Появление Игретт и её уход напоминали пронёсшийся ураган.

Она обняла за плечи внезапно явившегося Даналя и всё ещё опустошённого Рики, а затем радостно объявила:

— Вот теперь все счастливы!

Элик решил посмотреть, до какого абсурда она дойдёт.

Игретт не разочаровала.

— Тогда мне пора! Г-госпожа Портмен! Спасибо за гостеприимство!

— Да… Не за что.

— Мальчики, идём!

Ужин ещё даже не начался, а Игретт уже собралась уходить и потащила двоих мужчин за собой.

Казалось, она действительно намерена забрать их обоих.

Тогда вмешалась Тирия.

— Не могли бы вы пока оставить рыцарей здесь?

— Мм?

— Простите, они совсем недавно поступили на службу во владение. Если уедут сейчас, возникнут сложности. Я понимаю ваше желание, но нам потребуется немного времени.

Тирия сказала это, потому что знала, сколько усилий Элик вложил в создание ордена.

Но для Даналя и Рики её слова прозвучали как откровение свыше.

— Госпожа!

— Хозяйка!

Ещё мгновение назад они чувствовали себя свиньями, которых тащат на бойню.

Теперь Тирия стала спасительницей.

Светом, вырвавшим их из адского пламени и укрывшим теплом.

Героем, вставшим против великого зла ради народа.

Выражение лица, которое они прежде считали мрачным, теперь казалось величественным.

Чёткая речь напоминала приказ полководца, читающего обращение перед армией.

Благородная, отважная и прекрасная!

Не справившись с чувствами, Даналь и Рики расплакались.

— М-м, тогда хорошо!

Игретт согласилась, и проблема разрешилась полностью.

Впрочем, иначе и быть не могло.

Она лишь пыталась оправдать случайно сказанные слова о поисках жениха и, как ей казалось, окончательно отвергнуть Кашу, который всё ещё питал к ней чувства.

Правда это или нет, обе цели были достигнуты.

Больше рыцари ей не требовались.

— Увидимся потом!

Игретт отпустила их шеи, широко помахала рукой и, смеясь, исчезла из поместья.

Наступила тишина.

Даналю и Рики она оставила преданность Тирии.

Эдварду — облегчение.

Элику — недоумение.

«Зачем она вообще приходила?»

Некоторое время ему пришлось размышлять над этим вопросом.

***

После ужина, завершившего день хаоса, в доме оставалось ещё трое незваных гостей.

Один уже ушёл, но проблем от этого стало ненамного меньше.

Голова раскалывалась, однако разобраться всё равно следовало.

— Забавное зрелище. Не знал, что Огненный Цветок настолько весёлый человек.

Поздняя ночь. Гостиная.

Отправив Тирию отдыхать, Элик прищурился на Элбуса.

Недовольство было очевидным, но тот лишь спокойно пожал плечами.

— Думаешь, я знал, что встречу её здесь? Всё получилось совершенно случайно.

— Не то, что мне хотелось бы слышать.

Однако причины появления гостей Элик понимал.

Он внимательно следил за новостями с Запада и примерно представлял, зачем они прибыли.

— Ваше высочество. Давно не виделись.

Элик едва заметно наклонил голову.

Третий имперский принц, до сих пор сидевший, закинув ногу на ногу, снял котелок.

Золотые волосы, красные глаза.

Красивый мужчина с тонкими чертами выдохнул.

— Давно не виделись, Каша.

— Теперь вы знаете, что меня зовут иначе.

— Мне необходимо именно это имя.

Кредон Махир — запретная чешуя императорского дома.

Элик встречался с ним только один раз, на имперском приёме.

Прошло несколько лет, но суровый характер принца, похоже, не изменился.

— Не могли бы вы попросить его уйти?

Кредон указал на Эдварда, который спокойно жевал сладости.

— Мм?

Тот склонил голову, а затем растянул губы в привычной лукавой улыбке.

— Ну зачем заставлять меня чувствовать себя лишним? У меня тоже есть дело.

— Разве ты приехал не к Огненному Цветку?

— Ох, старший. Я ведь уже признал ошибку.

Эдвард изобразил обиженное выражение.

Действительно, как только Игретт ушла, он несколько раз извинился.

Подчеркнул, что всё произошло по случайности и злого умысла у него не было.

Но полюбить его от этого Элик не мог.

Пусть ошибку совершили ненамеренно, последствия были вполне реальными.

К тому же Эдвард и раньше вызывал мало симпатии.

— Благодари, что мы находимся в моём доме.

От этих слов лицо Эдварда поникло.

Однако уходить он не собирался.

— Эх… Никто меня не любит.

— Раз понимаешь, может, всё-таки уйдёшь?

— Это другое. Я тоже не хочу раздражать старшего. Правда. Но как я могу уйти, когда эти люди сидят здесь?

Эдвард указал на Кредона и Элбуса.

— Давайте говорить честно. Вы ведь тоже приехали завербовать старшего?

— Я не настолько глуп, чтобы объяснять планы вражескому полководцу.

— Уже всё объяснил.

Между Кредоном и Эдвардом протянулась острая нить.

Элик нахмурился.

— В таком случае можно было прислать письмо.

Он не хотел, чтобы нарушали его покой.

Даже мысль о возвращении на фронт, когда придёт время, постепенно поблекла.

Элик не мог отрицать этого.

Но именно нежелание воевать привело всех этих людей в Уибин, и от этого было горько.

Зачем столько шума вокруг одного хромого мужчины?

— Возвращайтесь. Нам не о чем говорить.

Элик начал подниматься.

— А если я всё же настаиваю? Речь идёт о важном деле.

— У меня тоже вопрос жизни и смерти.

Кредон и Эдвард неожиданно выступили единым фронтом.

Теперь даже Элик насторожился.

«На войне происходит что-то, о чём я не знаю?»

Если и была неизвестная ему часть, то скорее со стороны империи.

Цель Эдварда понятна: защитить Зердию, своего крупного акционера, и вернуть фронт к прежнему равновесию.

Элик слишком долго жил на войне и знал одну вещь.

Надёжнее всего избежать её пламени не отворачиваясь, а встретив лицом и отступив в противоположную сторону.

Нет ничего страшнее нехватки информации.

Их всё же стоило выслушать.

Решение было принято.

— Сначала я выслушаю его высочество.

— А меня?

— Уходи. Твою просьбу я исполнять не собираюсь.

— Старший?

Эдвард растерялся.

Он несколько раз почесал голову, тяжело вздохнул, а затем подался вперёд.

— Я не собираюсь заставлять вас воевать постоянно, как они. Вообще не хочу удерживать на фронте.

Следом прозвучало предложение сделки.

— Один раз. Всего один раз взмахните мечом на поле боя. Вы и сами понимаете, на каком. Если согласитесь, я щедро заплачу. А по желанию устрою так, чтобы после этого война больше никогда вас не касалась. Я ведь уже говорил: я как раз против вашего возвращения.

То есть просил спасти Зердию.

Но следующие условия действительно были привлекательными.

Эдвард обещал под собственное имя не допустить повторения сегодняшней ситуации.

Пережитое заставило Элика задуматься.

Заметив колебание, Эдвард улыбнулся шире и самодовольно посмотрел на имперцев.

Но улыбка продержалась недолго.

— Кхм…

Элбус, до этого молча слушавший, рассмеялся.

На лице появилась привычная лукавая улыбка.

Что его так позабавило?

— Друг мой.

Элбус заговорил.

— Среди обещаний Золотого герцога нет ни одного, которое действительно принесло бы тебе пользу. Разве не так?

Элик непонимающе посмотрел на него.

На лбу Эдварда вздулась вена.

Только Элбус сохранял полное спокойствие.

— Золотой герцог.

— Что?

— Как бы это объяснить…

Он несколько раз постучал пальцем по щеке, а потом улыбнулся.

— Даже если Элик не выйдет на войну, тебе всё равно придётся выполнить всё обещанное.

— Что?

— Потому что он твой акционер.

— О чём вы…

Эдвард замер.

В голове что-то соединилось.

Спокойствие Элбуса.

Непонимающее лицо Каши.

Слово «акционер».

И шесть процентов EW, принадлежащие молчаливому владельцу KS.

В последнее время проблема KS не давала ему покоя, поэтому вывод сформировался мгновенно.

«Каша. Kasha. KS?»

— Что ты имеешь в виду?

— Я ведь говорил, что вложил деньги, которые ты мне оставил.

Элбус кивнул в сторону Эдварда.

— В его компанию.

Подозрение превратилось в уверенность.

Эдвард действовал быстро.

Медленно сполз с дивана и чинно встал на колени.

Поза была настолько безупречно почтительной, что её можно было поместить в учебник этикета.

— Так вы были здесь?

Эдвард снизу посмотрел на Элика с отчаянной нежностью.

Лицо собаки, нашедшей потерянного хозяина.

— Господин акционер…?

Для Эдварда «акционер» и «хозяин» были почти синонимами.

Он даже тихо заскулил и засиял глазами.

Вербовка моментально вылетела из головы.

Теперь там осталось лишь одно желание: понравиться господину акционеру.