— Ц-ЦЕРБЕР!!!

Чей-то крик разорвал тишину.
Кто-то застыл на месте, кто-то рухнул на колени.

◆ Пёс Преисподней — Цербер ◆

Как и гласило его имя, это чудовище обитало в мире мёртвых.
Нет, скорее — это был легендарный монстр из древних мифов.

Его массивное тело затмевало даже Повелителя 10-го уровня — Тролля-людоеда, а скорость позволяла легко перепрыгивать через наши головы.

Он пожирал Короля гоблинов, словно закуску.

Для такого существа люди — просто насекомые.

— ВСЕМ БЕЖАТЬ!!!
Леона скомандовала отряду, и те мгновенно рассыпались в разные стороны.

— Сумирэ, бежим!
— ...?
Я схватил растерянную девушку за руку и рванул в чащу.

Я и сам не мог поверить в происходящее.

Почему Пёс Преисподней оказался на таком низком уровне?!

— Юджин! Эта трёхглавая собака... Она сильная?!
— Это Божественный Зверь! Его невозможно убить!
— Ч-что?! Как это?!

В этот момент раздался вопль.

◆ Хруст... Чавк... ◆

Звук ломающихся костей.
Звук поедания.

— ...А?
Чей-то сдавленный стон.
Рядом Сумирэ побледнела.

— А-а!
Она споткнулась и упала.

— Сумирэ!
Я подхватил её и побежал.

— Ю-Юджин... Это...
— Не думай об этом сейчас!

Я бежал. Отчаянно, изо всех сил.

Но худшее было ещё впереди.

◆ «Божье испытание» на 100-м уровне началось. ◆

Безэмоциональный голос прозвучал на всём 20-м этаже.

— С-соточный уровень?..
Сумирэ растерянно прошептала, но у меня не было времени отвечать.

Я и сам не понимал.

Почему объявление, которое должно звучать на сотом уровне, раздалось здесь?!

Я озирался, ища укрытие.

Где-то... Где-то должно быть...

— Вот!
В стволе огромного дерева зияло дупло, достаточное для человека.

Даже если внутри затаился монстр — это лучше, чем оставаться снаружи.
Я втолкнул Сумирэ внутрь.

Дупло едва вмещало нас двоих.

Спасены!

Я посадил Сумирэ на землю и мгновенно создал барьер у входа.

◆ Магия барьера: Сокрытие ◆

Теперь нас не было видно снаружи.
Более того — само дупло исчезло из восприятия.

...Но обманет ли это нюх Цербера?

— Ю-Юджин...
— Тише.

Я прикрыл её рот ладонью и прислушался.

◆ ТУМ... ТУМ... ◆

Шаги.
Ближе.

◆ Ха... Ха... Ха... ◆

Тяжёлое дыхание зверя.

— Ик!
Сумирэ вскрикнула и сама зажала себе рот.

Одна из трёх голов Цербера медленно приблизилась к нашему укрытию.
Глаз размером с человеческую голову выискивал добычу.

Мне показалось, что наш взгляды встретились... но нас не заметили.
Барьер работал.

◆ Ха... Ха... Ха... ◆

Дыхание зверя наполняло дупло.
Сумирэ замерла, словно перестала дышать.

(...Уходи. Уходи же!)

Цербер ещё несколько секунд всматривался в пустоту... но затем ушёл.

Мы спасены.
Я рухнул на землю.

— Э-это... что это было?..
Я обнял дрожащие плечи Сумирэ.
Она тряслась.

...Как, впрочем, и я.

Чтобы успокоить её (и себя), я начал объяснять:

— Сумирэ, ты знаешь, что в Академии магии монстрам присваивают уровни опасности?
— Д-да... Лин-сенсей рассказывала...

Это помогало решить: сражаться или бежать?

Высший уровень угрозы — «Катастрофа».
Его дают существам, способным уничтожить город.

Древние драконы, например.
Особенно Древние Драконы, живущие тысячелетиями.

Я, конечно, с такими не сталкивался.
Отец — да, но он говорил:
«Даже я не стану сражаться с "Катастрофой "без нужды».

— Значит... Цербер — «Катастрофа»?
— ...Нет.
Я стиснул зубы.

«Катастрофа» — высший уровень для обычных монстров.
Но Цербер — не монстр.

— Божественные Звери превосходят «Катастрофу». Они — создания мифической эпохи, живущие сотни тысяч лет.

Сумирэ смотрела на меня с непониманием.
Я и сам думал, что это кошмар.

— Божественные Звери — слуги богов. Они не должны появляться в нашем мире.
— Единственное исключение — «Последнее подземелье».

Там они возникают только при определённых условиях.

— Говорят, их разместил сам Святой Дух — как испытание каждые 100 уровней.
— Поэтому встретить их ниже сотого уровня невозможно.

— ...Но мы на 20-м!
— Да... Этого не должно быть.

Башня Вавилон явно сломана.

Но зачем бросать новичков против Божественного Зверя?!

Сумирэ дрожала.
Я обнял её крепче — дрожь понемногу утихла.

— Юджин... Что значит «нельзя убить»?
— Божественные Звери бессмертны. Их нельзя уничтожить — только перехитрить или переждать.
— Это и есть «Божье испытание».

— ...Как его пройти?
— Не знаю...

Мой рекорд — *19-й уровень*.
Я не готов к сотому.

Сумирэ замолчала... но ненадолго.

— ...Он очень сильный?
— Цербер — один из самых известных Божественных Зверей.

— «Звери Испытаний» появляются случайно.
— Обычно их уровень пуст — они призываются только когда кто-то бросает вызов.

— Цербера побеждали лишь несколько раз за всю историю.
— Последний раз — больше ста лет назад.

...Я сказал это и тут же пожалел.
Слишком много плохих новостей.

— ...Ч-что?

«Звери Испытаний» бывают разными по силе.
Но если выпал Цербер — лучше сдаться сразу.

— Леона и остальные... Они живы?
— Не знаю... Надеюсь, они смогли убежать.
— Что нам делать?
— Ждать сотрудников подземелья.

Они должны были заметить аномалию через систему наблюдения.

— Они смогут победить Цербера?
— Нет... Но вызовут сильнейших исследователей.

— О! Тогда мы спасены!

На лице Сумирэ мелькнула улыбка.

Но...

Исследователи, прошедшие 100 уровней (класс А), редки.
И они почти всегда в подземелье.

Успеют ли они?

Я посмотрел на свой рюкзак.
Еды — на полдня.

Хватит ли её?

Мы сидели, прижавшись друг к другу, и ждали.

Сумирэ иногда спрашивала что-то... но я не мог сосредоточиться.

Время тянулось мучительно медленно.

Сколько прошло?

Час? Три?

И тогда...

◆ «Божье испытание» завершено. Все участники уничтожены. ◆

Безжизненный голос эхом разнёсся по этажу.