в истории человечества»].

[«Утренние новости, 31 декабря. Возобновлено международное антимонопольное расследование в отношении Deep Space Technology»].

[«Утренние новости, 31 декабря. Для обеспечения общественного блага правительство приняло решение увеличить инвестиции в сферу технологий и образования, чтобы создавать больше высокотехнологичных продуктов и растить больше талантливых специалистов»].

[«Утренние новости, 31 декабря. На Антикварной улице города Синь Лу произошёл крупный пожар. Множество старинных лавок сгорело дотла. Не исключено, что пожар был устроен поджигателем, который до сих пор находится на свободе»].

Голос постепенно стихал, и в конце концов мир перед глазами Хань Фэя стал кроваво-красным. Изнутри шлема донёсся странный голос, и Хань Фэй забеспокоился. Он уже собирался снять шлем, как вдруг почувствовал резкую боль в затылке. Как будто ему в череп вонзили иглу.

[«Загрузка биологических данных завершена успешно. Загрузка файла памяти завершена успешно. Синхронизация нейронных сетей завершена успешно. Учётная запись администратора первого поколения активирована. Идентификационный номер: 0000…»]