Трепет беспокойства пробежал по рядам скрытых Истинных Даосов. Возмездие Гу Чангэ прибыло, быстрое и безжалостное.

Паника мелькнула на лицах многих, наблюдавших за разворачивающейся сценой. Появление могущественного Остаточного Бессмертного рядом с Гу Чангэ вызвало дрожь по спинам. Это было совершенно неожиданно, заставив их задуматься, не был ли это скрытый страж, посланный Бессмертной Семьей Гу специально для защиты Гу Чангэ.

Публично назвав культиваторов «Рыцарями Смерти», Гу Чангэ эффективно сорвал с них фасад нейтралитета. Он не стал называть имен, но обвинение повисло в воздухе, вызов, брошенный прямо присутствующим Истинным Даосам.

Неверие и шок отразились на лицах других культиваторов, ставших свидетелями этого обмена мнениями. Хотя слухи о скрытых Истинных Даосах ходили всегда, их фактическое присутствие, будучи разоблаченным, стало разорвавшейся бомбой.

В толпе поднялся тихий ропот. — Это обещает быть интересным зрелищем, — заметил кто-то. — Молодой Мастер Гу явно намерен свести счеты с этими Истинными Даосами.

— Бедствие Вечного Мрака опустошило мир, но эти самопровозглашенные защитники оставались окутанными тайной, не желая расследовать причину, — вмешался другой, в его голосе звучала горечь. — Именно Святая Зала Предка Человека храбро отправилась в самое сердце проблемы в одиночку.

Головы закивали в знак согласия. — В духе Бессмертных Фракций, — выплюнул кто-то. — Жизни обычных культиваторов вроде нас мало что для них значат, страдания многих — лишь неудобство.

— Их действия, — добавил другой, его голос был тяжелым от разочарования, — продиктованы обязательствами, а не искренней заботой о нашем благополучии.

— Если вы спросите меня, — голос возвысился над остальными, — только Святая Зала Предка Человека и Молодой Мастер Гу проявили хоть какую-то истинную заботу о тяжелом положении обычного культиватора.

Обида и гнев кипели в толпе. В отличие от учеников крупных Сект, это были обычные культиваторы, не имевшие поддержки могущественных фракций. Однако их количество было их силой.

Однако они, скорее всего, первыми погибнут во время вспышки Вечного Мрака, потому что им легче всего умереть и их легче всего бросить.

Будучи снисходительными и бесстрастными Бессмертными Фракциями, посланные ими Истинные Даосы также будут лишь поверхностно наблюдать со стороны, не имея намерения расследовать причину извержения.

Хуже того, некоторые даже насильно отправляли странствующих культиваторов на смерть, используя их тела, чтобы противостоять распространению Вечного Мрака.

Такова была жестокая правда мира культивации: жестокая иерархия, где сильные охотились на слабых. Действительно, было редкостью встретить таких людей, как Гу Чангэ и Святая Зала Предка Человека, фигур, готовых действовать от их имени.

— Судя только по этому, — прогремел голос, — Молодой Мастер Гу не может быть демоническим преемником, как они утверждают!

Волна согласия прокатилась по толпе. — Они клевещут на него, это точно! Если Гу Чангэ действительно воплощает демонические искусства, я... я... — пробормотал культиватор в поисках подходящей возмутительной клятвы. — Я превращу свою голову в ночной горшок!

Возмущение и чувство праведного гнева подогревали толпу. Культиваторы различных Фракций ерзали под пристальным вниманием. Такие, как Гора Небесного Императора, Королевство Бесконечного Пламени и Долина Пурпурного Облака, чувствовали тяжесть общественного неодобрения, тяжелое бремя на своих плечах.

— Мы недооценили положение Гу Чангэ в народе, — мрачное осознание осенило скрытых Истинных Даосов. Их попытка дискредитировать его с треском провалилась.

Оставаться скрытыми было стратегическим выбором на данном этапе. Вступление в бой с Гу Чангэ, особенно с Остаточным Бессмертным на его стороне, было нежелательной перспективой. Истинные Даосы могли быть непревзойденными в Высшем Царстве, но даже они бледнели по сравнению с Остаточным Бессмертным — существами, которые, если бы не ограничения Законов Мира, уже вознеслись бы в желанное Царство Бессмертных.

Среди различных Бессмертных Фракций Остаточный Бессмертный был козырной картой, силой, способной подавить все их наследие. Высвобождение такой силы не было бы воспринято легкомысленно.

Следовательно, появление Остаточного Бессмертного рядом с Гу Чангэ стало сейсмическим шоком. Не говоря уже о собственной непостижимой силе Гу Чангэ, одного этого существа было достаточно, чтобы запугать любую меньшую силу.

— Кажется, никто из вас не горит желанием обсуждать, — сказал Гу Чангэ, в его голосе звучала нотка веселья. Продолжающееся молчание Истинных Даосов не стало сюрпризом.

Он также не стал цепляться за дело Рыцарей Смерти, так как у него не было рычагов воздействия на различные Фракции.

Лучшим планом действий в настоящее время было мобилизовать Фракции Высшего Царства и подтолкнуть Фракции, которые были против него, к всеобщей оппозиции, и для этого Гу Чангэ уже разработал план. Он даже не беспокоился о каких-либо несчастных случаях.

Ропот беспокойства прокатился по толпе, собравшейся вокруг Вечного Мрака. В воздухе витал слабый запах опасности, невысказанная угроза внезапной атаки Гу Чангэ вызывала трепет страха. Вид древних линкоров, зловеще парящих вдалеке, укомплектованных солдатами, ощетинившимися аурой смертоносной эффективности, мало что сделал для того, чтобы успокоить их тревоги. Один приказ Гу Чангэ, и могла разразиться разрушительная война.

Обычные культиваторы, однако, почувствовали прилив волнения. В Гу Чангэ они видели чемпиона, фигуру, готовую заступиться за них и бороться за справедливость.

Тем временем Истинные Даосы, скрывающиеся в тени, оставались скрытыми, их брови были нахмурены в глубоких раздумьях. Перспектива раскрыть себя, не говоря уже о том, чтобы вступить в дискуссию с Гу Чангэ относительно Вечного Мрака, наполняла их ужасом.

— Тогда пусть будет так, — заявил Гу Чангэ, его голос был лишен тепла. — А Эр, позаботься о том, чтобы уважаемые Старейшины этих различных Фракций были доступны. — С холодным блеском в глазах он окинул взглядом поле битвы, безмолвный вызов тяжело повис в воздухе.

— Да, Молодой Мастер Гу, — подтвердил А Эр коротким поклоном, его фигура растворилась в пятне, прежде чем полностью исчезнуть. Воздух замерцал, и рябь искажения распространилась наружу, как чудовищная паутина, охватывая окружающую пустоту.

Коллективный вздох вырвался у скрытых Истинных Даосов. — Это плохо, — прохрипел один из них, в его голосе слышалась срочность. Паника мелькнула в их глазах, когда они попытались бежать с быстро расширяющегося поля.

Удар! Воздух затрещал от грубой силы, когда А Эр появился снова, ударив кулаком в пустоту с сотрясающим мир ударом. Возникшая ударная волна распространилась наружу, обрушившись на убегающие фигуры. Хор сдавленных вздохов и болезненных стонов наполнил воздух, когда Истинные Даосы были отброшены назад, кровь расцвела багровым цветом на их бледной коже. Кости застонали в знак протеста, угрожая сломаться под огромным давлением.

Пошатываясь, поднимаясь на ноги, ранее скрытые Истинные Даосы материализовались в поле зрения, их лица были искажены смесью ярости и унижения. Представители Горы Небесного Императора, Долины Пурпурного Облака и Королевства Бесконечного Пламени — все носили одинаковые выражения мрачного неповиновения. Никто из них не ожидал наглого проявления силы Гу Чангэ, заставившего их действовать через Остаточного Бессмертного.

Коллективный вздох прокатился по толпе зевак. — Какое властное доминирование! Это Молодой Мастер Гу для вас! — воскликнул кто-то, смесь благоговения и трепета звучала в их голосе.

Даже обычно невозмутимые Дева Феникса и Цзюнь Яо обменялись испуганными взглядами. Перед лицом подавляющей силы Гу Чангэ их собственные способности казались незначительными. Казалось, их разделяла пропасть, как муравьев, борющихся со слоном.

Гу Чангэ окинул взглядом собравшихся Истинных Даосов, на его губах играла лукавая улыбка. — Учитывая ваше нежелание появляться, у меня не было иного выбора, кроме как принять... нетрадиционные меры. Надеюсь, вы не обидитесь. — Его слова сочились медовым сарказмом, не предлагая никаких искренних извинений за его силовую тактику.

Истинный Даос с Горы Небесного Императора, высохший старик с единственным угрожающим рогом, торчащим изо лба, шагнул вперед. Его голос, хриплый от возраста, потрескивал от едва сдерживаемой ярости. — Чего ты на самом деле хочешь, Гу Чангэ? Не забывай о своем положении! Тебе, так называемому Преемнику Демонических Искусств, суждено стать бичом для этого мира. Неужели ты стремишься настроить против себя те самые силы, которые противостоят твоей тьме?

Истинный Даос из Королевства Бесконечного Пламени, женщина с огненными глазами и высохшим телом, вмешалась, ее голос был пропитан едва скрываемой угрозой. — Вспомни о себе, Гу Чангэ! Мы представляем могущественные фракции. Не испытывай судьбу!

Она выглядела как грозовая туча, ее лицо было искажено смесью боли и ярости. Атака А Эра явно оставила свой след — значительный, судя по крови, стекающей по ее подбородку. Остальные четыре Истинных Даоса, представляющие различные Бессмертные Фракции, вышли из тени, их выражения лиц отражали мрачное поведение женщины. Молчание говорило о многом — напряженное молчание, которое намекало на кипящий внутренний конфликт. Были ли они просто раздражены тем, что их заставили раскрыть себя, или под поверхностью скрывалось более глубокое беспокойство?

Несмотря на их внушительное присутствие, в их глазах блеснуло что-то сродни неповиновению. Они не собирались съеживаться от страха перед Гу Чангэ, пока нет.

В связи с надвигающимся Вечным Мраком внимание Высшего Царства было сфокусировано на поиске решения.

«Как смеет Гу Чангэ использовать эту ситуацию в своих интересах!» Невысказанное обвинение тяжело повисло в воздухе.

— Уважаемые Старейшины, — начал Гу Чангэ, на его лице была приклеена неискренняя улыбка, — уверяю вас, мои намерения чисты, как свежевыпавший снег. Я просто просил вашего присутствия, чтобы способствовать продуктивному обсуждению вопроса о Вечном Мраке. Эта катастрофа угрожает всем живым существам, и, безусловно, совместные усилия являются ключом к предотвращению дальнейшей катастрофы. Разве это не наша общая цель?

Его слова, пропитанные приторной сладостью, лишили Истинных Даосов дара речи. Публично отказаться от сотрудничества в поиске решения проблемы Вечного Мрака было просто немыслимо. Возмущение наблюдающей толпы, не говоря уже о потенциальных последствиях со стороны их собственных Фракций, было бы быстрым и суровым.

Истинный Даос из Королевства Бесконечного Пламени, женщина, чьи огненные глаза, казалось, потрескивали от едва сдерживаемой ярости, первой нарушила напряженное молчание. — Избавь нас от своей театральности, Гу Чангэ, — усмехнулась она. — Кто знает, что на самом деле скрывается за твоими обманчивыми словами? Ты действительно ищешь решение или вынашиваешь какой-то гнусный план? Мы бы не поверили пустым обещаниям так называемого Преемника Демонических Искусств!

Ее обвинение эхом разнеслось по толпе, вызвав дрожь по спинам. Это был переломный момент — первый раз, когда Бессмертная Фракция публично признала слухи, окружающие Гу Чангэ. Тяжесть этого откровения тяжело повисла в воздухе, темная туча угрожала поглотить и без того напряженную атмосферу.

Культиваторы, уловившие более глубокий смысл этого обмена мнениями, содрогнулись. Их охватило предчувствие, леденящее душу предчувствие того, что Высшее Царство балансирует на грани разрушительного конфликта, бури крови и насилия, не похожей ни на что виденное ранее.

— Действительно, Гу Чангэ, — сказал Истинный Даос с Горы Небесного Императора, его голос вновь обрел самообладание. — Твое истинное лицо выставлено на всеобщее обозрение. На тебе клеймо Преемника Демонических Искусств. Как мы, защитники этого царства, можем доверять фигуре, окутанной такой тьмой? Вечный Мрак требует решения, но его нельзя найти, когда ты рядом с нами.

Его слова были тщательно подобраны, расчетливый выпад, который навлек подозрения на Гу Чангэ, не называя его прямо демоническим. Это была тактика, призванная оправдать их отказ от сотрудничества, способ сохранить моральное превосходство.

Они не были наивными. Войти в Вечный Мрак вместе с Гу Чангэ было сродни тому, чтобы шагнуть в змеиное гнездо. Его силы во время завоевания Восьми Пустошей уже было достаточно, чтобы соперничать с Истинным Даосом. Кто знал, каких еще высот он достиг за прошедшее время?

Искра удовлетворения промелькнула среди оставшихся Истинных Даосов, поскольку казалось, что ситуация оборачивается в их пользу.

— Как вы смеете выдвигать такие обвинения против Молодого Мастера Гу! — прогремел голос, разрушив их момент триумфа. А Эр появился снова, призрак холодной ярости. Его глаза, лишенные тепла, блестели ужасающей злобой, когда он поднял руку, направив ладонь прямо на собравшихся Истинных Даосов.

Коллективный вздох вырвался у толпы. Истинный Даос из Королевства Бесконечного Пламени, чей огненный фасад на мгновение треснул, возмущенно забормотала. — Что ты себе позволяешь...

Ее голос оборвался тошнотворным ПФФТ! Удар А Эра обрушился с громоподобным треском, мгновенно испарив ее голову. Брызги багрового тумана и осколков костей разлетелись во все стороны, окрасив пустоту в гротескную картину внутренностей и запекшейся крови. Толпа в ужасе отшатнулась, раздались крики, когда они стали свидетелями жестокой казни.

Оставшиеся Истинные Даосы, чьи лица побледнели, обменялись паническими взглядами. Воздух потрескивал от напряжения, настолько густого, что его почти можно было попробовать на вкус. Истинный Даос с Горы Небесного Императора, его глаза расширились от ужаса, пробормотал: — Ты...

Он попытался увернуться, но движения А Эра были размытыми. Другая рука Остаточного Бессмертного метнулась вперед, удлиняясь и потрескивая переплетенными рунами. Мертвой хваткой она сомкнулась на шее Истинного Даоса, подняв его над землей, как тряпичную куклу. Лицо мужчины исказилось в синюю маску, его борьба была жалкой против огромной силы А Эра.

Оставшиеся Истинные Даосы дрожали, их бравада была разрушена. Они были опытными культиваторами, существами, которые оттачивали свои навыки тысячелетиями, но они были бессильны против этой ужасающей сущности. Удушающая тишина опустилась на толпу, нарушаемая лишь вздохами тех, кто изо всех сил пытался осмыслить жестокое проявление силы.

— Кто смеет сомневаться в характере Молодого Мастера Гу? — прогремел голос А Эра, лишенный тепла. Он держал Истинного Даоса в воздухе, его хватка слегка сжималась, словно подчеркивая его угрозу. Это была леденящая душу демонстрация доминирования, ясный сигнал о том, что смерть может наступить в любой момент.

Конечно, А Эр сдерживался. Приказ Гу Чангэ состоял в том, чтобы унизить, а не убить. Истинный Даос из Королевства Бесконечного Пламени, ее голова только что восстановилась, не могла скрыть ужас в своих глазах. Встреча с небытием потрясла ее до глубины души.

— Кажется, произошло недоразумение, — сказал Гу Чангэ, его голос был гладким, как шелк. — Ваше предубеждение против меня... очевидно. Поэтому я не буду принуждать вас к участию. Я сам погружусь в тайны Вечного Мрака.

Уничтожение Истинных Даосов здесь не послужило бы его целям. Это было бы не только вопиющим актом агрессии, но и могло бы еще больше укрепить слухи о его демоническом наследии. Он знал, что эти самодовольные фигуры все равно не последуют за ним в кружащийся водоворот.

Его взгляд скользнул к Лань Ифэю из Альянса Бессмертного Дао. Молодой гений вздрогнул под пристальным взглядом Гу Чангэ, искра страха выдала его тщательно выстроенный фасад. Это было едва заметное движение, но оно не ускользнуло от внимания Гу Чангэ.

«Наконец-то пришло время этой пешке сыграть свою роль... Будем надеяться, что он меня не разочарует». Смешок вырвался у Гу Чангэ, когда он погрузился в Вечный Мрак.

Какой потрясающий шок вызовет в Высшем Царстве, если молодой гений будет трагически убит Преемником Демонических Искусств здесь?