С начала второго семестра прошло уже около недели, и сентябрь вступил в свои права.

Дни стали прохладнее, а наша домашняя жизнь — на удивление размеренной.

Во всяком случае, внешне.

На деле я всё чаще ловил себя на том, что внимательно слежу за малейшими переменами в Акире.

С тех пор как случилась история с Такэру-саном, я ещё сильнее начал думать о том, каким должен быть для неё.

Надёжным старшим братом.

Тем, на кого можно опереться.

Тем, кто не перепутает лишнего.

Но чем сильнее я пытался держать себя в руках, тем больше мне казалось, что сама Акира становится какой-то странной.

По утрам, пока мы шли в школу, она то и дело задумывалась о чём-то своём.

— Аники.

— М?

— Как ты думаешь... почему людям кто-то нравится?

— А? С чего вдруг такой вопрос?

— Просто так.

Пожалуй, нельзя было сказать, что это совсем уж внезапный разговор.

С недавних пор Акира иногда украдкой смотрела на меня и о чём-то долго думала. А потом снова отворачивалась.

И сегодня утром было точно так же.

— Ну... потому что человек добрый? Или надёжный? Красивый? — предположил я.

— Но ведь добрых и красивых людей много, да? Почему тогда нравится кто-то конкретный?

— А... ну, наверное... потому что уже нравится. А потом человек уже придумывает причины задним числом.

— То есть не «нравится, потому что добрый», а «нравится, и поэтому доброта тоже кажется важной»?

— Именно. Любовь же не особо логична. Всякие причины вроде «он добрый» или «она милая» обычно просто приклеиваются потом.

Я сам поразился, насколько важно это прозвучало.

Акира же посмотрела на меня совсем кислым взглядом.

— ...Теперь понятно. Ты опять начитался всякого про любовь, да, аники?

— А, раскрыла?

— И ещё... когда ты начинаешь с серьёзным видом читать лекции о любви, это немного... отталкивает.

— Серьёзно? ...Ну, пусть это и чужие слова, но в целом я и правда так думаю. У меня вообще-то тоже есть интерес к романтике, знаешь ли.

— Э? У тебя есть интерес?!

У Акиры аж глаза округлились.

— Почему ты так удивляешься? Думаю, каждый хоть раз в жизни гуглил что-нибудь о любви.

— Наверное...

— Вот и я о том. В любом случае, возвращаясь к теме, у Хинаты-тян нет никаких причин в меня влюбляться.

— Ты всё ещё на этом зациклен?

— Ну а как же. Я вот подумал о её последних поступках и пришёл к выводу...

— И какому?

— Что вообще ничего не понимаю.

— Безнадёжно...

Плечи Акиры уныло опустились.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, аники. Но, кажется, мне нравятся добрые люди.

— Правда?

— Не в том смысле, что подойдёт кто угодно... Но бывает, что человек, которого ты раньше считала «точно нет», вдруг начинает казаться крутым.

— Х-хм... Например кто?

— Например... ты, аники?

— Я?!

— Я-я в общем говорю! ...Ты ведь очень добрый ко мне, аники.

— П-правда? Я добрый?

— Угу. Очень... Даже если Хината-тян в тебя не влюблена, если бы ты был с ней так же добр, как со мной, может, она бы и влюбилась.

— Не думаю.

— Э? Почему?

— Потому что я добр к тебе не абы как, а именно потому, что это ты, Акира.

— Кх...?!

Это ведь само собой разумеется. Мы семья, и только с Акирой я могу быть настолько естественным.

Я вообще не представляю, чтобы вел себя так же с Хинатой или с кем-то ещё.

— Так что, Акира, пусть я и считаю Хинату-тян почти идеальной младшей сестрой, но к тебе я отношусь как к тебе. Так что не пытайся нарочно менять манеру речи или ещё что-нибудь, ладно? Ты и так хороша. Даже лучше всего именно такой, какая есть.

— У-угу...

— Кстати, а почему у тебя лицо красное?

— Это из-за тебя!

И с этим мы сегодня снова вполне дружно дошли до школы.

Однако в обеденный перерыв того же дня Хината, как обычно, пришла в класс второгодок.

— Рёта-сэмпай, мне бы хотелось кое о чём с вами поговорить...

— Поговорить? Со мной?

— Д-да...

— О чём?

— Эм... не здесь...

Лицо Хинаты тут же вспыхнуло, а руки у живота беспокойно сжались.

— Признание, наконец?

Со стороны вставил Косэй.

— Не в этом дело! Что ещё за «наконец»?! И вообще не лезь, онии-тян!

После нашего утреннего разговора с Акирой я на мгновение напрягся, решив, что сейчас и мне кто-нибудь признается.

Но, похоже, нет.

И от этого мне почему-то одновременно стало и легче, и немного странно.

— Ну, пойдём тогда в другое место?

— Д-да...

Мы с Хинатой спустились под лестницу на первом этаже, туда, где были свалены ненужные парты и стулья.

В обед тут почти никто не ходил, так что о посторонних взглядах можно было не думать.

— Так о чём ты хотела поговорить?

— Эм... это насчёт Акиры-тян...

— Насчёт Акиры? Что с ней?

— В последнее время она ведёт себя немного странно!

— А?..

Только я успел подумать, что сама Хината выглядит как-то странно, как она уже пришла ко мне советоваться об Акире.

В последнее время вокруг меня вообще все какие-то странные. Включая... хотя нет, Косэй, пожалуй, как раз сегодня вполне в своём обычном режиме.

— Что именно в ней странного?

— На уроках она часто смотрит в одну точку и как будто о чём-то думает.

— Хм...

Дома-то она и так вечно витает где-то в облаках, так что на первый взгляд ничего страшного в этом не было.

— Рёта-сэмпай... вы вообще серьёзно к этому относитесь?

— Да, очень серьёзно.

— Ну хорошо... В общем, на учёбе она тоже как будто стала хуже сосредотачиваться, и я подумала — может, вы знаете, в чём дело...

В этот момент у меня вдруг всплыл в памяти наш утренний разговор.

«...Бывает, что человек, которого раньше считала “точно нет”, вдруг начинает казаться крутым...»

...Нет уж.

— Я на всякий случай спрошу...

— Да?

— Когда ты говоришь с Акирой, она не упоминает какого-нибудь конкретного парня? Или чего-нибудь такого... романтического?

— Э? Нет, вроде бы нет...

— Постарайся вспомнить.

— Эм... про конкретного парня — нет, но про вас, Рёта-сэмпай, она говорит довольно часто.

Тогда, выходит, она не витает в облаках из-за любовных проблем.

— Может, у неё всё-таки любовные переживания?

— Это вряд ли.

— Вряд ли? Почему вы так уверены?

— В будни она дома либо играет со мной, либо учится, либо читает мангу. А по выходным вообще почти всё время ленится дома.

Телефон она использует в основном для игр, постоянно кому-то не пишет и не улыбается экрану. Разве что когда выбивает редкий предмет в гаче.

— То есть признаков какого-то парня нет?

— «Нет» — это ещё мягко сказано. Вообще ничего. Иногда она переписывается со своим родным отцом, но кроме этого... нет, нет, это невозможно.

— Вы точно можете так уверенно это утверждать...?

— Да это просто осень, наверное. Небо яснее, вот и задумчивость.

— А?..

— В общем, думаю, тебе не стоит так уж сильно переживать.

— Надеюсь, что так...

— Если дома замечу что-то странное, скажу. И спасибо тебе, Хината-тян, что всегда присматриваешь за Акирой.

— Не за что. Тогда я пойду, сэмпай...

Хината слегка поклонилась и поднялась обратно по лестнице.

А я остался один и задумался об Акире.

...Акире кто-то нравится?

Я чуть не фыркнул, но, если честно, вероятность этого не нулевая.

Если так, то кто?

Кто-то, кто может быть связан с Акирой. Парень, которого она могла бы счесть крутым...

Косэй? Нет, вряд ли. Они почти не общаются, и это видно. Да, Акира чувствует себя рядом с ним немного напряжённо, но вряд ли это обратная сторона любви... Нет, точно не то.

В прошлой школе она, похоже, тоже почти не контактировала с парнями, так что, может, кто-то из интернета?..

Нет, а вдруг есть парень, который с Акирой близок, просто я о нём не знаю?

Как бы то ни было, мне ужасно, просто до невозможности хотелось узнать, кто ей нравится.

Тем вечером.

Я сидел у себя в комнате один, но всё не мог найти себе места.

И всё из-за того, что случилось в обед. Из-за возможности, что Акире кто-то нравится.

Я сколько ни думал, так и не смог ничего понять.

Похоже, остаётся только спросить у неё напрямую, но как-нибудь будто бы невзначай.

Как раз в этот момент в дверь постучали, и в комнату вошла Акира.

— Аники, я принесла вернуть твою мангу.

— Акира, поговорим немного?

— О чём?

— Акира... тебе, случайно, кто-нибудь не нравится?

— Э...? Эээ?!

Ну да, это вообще ни разу не прозвучало «невзначай». Скорее даже слишком в лоб.

Но с Акирой все намёки и обходные формулировки легко ведут к недоразумениям, так что, возможно, так даже лучше.

— П-почему ты вдруг об этом спрашиваешь...?

Как и ожидалось, она вся покраснела.

Так, выходит, у Акиры действительно кто-то — нет, рано делать выводы. Надо вытянуть ещё немного информации.

— Это да или нет?

— Уу...

Понятно. По такой реакции ясно, что кто-то всё же есть.

— И какой он? Лицо? Характер? Годовой доход?

— У него нет годового дохода...

Значит, либо безработный, либо хики, либо просто школьник без подработки... Ничего не понятно.

— То есть сомнений нет: кто-то всё-таки есть?

— Угу...

— Ясно. Тогда ещё один вопрос. Это кто-то, кого я знаю?

— Ну... это...

Глаза у Акиры заметались. Она не говорит ни да, ни нет, но, судя по тому, как ей стыдно, человек этот явно мне близок.

— И вообще, аники, почему ты вдруг меня об этом спрашиваешь?

— Потому что мне интересно.

— Нет, мне кажется, соваться в настолько деликатную тему просто из любопытства — это уже перебор...

— Это не любопытство. Просто речь о тебе, Акира.

— Обо мне? П-почему...?

— Почему, спрашиваешь? Ну... потому что...

...Почему?

Почему, когда дело касается Акиры, мне так важно это знать?

Если вдуматься, меня ведь в целом не особо интересуют чужие любовные дела.

Потому что Акира — семья, потому что она моя младшая сестра, потому что она девушка, с которой я близок...

Я и сам не знаю. Но в такие моменты в голову почему-то приходит только одна удобная фраза.

— ...Потому что я твой аники.

— Это не причина.

Акира посмотрела на меня с совершенно усталым видом.

Ну да, если задуматься, влезать в любовные дела младшей сестры лишь потому, что ты её старший брат, — это, наверное, и правда уже слишком.

— ...Ладно, забудь. Закроем тему.

— Эээ?! После того как ты сам её поднял?!

— Прости. Ладно, я уже спать ложусь, так что ты тоже не засиживайся, Акира.

— Эм... аники, насчёт этого...

— Что такое?

Лицо у Акиры уже было красным до невозможности.

Она сжала пальцами край футболки у груди и прижала ткань к носу, так что над шортами чуть показался её белый живот.

— Ты... правда так сильно хочешь узнать, кто мне нравится...?

— Д-да... Ты скажешь?

— Скажу. Но у меня есть одно условие...

— Условие?

— Точнее... скорее просьба...

И тут лицо Акиры покраснело ещё сильнее, а сама она посмотрела на меня умоляющим взглядом.

— Аники... сегодня ночью... со мной...

Мне показалось, что я ослышался.

Но нет. Я совершенно отчётливо услышал эти слова.

— ...Я хочу... чтобы мы спали вместе...

...С Акирой...

Вместе...

Спать?