В последующие дни Гу Чангэ оставался во дворце Божественной Империи Пурпурной Звезды, спокойно медитируя в ожидании новостей и тайных хроник. Он не спешил. Напротив, он планировал досконально изучить эту вселенную, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

Император Пурпурной Звезды, в свою очередь, не смел никому раскрывать присутствие Гу Чангэ. Несмотря на то, что его культивация достигла пика Царства Священного Императора, он кожей чувствовал исходящий от юноши безграничный ужас. Было ясно: этот гость может оборвать его жизнь в любой миг. Даже Артефакты Дао меркли перед этой сокрушительной мощью. Казалось, перед Гу Чангэ могут рухнуть сами небеса и целые миры. Разве посмел бы Император перечить такому человеку?

— Старший, это все древние тайные записи, которые мне удалось собрать. Я ничего не утаил, — произнес Император Пурпурной Звезды, осторожно выкладывая перед Гу Чангэ различные гравированные нефритовые амулеты. Он принес не только архивы своей империи, но и заплатил огромную цену, чтобы раздобыть записи других великих сил и угодить Гу Чангэ.

— Можешь идти, — Гу Чангэ открыл глаза и холодно кивнул.

— Слушаюсь, Старший, — Император тихо выдохнул и поспешил удалиться. Однако он не расслаблялся и продолжал посылать людей на поиски новых древних свитков. Он не знал истинной цели Гу Чангэ, но и смелости расспрашивать у него не было.

Когда Император ушел, Гу Чангэ начал неспешно просматривать древние хроники. Больше всего его интересовало появление в этой вселенной так называемого Темного Провала.

[После Запретной Эпохи вымерло почти всё. Похоже, все великие силы были уничтожены, не оставив после себя почти никакого наследия. Позднее новые фракции лишь постепенно восстанавливались, опираясь на раскопанные записи прошлого.]

После Запретной Эпохи крушение Небес затронуло все миры, приведя к катастрофическим последствиям. Потребовалось невероятно много времени, чтобы вновь наступила эра процветания культивации. Этот долгий период стал белым пятном в истории. Без Эпохи Культивации, естественно, не могли родиться Истинные Даосы.

Удар по этой вселенной оказался сокрушительным: эра Темного Провала длилась миллионы лет, охватывая несколько эпох. Лишь по прошествии этого времени мир начал медленно восстанавливать свои силы.

[Если так, то пока координаты Реки Времени выпадают на период после завершения Темного Провала, я могу начинать подготовку...] — Гу Чангэ кивнул.

Гу Чангэ почувствовал некое озарение. Однако оставался один невыясненный вопрос: существовали ли в период Темного Провала древние практики?

В старинных книгах об этом не сохранилось никаких записей. Если бы он пересек Реку Времени и был замечен древними практиками той эпохи, последствия могли стать непредсказуемыми. Чудовищная отдача и кармическое возмездие грозили оставить на его теле незаживающие раны.

[Пожалуй, стоит рискнуть. Даже если в Темном Провале и были практики, их существование не повлияет на настоящее, пока они стерты из бытия. По крайней мере, сейчас в живых не осталось никого из тех времен...] — Гу Чангэ медленно закрыл многочисленные фолианты и переключил мысли на другое.

Божественная Империя Пурпурной Звезды существовала с незапамятных времен. Со времен Запретной Эпохи она раскинулась на огромных территориях, правя окружающими Звездными Секторами на миллиарды световых лет вокруг. В недрах империи скрывалось множество экспертов, включая Истинных Даосов и обладателей могущественных артефактов. В императорской сокровищнице в Божественных Источниках томились запечатанные существа Царства Квази-Нирваны.

Хотя до сих пор в Божественной Империи Пурпурной Звезды родился лишь один Истинный Даос, число практиков Царства Квази-Нирваны было столь велико, что их не перечесть по пальцам обеих рук.

Для многих могущественных сил в этой вселенной подобная ситуация стала чем-то вроде нерушимого проклятия. Если предки рода когда-то породили Истинного Даоса, их потомкам было почти невозможно достичь того же уровня. Каким бы уникальным ни было их телосложение, достигнув пика Царства Квази-Нирваны, они упирались в предел, не в силах продвинуться дальше. Многие полагали, что виной тому была подавляющая мощь Родословной Предков: следуя по стопам своих предшественников, потомки не могли разорвать эти оковы.

[Великая фракция может взрастить лишь одного Истинного Даоса... Все потому, что Плод Дао Удачи (Фортуны) в этой вселенной давно сорван, а значит, путь культивации для остальных закрыт. Если потомки хотят двигаться дальше, их единственный выход — проложить новую тропу. Но под защитой наследия предков ни у кого не хватает смелости искать иной путь.]

Гу Чангэ это не удивило. В каком-то смысле это подтверждало его догадки. Эта вселенная была слишком раздроблена и больше не могла восполнить пустоту, оставленную исчезнувшими Плодами Дао Удачи. Именно поэтому за последние годы здесь не родилось ни одного Истинного Даоса.

[Это мне на руку. Можно сказать, Древо Эпохи должно расти, поглощая Удачу (Фортуну) вселенной, и этот процесс необратим...] — с этими мыслями Гу Чангэ отбросил последние сомнения.

Одна за другой в воздухе расцветали Великие Руны, сплетаясь в Законы, и время от времени вспыхивала Небесная Энергия. За спиной Гу Чангэ возникло мощное колебание, и проявилась бескрайняя, таинственная река, роняющая брызги. В ее потоках плясали фрагменты времени, а сверху, словно с краев небес и земли, стекала безграничная Ци Хаоса, обнажая все тайны мироздания.

Эта река — лишь приток Реки Времени — выглядела крайне расплывчатой. Поскольку Гу Чангэ еще не достиг Царства Бессмертных, он не мог по-настоящему управлять Законами Времени. Естественно, он не был способен заставить Реку Времени проявиться полностью. Однако сейчас ему было достаточно и этого, лишь бы определить нужный узел в потоке времени. Благодаря Небесной Лодке Творения Гу Чангэ не нужно было лично пересекать реку и подставляться под невообразимую отдачу и кармические последствия.

Вскоре в его ладони появился загадочный зеленый камень, испещренный гравировкой и источающий плотную энергию пространства и времени. Артефакт испускал туманное сияние.

— Как только узел будет определен, Камень Пространства-Времени поможет зафиксировать его и предотвратить...

— ...и не даст мне затеряться в Реке Времени, — прошептал Гу Чангэ. Его глаза мерцали, пока он вглядывался в поток, выискивая нужные узлы и ощущая мощную ауру, исходящую от них. В этом деле требовалась предельная осторожность: малейшая ошибка в выборе узла — и он просто потратит время на бесплодное странствие.

Не оставалось сомнений: Темный Разлом и Запретная Эпоха были неразрывно связаны.

Взгляд Гу Чангэ вспыхнул; уловив тончайшие нити причинно-следственных связей, он мгновенно определил нужный узел в Реке Времени. Камень Пространства-Времени обратился потоком света и врезался в намеченную точку, после чего с громоподобным рокотом взмыл ввысь и рухнул в реку. Поток перед ним уже был разбит, обнажая ужасающий разрыв, из-за которого невозможно было разглядеть другой берег. Лишь бескрайние воды неумолимо неслись вперед, вздымая чудовищные волны.

— Это он, — подтвердил Гу Чангэ.

*Вжик!*

В следующий миг появилась Небесная Лодка Творения. Окутанная густым лазурным сиянием, она полностью скрыла фигуру Гу Чангэ. Превратившись в луч света, лодка устремилась к Реке Времени. Вспыхнули колоссальные колебания, достигающие небес, но тут же исчезли, подобно падающим звездам. Ужасающий морок Реки Времени начал постепенно рассеиваться, будто ничего и не было.

«Что только что произошло? Мой разум едва не разлетелся вдребезги... и тот Старший внезапно исчез».

Дрожа от страха, Император Пурпурной Звезды поспешил к источнику энергии. Потрясение было столь велико, что от остаточного давления он едва не взорвался. Он тут же пал ниц, не в силах унять дрожь.

Инстинкты подсказывали ему: в самой ткани этой вселенной происходит нечто невообразимое — переписывание и обращение вспять основ бытия.