Вечный Мрак извергался с головокружительной скоростью, проносясь по окружающим Звездным Территориям с ужасающей быстротой, заставляя обширные участки Звездных Территорий приходить в упадок и разрушаться, а звезды — падать.

Небо заволокло серым туманом, похожим на старое, потрескавшееся и заржавевшее зеркало, которое непрерывно рассыпалось на осколки и осыпалось вниз.

Хотя различные Фракции отреагировали незамедлительно, отправив огромное количество культиваторов и древних линкоров на окружающие Звездные Территории для создания формаций в попытке остановить распространение Вечного Мрака, их усилия все равно казались ничтожными перед лицом этой жуткой и ужасающей силы.

Повсюду царила разруха: горы рушились, континенты раскалывались на части, и вокруг едва ли можно было заметить хоть одну живую душу.

Живые существа почти вымерли — они либо подвергались заражению Туманом Вечного Мрака, из-за чего их души разлагались, либо их тела разрывали на части другие Твари Вечного Мрака.

Теперь все взоры Высшего Царства были устремлены на Вечный Мрак в готовности сообща встретить эту катастрофу.

Крупные Бессмертные и Могущественные Фракции после долгих раздумий отправили Истинных Даосов на границу Вечного Мрака, пытаясь докопаться до первопричины этой вспышки.

Шипение, шипение…

Божественные радуги пронзали небеса и землю, пока древние линкоры с грохотом проносились через вселенную. Множество молодых гениев, таких как Дева Феникса, Избранный Монах Цзинь Чань, Цзюнь Яо, Табуированный Гений Цзинь Юнь и Лань Ифэй, спешили сюда со всех уголков Высшего Царства.

Для них внезапное извержение Вечного Мрака было не только возможностью, но и испытанием. Они могли прославиться и заручиться поддержкой народа как за охоту на Тварей Вечного Мрака, так и за сопротивление Туману Вечного Мрака.

— Святая Зала Предка Человека вошла в Вечный Мрак. Смелости ей не занимать, — бесстрастно пробормотал себе под нос Цзюнь Яо, стоя на пустынной Звездной Территории. За ним следовало множество приспешников и несколько могущественных стражей, которые охраняли его с обеих сторон, опасаясь, что здесь он может столкнуться с непредвиденными опасностями.

Для Бессмертных и Могущественных Фракций Цзюнь Яо и другие молодые дарования были семенами надежды на будущее, и они не могли позволить себе их потерять. В конце концов, никто не мог дать гарантий, не станут ли их Преемники следующим Гу Чангэ и не превратятся ли в мишень для всех Фракций.

В это смутное время все Фракции пристально следили за своими Преемниками, опасаясь любых несчастных случаев.

— Амитабха, Святая Зала Предка Человека, возможно, в этот раз поступила слишком опрометчиво, — величественно произнес Избранный Монах Цзинь Чань со сложенными в молитве руками, восседая на девятиголовом золотом льве.

— Святая Зала Предка Человека очень близка с Гу Чангэ. Связана ли ее одиночная вылазка в Вечный Мрак с недавним исчезновением Гу Чангэ? — размышляла ослепительная Дева Феникса в красных одеждах, глядя на пугающий Туман Вечного Мрака впереди.

Они не могли не думать об этом, ведь Гу Чангэ уже некоторое время как пропал из Высшего Царства. Многие предполагали, что он объявится лишь за день до своей свадьбы с Юэ Минкун.

Теперь же Высшее Царство было охвачено суматохой. Повсюду распространялись слухи о том, что Гу Чангэ является Преемником Демонических Искусств, что вызывало всеобщую панику. Многие культиваторы, включая некоторых Истинных Даосов, считали, что он исчез как раз вовремя, чтобы избежать всеобщего внимания.

Тем временем многие Бессмертные Фракции, такие как Гора Небесного Императора, Долина Пурпурного Облака и Королевство Бесконечного Пламени, обсуждали, как им поступить с Гу Чангэ. В конце концов, наступили тяжелые времена.

…

В то же время Гу Чангэ обсуждал личность Древнего Высшего Реинкарнации с несколькими Старейшинами Семьи Гу в Резиденции Семьи Гу.

Еще по пути домой он договорился с Древним Высшим Реинкарнации о том, как они будут объяснять его личность.

Многие Старейшины Семьи Гу знали, что Гу Чангэ был Преемником Древнего Высшего Реинкарнации, но они никак не ожидали, что эта колоссальная фигура из Древних Небесных Времен действительно предстанет перед ними в нынешнем мире.

Многие члены Семьи были потрясены и с трудом могли в это поверить. Несколько Предков стадии Истинного Дао даже лично явились, переполняемые волнением.

— Раз уж вы Мастер Чангэ, значит, вы — почетный гость Бессмертной Семьи Гу.

Старейшины были весьма вежливы с Древним Высшим Реинкарнации, но не выказывали излишнего трепета. Как-никак, это была территория Бессмертной Семьи Гу, и здесь ни у кого не было ни права, ни возможностей вести себя безрассудно. Древний Высший Реинкарнации не был исключением.

— Благодарю за ваше гостеприимство, — кивнул Древний Высший Реинкарнации и ответил легкой улыбкой. Хоть внешне он и казался совершенно спокойным, внутри у него бушевала буря эмоций.

Он уже был наслышан о таинственности Бессмертной Семьи Гу еще в Древние Небесные Времена, но лишь ступив на эту землю, он в полной мере осознал всю необъятность и глубину ее фундамента. Даже его охватило неестественное чувство первобытного ужаса. Особенно в тот момент, когда он ощутил, что нечто безмерно могущественное, способное сокрушить небеса и саму вечность, казалось, дремало в самых темных глубинах Резиденции Семьи Гу. Более того, подобная аура была там не одна!

Он быстро понял, что именно этот непобедимый фундамент давал им уверенность твердо стоять на ногах пред лицом самих небес и Бессмертия.

С этим наследием не могла сравниться ни одна из Бессмертных или Могущественных Фракций.

Таким образом, даже Древний Высший Реинкарнации не мог не испытывать толики благоговения перед Бессмертной Семьей Гу и не смел исследовать ее территорию по своему желанию.

После того как слуги провели Древнего Высшего Реинкарнации в отведенный ему для отдыха дворец, несколько Старейшин и Предков окружили Гу Чангэ, не в силах сдержать свои вопросы: — Чангэ, твое внезапное исчезновение было связано с поисками Древнего Высшего Реинкарнации?

Им искренне хотелось узнать историю Древнего Высшего Реинкарнации. В конце концов, Древние Небесные Времена отделяли от настоящего тысячи эпох. Кто бы мог подумать, что Древний Высший Реинкарнации не только действительно существовал, но и дожил до наших дней?!

Если бы не недавние объяснения Гу Чангэ, им, вероятно, все еще было бы трудно поверить, что перед ними стоит тот самый легендарный Древний Высший Реинкарнации. Это звучало просто невероятно.

— Честно говоря, это долгая история. Став его Преемником на Древнем Небесном Континенте, я всегда чувствовал, будто он так и не покинул этот мир. А недавно я услышал его зов — он сообщил, что оказался где-то в ловушке… — мягко пояснил Гу Чангэ, покачав головой.

Его объяснение звучало точь-в-точь как заявление Скрытой Семьи Цзи, когда они вызволяли своего Предка из плена Горы Кунь. Так что, учитывая уже имеющийся прецедент, Старейшины не стали сомневаться в его словах. К тому же они верили, что Гу Чангэ не стал бы прятаться только из-за каких-то нелепых слухов, расползающихся по миру.

— Вот оно что. Нам жаль, что мы поставили тебя в такое трудное положение. — Старейшины стадии Истинного Дао понимающе кивнули, расчувствовавшись от слов Гу Чангэ. Даже в их эпоху легенды о Древнем Высшем Реинкарнации передавались из уст в уста, но никто из них и помыслить не мог, что однажды эта легенда предстанет прямо перед ними во плоти.

Они нисколько не сомневались, что весть о появлении Древнего Высшего Реинкарнации произведет колоссальный фурор и вызовет настоящее землетрясение во всем мире.

Вслед за этим некоторые Старейшины начали всерьез анализировать текущую обстановку. — Появление Древнего Высшего Реинкарнации в такой момент — это, на самом деле, большая удача для тебя, для нас и для всей Семьи Гу, — задумчиво произнес один из Старейшин.

Остальные Старейшины согласно закивали и попытались утешить Гу Чангэ: — Не принимай близко к сердцу те слухи. Все мы прекрасно понимаем, что различные Фракции намеренно пытаются очернить твое имя.

— Бросаться обвинениями легко, а вот доказать их — совсем другое дело. Любой здравомыслящий человек без труда разберется, что здесь происходит на самом деле. Если в Высшем Царстве кто-то возомнил, что может безнаказанно запугивать нас и Молодого Мастера нашей Семьи, мы сделаем все возможное, чтобы выбить из них эту дурь!

По мере того как они говорили, на их лицах проступали плохо скрываемый гнев и жажда крови; сейчас они желали лишь одного — вырезать каждую из этих жалких Фракций под корень, до скончания времен.

— Благодарю вас за заботу, Старейшины. Откровенно говоря, причина всего этого кроется во мне. Семья оказалась втянута в эту грязь по моей вине. Если бы я не настаивал на полном уничтожении Нераки, я бы не привлек к себе столько внимания со стороны всех Фракций и не спровоцировал бы такую бурную реакцию. В этот раз я поступил слишком безрассудно, — Гу Чангэ виновато улыбнулся, произнося эти слова.

— О чем ты говоришь, Чангэ? Как у тебя вообще язык поворачивается такое говорить?! Твои дела — это дела Семьи; как ты можешь разделять эти понятия?!

— Ты хочешь сказать, что Семья не способна оказать тебе поддержку?! С самого момента нашего основания мы никогда никого и ничего не боялись, какими бы могущественными ни были эти Фракции!

Несколько Старейшин нахмурились, будучи крайне недовольными словами Гу Чангэ.

— Весь мир знает, что ты не имеешь абсолютно никакого отношения к Преемнику Демонических Искусств. Скорее наоборот — именно ты всегда неустанно охотился на него. Клянусь, эти ублюдки просто одержимы идеей смешать тебя с грязью.

— Честно говоря, именно по этой причине столько блестящих молодых гениев так и не смогли раскрыть свой потенциал на протяжении многих эпох.

— То, что нечто подобное коснулось Семьи Гу — абсолютно неприемлемо!

Старейшины наперебой возмущались, с негодованием срывая маски лицемерия с различных Фракций. Они ни на секунду не верили, что Гу Чангэ мог быть Преемником Демонических Искусств. Никогда не верили и никогда не поверят.

— Я очень ценю вашу заботу, но мне бы по-прежнему не хотелось втягивать вас всех в эту историю, — Гу Чангэ беспомощно покачал головой, а затем на его губах заиграла легкая улыбка. — На самом деле, я уже придумал, как все уладить.

Он прибегнет к использованию скрытой силы Семьи лишь в том случае, если действительно не останется иного выбора. Но тогда это, вероятно, приведет к еще более масштабным проблемам. В конце концов, они были далеко не так просты, как могло показаться со стороны, и к тому времени множество тайн, которые Гу Чангэ так тщательно скрывал все это время, скорее всего, всплыли бы на поверхность. В этом подходе были свои плюсы и минусы.

Раз уж Гу Чангэ поставил вопрос именно так, Старейшинам ничего не оставалось, кроме как смириться. Они прекрасно понимали, что имел в виду Гу Чангэ — не стоит тревожить скрытые силы Семьи Гу без крайней необходимости.

— Раз у тебя есть свой план, мы поступим так, как ты скажешь, — несколько Старейшин стадии Истинного Дао переглянулись и утвердительно кивнули, соглашаясь с просьбой Гу Чангэ.

Покинув главный зал, Гу Чангэ вернулся на Божественный Остров, где обычно находилась его резиденция, и отдал строгий приказ ни под каким предлогом его не беспокоить.

Одновременно с этим он развернул Массив Сокрытия на окружающей территории, чтобы Древний Высший Реинкарнации, в случае беспокойства, не смог ничего выведать.

«Все Фракции соберутся там, где произошло извержение Вечного Мрака. А ведь прошло уже немало времени с тех пор, как я в последний раз появлялся на публике. Стоит наведаться туда, и заодно дать им понять, что Древний Высший Реинкарнации все еще жив, а также укрепить свой авторитет. Я ни за что не стану безропотно нести клеймо Преемника Демонических Искусств без всякой на то причины», — размышлял Гу Чангэ с закрытыми глазами, сидя со скрещенными ногами на подушке.

Тем временем над его головой парил Великий Сосуд, из которого струйками спускался серый туман. Этот туман, казалось, жил своей собственной жизнью, плывя в окружающей пустоте и источая ужасающую силу разложения.

Пустота непрерывно обращалась в небытие, а затем вновь начинала формироваться, словно застряв в бесконечном цикле реинкарнации, заставляя любого содрогнуться от первобытного страха.

Даже Истинные Даосы избегали всего, что было связано с Вечным Мраком, не говоря уже о том, что являлось его первоисточником. Даже малейшая струйка этого тумана таила в себе невообразимую разрушительную мощь, способную стереть в порошок целый древний мир.

Стоит отметить, что серый туман, изливающийся сейчас из Великого Сосуда, был во много раз страшнее, чем Туман Вечного Мрака после того, как тот поглотил два древних колодца. Казалось, внутри Великого Сосуда клубились миллионы нитей этого смертоносного тумана.

Если бы Гу Чангэ только пожелал, он с легкостью мог бы использовать этот туман, чтобы уничтожить множество Бессмертных Фракций, и даже ввергнуть саму вселенную в упадок, заставив ее увянуть навсегда без надежды на возрождение. Однако он не спешил. Он спокойно ждал, пока крупная рыба сама не заплывет в его сети. «Но… пока что все эти Миры Нижнего Царства не соответствуют моим требованиям…»

Затем Гу Чангэ открыл глаза, и в его взоре замелькали мириады различных образов.

Необъятная Сила Веры обратилась в серебряное Солнце, плавно вращающееся вокруг него.

Хотя Тёмные Небеса были основаны совсем недавно, они уже успели собрать огромную паству верующих, происходящих как из Высшего Царства, так и из миллиардов Миров Нижнего Царства. Среди них был даже Избранник Судьбы, лично вылепленный руками самого Гу Чангэ.