Настроение было легким и веселым. И снова мы все были счастливы просто быть друг с другом. Мне было особенно приятно видеть, что Ники, похоже, смирилась с присутствием Синди и Сью Эллен. На самом деле они со Сью Эллен, похоже, неплохо ладили.

Через некоторое время Минди постучала себя по запястью, как будто у неё были часы:

- Я не знаю, который час, но Ники, ты что-то говорила о желании поработать над своим загаром на Гавайях. Возможно, тебе стоит начать, потому что уже почти три часа дня. Возможно даже, половина четвертого. Почему бы нам всем не сделать перерыв, чтобы переодеться в купальники, а потом вернуться обратно?

Реакция Ники была неожиданной. Она тут же покраснела и отвела взгляд:

- Насчет этого я ничего не знаю... Может быть, позже...

Минди протянула руку и сочувственно положила её на плечо Ники:

- Что такое? Тебя что-то беспокоит?

Ники пробормотала, по-прежнему избегая смотреть ей в глаза:

- ...Я превратилась в такую толстушку. Мне очень стыдно. Я подумала, что могла бы спуститься на веранду - мне там очень нравится! И просто, знаешь, позагорать самостоятельно.

- Подожди, девочка, - сказала Мишель. - Мы тебя видели! Это правда, что на тебе слишком много одежды для такой погоды, как обычно, - она закатила глаза, - но ты же не закутана в паранджу. Совершенно очевидно, что ты выглядишь великолепно!

Ники посмотрела на Мишель и с надеждой спросила:

- Ты так думаешь? - но потом её надежды рухнули. - Нет. Ты просто так говоришь. Проблема в «пятнадцати первокурсника». Но для меня это больше похоже на «двадцать первокурсника». Я действительно раздутый комок жира!

Я знал, что она имела в виду под «пятнадцать первокурсника», потому что она не раз жаловалась на это по телефону. Похоже, что, когда подростки отправляются в колледж, достаточно много из них набирают около пятнадцати фунтов в первый год, чтобы фраза «пятнадцать первокурсника» была хорошо известна в университетских кампусах повсюду. Похоже, что когда подростки отрываются от домашней еды, их пищевые привычки часто идут наперекосяк. Некоторые заканчивают тем, что едят слишком много еды в кафетерии, которые обычно предоставляют сервис «всё, что вы можете съесть» из многих нездоровых продуктов. Другие упиваются нездоровой пищей, фаст-фудом и другими вещами, которые их родители обычно ограничивают от еды дома.

Я сказал Ники:

- Смотри. Я вижу, что ты немного прибавила в весе. Впрочем, в этом нет ничего плохого. Ты ведь также немного подросла, верно?

- Немного, - призналась она.

- Дело в том, - продолжил я, - что раньше ты была худой. Жеребенком, если хочешь. Большинство девочек-подростков таковы. Я не могу сказать наверняка из-за одежды, которую ты носишь, но мне кажется, что ты очень хорошо подкрепилась, Маффин. Так что, как я уже сказал, тот факт, что ты набрала несколько фунтов, не так уж и плох. Это очень хорошая вещь.

Ники, казалось, вдохновилась, но она по-прежнему проворчала:

- Я не знаю...

Мишель театрально встала и указала пальцем в воздух:

- Точно! Ники, я докажу тебе, что папочка прав, и ты выглядишь даже лучше, чем раньше. Если я ошибаюсь, я съем свою шляпу! - она посмотрела на всех девушек за столом. - Ну же!

Ники встала вместе с остальными, но она насмешливо спросила:

- Папочка? - когда она была дома в прошлый раз, на Рождество, Мишель и все остальные называли меня просто «папа».

Моё сердце подскочило к горлу. Я затаил дыхание.

- Это что-то новенькое, - поспешно сказала Мишель, пытаясь потащить Ники к дому. - Поскольку мы все стали ещё чуточку ближе, чем раньше, и с новым видом большой семьи, у нас появились некоторые новые жаргоны, чтобы отразить это. А теперь, не тяни время, мы приведем тебя в порядок!

Я осторожно выдохнул. Похоже, Мишель увернулась от пули!

- Ладно, ладно, уже, - Ники позволила себя увлечь, но спросила: - куда мы идем? И что будем делать?

- Вот увидишь!

С этими словами четыре девушки скрылись в доме.

На несколько мгновений воцарилось молчание, а потом Минди хихикнула:

- Маффин.

Я слегка усмехнулся:

- Я всё понимаю. Мы должны поработать над этим, - решив, что лучшая защита - это хорошее нападение, я пожаловался: - Почему ты не предупредила меня, когда я придумал это прозвище много лет назад? Клянусь, тогда я не понимал двойного смысла!

Минди ухмыльнулась:

- Эй, полгода назад тебя это вполне устраивало. В чем сейчас большая проблема?

Я был разочарован всем тем, что не мог сказать, из-за нашего запрета на компрометирующие разговоры. Лучшее, что я мог сделать, было:

- С тех пор многое изменилось, и ты это знаешь.

Минди улыбнулась и с нежностью посмотрела вдаль:

- Но ведь так оно и есть, правда? Аааах... Жизнь хороша, - её темно-синие глаза сверкнули на меня, полные озорства, любви и сексуального желания. Очевидно, у неё были какие-то счастливые мысли о гареме.

Затем она начала подниматься:

- Кажется, я проголодалась. Я, пожалуй, пойду перекушу и что-нибудь выпью. Не желаете чего-нибудь? Дорогой, может быть, ты захочешь?.. откусить от булочки?

Синди не удержалась и хихикнула.

Я указал на Минди и резко сказал:

- Даже не начинай! Не надо! Есть вещи, над которыми не шутят!

- Ладно, ладно. Боже. Но я действительно хочу перекусить. Муженек, как насчет того, чтобы я купила тебе кекс, чтобы ты его откусил?

Я закатил глаза:

- Ты просто безнадежный случай, не так ли?

- Виновна по всем пунктам обвинения. Ты ведь помнишь, как я однажды пошутила по этому поводу, верно? Но сейчас я буду держать себя в руках.

- Конечно, будешь, - проворчал я. - А из твоей задницы будут вылетать летучие мыши и лунные лучи.

Она стояла с озадаченным видом:

- Лунные лучи? Летучие мыши, конечно, без проблем. У меня там целое гнездо дрессированных летучих мышей, готовых вылететь по моей команде. Но лунные лучи? Мне придется поработать над этим, - ухмыляясь и довольная собой, она вошла внутрь.

Синди старалась быть со мной любезной:

- Ты должен признать, что маффины и кексы очень похожи. И это довольно странно. Это хороший материал для шуток.

- Знаю, знаю! Не напоминай мне об этом.

Мы заранее решили, что не будем пытаться скрыть прозвище «Кексик» от Ники, так что теперь это не было проблемой. Наше оправдание состояло в том, что это прозвище Сью Эллен подхватила с тех пор, как Ники познакомилась с ней в старших классах. Мы все должны были так её называть, не только я. Таким образом, появится ещё одна вещь, о которой мне придется быть осторожным, чтобы не сказать.