От лица Мики Эртборн

«Через туда?» — нервно переспросил Скарн, и его голос сорвался.

«Ага», — ответил Оберле, который только что направил нас в неуютно высокую и узкую расщелину.

Прошло три дня с тех пор, как мы покинули Институт Эртборнов. Оберле вёл нас вниз через глубокие туннели, пока мы полностью не оставили Вилдориал позади. Мы не видели и следа алакрийцев, хотя наш проводник уверял, что мы идём верным путём.

«Мика пойдёт первой. Смотрите в оба. Это место отлично подходит для засады».

Я скользнула в проход. По обе стороны от меня в темноту уходили возвышающиеся стены из вулканического стекла. Позади Оберле нёс освещающий артефакт, отбрасывающий серебристый свет на ребристый обсидиан. 

Следом шли Хорнфелс и Скарн с топорами наготове. Солдаты старейшины Бунда плелись в хвосте.

‘Целых трое’, — проворчала я про себя.

Когда Аланис вернулась, уставшая и раздосадованная, она привела с собой трёх магов и новости о том, что большая часть дварфов под командованием Бунда уже выслеживает след, увёдший их далеко от Вилдориала. Эти трое были всей помощью, которую оперативная группа могла нам выделить. 

Впрочем, они не были бесполезны: два усилителя с тёмно-жёлтыми ядрами и заклинатель с чистым жёлтым ядром. Усилители, Кобель и Джаспер — оба суровые ветераны — следовали за моими кузенами. Тетра Сатинспар, заклинательница, замыкала строй. Она держала второй освещающий артефакт, из-за которого её мелово-белая кожа и чисто-белые волосы казались светящимися.

Хотя мы двигались медленно, теснота усиливала шум, и казалось, будто с нами марширует сотня дварфов. ‘Здорово. С каждым шагом мы, по сути, звоним в обеденный колокол для любых мана-зверей, что обосновались в этой расщелине’.

Через несколько минут Скарн начал допрашивать нашего проводника хриплым, тревожным шёпотом.

«Как далеко она тянется?»

«Недалеко», — ответил Оберле.

«И ты уверен, что нам туда?»

«Ага».

«Видел каких-нибудь тварей, когда был здесь в прошлый раз?»

«Нет».

«Тсс», — прошипела я. — «Держи глаза и уши открытыми, а рот на замке, кузен».

Несмотря на заверения Оберле, казалось, что трещина тянется очень долго, и она начала играть злые шутки с моими чувствами. Стены, казалось, шевелились, идя рябью, как поверхность пруда, а сверху доносился шелковистый скребущий звук, едва различимый за шумом наших собственных ног.

Затем начались щелчки. Тонкие и размеренные, будто у кого-то в ботинке застрял камешек. Я была полностью сосредоточена на звуке, пытаясь определить, откуда он доносится, когда Оберле зацепился носком за неровный пол и с кряхтением повалился вперёд. 

Светящаяся сфера, которую он нёс, выпала из рук, с резким треском отскочила от твёрдой земли, эхом разнёсшимся по оврагу, и покатилась между моих ног, заставляя тени на стенах безумно плясать вокруг нас.

«Я думал, ты шахтёр, парень?» — прошипел Скарн. — «Ну и ноги у тебя…» — голос Скарна внезапно оборвался. Я бросила на него обеспокоенный взгляд, но он был лишь силуэтом на фоне света Тетры. Когда я открыла рот, чтобы заговорить, его тёмная фигура взмыла в воздух. Хорнфелс закричал и подпрыгнул, хватая брата за лодыжки. На одно мгновение они словно зависли в воздухе, затем сапоги Скарна соскользнули с его ног, и Хорнфелс рухнул обратно на землю. Мгновение спустя о каменный пол звякнул топор Скарна.

«Скарн!» — закричала я, когда его утащили из виду высоко над нами.

Поддерживая себя окружающей маной, я оторвалась от земли и полетела в темноту вслед за Скарном. Даже для дварфа было трудно что-то разглядеть в кромешной черноте этой расщелины, но стоило мне оказаться в воздухе, как я отчётливо услышала шевеление в темноте: Клик. Клик-клик-клик. Клик-клик.

Что-то похожее на толстую, мокрую и липкую верёвку внезапно обвилось вокруг моей шеи, сбивая с курса так, что я врезалась в стену. Потянувшись вверх, я схватила верёвку, обмотала её вокруг запястья и рванула. Одновременно с этим я в несколько раз увеличила силу гравитации, действующую на моё тело.

Сверху мимо меня пролетело волосатое существо, размером чуть больше дварфа, отчаянно скребя восемью лапами по стеклянным стенам. Когда оно достигло дна, послышался влажный хруст.

«Висельные пауки!» — крикнула я спутникам внизу. — «Свет!»

Мгновение спустя в воздух взлетел сгусток ярко-оранжевого света — Тетра швырнула шар из чистой магмы высоко в темноту, обнажив копошащуюся, дёргающуюся реку огромных пауков, ползающих вверх ногами по своду расщелины. Повсюду вокруг меня свисали длинные нити паутины, чьи узловатые концы, похожие на петли, были расставлены как ловушки для неосторожной добычи.

«Скарн!» — снова крикнула я, высматривая кузена среди массы пауков, которые начали громко шипеть и щёлкать при свете.

Что-то тяжёлое ударило меня сзади, и несколько жёстких, волосатых лап обхватили меня. Я обернулась и увидела безглазую морду паука всего в нескольких сантиметрах от своей. Его четыре клыка, каждый длинный и острый, как нож для разделки рыбы, были готовы вскрыть меня и накачать ядом.

Вывернувшись, чтобы избежать клыков, я создала в левой руке короткий гранитный клинок и сделала резкий выпад вверх и наружу, перерубив две паучьи лапы. Ещё одним взмахом я отсекла пауку брюшко, а за ним быстро последовало и всё остальное.

Лава, стекающая по стене оврага, уже тускнела, унося с собой оранжевое сияние. Я снова принялась искать Скарна, когда воздух наполнил скрежещущий рёв, подобный лавине. В шести метрах от меня из стен вырвались четыре каменных шипа, пронзив толпу пауков и явив взору Скарна, изо всех сил цепляющегося за нить паутины.

Взяв пример со своего сообразительного кузена, я сформировала из обсидиановых стен валун метровой ширины, а затем обратила на него действие гравитации, заставив его взмыть в воздух и врезаться в потолок. Чёрный валун покатился по своду, раздавливая пауков и уничтожая их сети.

Я следила за валуном, пока не увидела, как он прошёл над Скарном, разрывая путы, за которые тот держался. С ругательством он начал падать вниз, но я оказалась рядом прежде, чем он пролетел три метра, подхватила его под грудь и замедлила спуск.

На полу нашим спутникам пришлось прикрываться от дождя из паучьих ошмётков.

«Клянусь камнем и корнем, это самая отвратительная вещь, которую я когда-либо видел», — проворчал Хорнфелс, вытирая комок зелёной слизи из бороды.

«Ну и вонь!» — простонал Оберле, укрывшись под каменной плитой, созданной Джаспером.

Для верности я прокатила камень обратно по потолку, убедившись, что висельные пауки окончательно мертвы, а затем позволила ему слиться со стенами.

«Ну, это было определённо захватывающе», — весело сказала я, вытаскивая кусочек паучьего шёлка из волос Скарна. — «Мика рада, что ты не стал кормом для пауков, кузен».

«Взаимно», — прорычал Скарн, потирая красный след на шее, оставленный петлёй висельного паука. — «А теперь, где, чёрт возьми, мои сапоги?»

× × × × ×

Вечер застал нас всех сидящими вокруг кучи светящейся огненной соли в нашем импровизированном лагере, который мы разбили посреди длинного прямого участка туннеля, обеспечивающего хорошую видимость в обоих направлениях. Я макнула кусок галеты в эль, чтобы размягчить её, слушая, как Оберле рассказывает об убежище врага.

«Грот находится на дне естественной расщелины. Вода стекает по ней в заводь внутри пещеры шириной примерно в сто метров. Все их палатки и прочее, должно быть, приволокли снаружи, потому что я не видел строений, которые выглядели бы выращенными или сотворёнными магией».

«Похоже, у них просто нет средств», — добавила Тетра, которая внимательно слушала и кивала. — «Мы не встречали алакрийцев, обученных подобной магии. Их использование маны кажется очень специфическим».

«Так и есть», — вставила я. — «Мика не думает, что они притащили своих пекарей и плотников в Дикатен ради войны. Их солдаты сосредоточены только на одном: убивать наших солдат».

«И как далеко, ты сказал, эта расщелина?» — спросил Кобель. Это был суровый старый дварф, его левое ухо было кем-то откушено, а борода росла клоками из-за сети шрамов, пересекающих лицо.

«Где-то четыре часа, может, пять», — неопределённо пожал плечами Оберле. — «Был тут всего раз и не думал, что вернусь. Но дальше по туннелям идти довольно легко».

Тетра наклонилась вперёд и пристально посмотрела на Оберле. Слабый красный свет огненной соли отражался в её розовых глазах, заставляя их сиять, словно тлеющие угли. «Были ли там лазутчики или посты охраны снаружи грота?»

«Я никого не видел, мэм, а я смотрел во все глаза», — заверил нас Оберле. — «Честно говоря, я был в ужасе после почти четырёх дней ползания по туннелям, только я и Торпл. Я заглядывал в каждую щель, чтобы убедиться, что какая-нибудь тварь не ждёт в тенях, чтобы схватить меня».

«Чертовски повезло, что тех висельных пауков не было, когда вы пересекали расщелину», — проворчал Скарн, подозрительно поглядывая на парня.

«Может, и были», — снова пожал плечами Оберле. — «Но мы весь путь проделали в темноте. Торпл настоял».

«Ну, нам бы это не помогло», — серьёзно сказал Хорнфелс. — «С тем, как Скарн пыхтит и сопит при ходьбе, они бы его в любом случае нашли». Группа разразилась смехом, все, кроме Скарна, который опасно посмотрел на своего близнеца и пригрозил топором.

«Эй! Ты ничем не лучше, чем…».

«Тихо!» — прошипела я, повернув ухо к тёмному туннелю позади. Тетра подняла свой освещающий артефакт и направила свет вглубь прохода. Волоски на затылке встали дыбом, несмотря на то, что туннель казался пустым.

«Что там…» — начал было Скарн, но я жестом велела ему замолчать.

Сфокусировав ману в глазах, я обыскала туннель в поисках любого признака движения. ‘Есть!’ Луч света высветил отдельные частицы пыли, парящие в воздухе, и в десяти метрах впереди что-то расталкивало их в стороны.

«Они под щитом!» — закричала я, воздвигая каменную стену поперёк туннеля. Мгновение спустя что-то врезалось в неё с силой тарана. Позади меня посыпались проклятия — мои спутники повскакивали, готовясь к обороне. 

Второй удар заставил стену покрыться паутиной трещин. Третий она бы не пережила, но мне этого и не требовалось.

Между ладоней я сжала ману земли в грубый камень полуметровой ширины. Я продолжала давить, вливая в него всё больше маны, не давая ему расти, пока он не стал весить как взрослый бык.

Когда каменная стена рассыпалась под силой третьего удара, я выпустила Метеоритный Удар, целясь в землю в двенадцати метрах впереди. Плотный камень начал светиться, несясь туда, где, по моему мнению, скрывался враг. Когда метеор встретился с невидимым барьером, раздался звук, похожий на звон разбитого стекла, и щит пал, на миг явив троих крайне удивлённых мужчин. 

Один из алакрийцев стоял прямо на пути метеора. Его почти испарило при ударе. Летящий камень врезался в землю позади оставшихся двоих и взорвался с такой силой, что их отбросило на десять метров прямо в наш лагерь, где они и приземлились бесформенными кучами, замерев навсегда.

Позади меня Хорнфелс опустил топор. «Зачем мы здесь, напомни?»

Я склонилась над ближайшим алакрийцем, прижав руку к его груди. «Ради развлечения», — ответила я ему. Затем я проверила второго. «Мертвы, оба. Мика ударила слишком сильно».

Я выпрямилась и обвела взглядом товарищей, обдумывая ситуацию. «Будь Мика на их месте, Мика бы послала самого быстрого бегуна назад, чтобы предупредить о близости вражеских солдат. Эффект неожиданности, скорее всего, утерян».

«Ты могла бы полететь за ними и посмотреть, удастся ли их догнать до того, как они доберутся до грота», — предложил Хорнфелс.

«Мике пришлось бы оставить вас ради этого, а мы не знаем, как долго эти трое выжидали перед атакой. Нет. Риск высок, а награда сомнительна. Но мы не дадим алакрийцам больше времени на подготовку, чем необходимо. Перерыв окончен. Собирайте снаряжение».

× × × × ×

Мы бежали до самой расщелины, ведущей в скрытый грот, где расположился лагерем наш враг, путь занял чуть меньше двух часов. Никаких следов лазутчика, который, как я предполагала, отправился предупредить алакрийцев о нашем присутствии, не было.

Через череду трещин в стенах и потолке постоянно сочилась вода, питая ручей, извилисто стекающий по расщелине. Вокруг ручья росли светящиеся грибы, наполнявшие проход тусклым зелёно-голубым светом.

«Как мило», — прошептала я, наклоняясь, чтобы поближе рассмотреть грибы. — «И смертельно опасно, как думает Мика».

«Нас предупреждали не трогать их», — тихо сказал Оберле из-за моей спины. — «Когда я был здесь с Торплом. Грот прямо внизу, метров триста».

Я сделала несколько осторожных шагов в расщелину, пытаясь разглядеть, что впереди, но путь был слишком извилистым. Мимолётное чувство, похожее на страх, пронзило меня, вызвав мурашки на руках и шее. ‘Не будь трусихой’, — подумала я про себя.

Обернувшись, я окинула взглядом остальных: бледного, перепуганного Оберле, хмурого Скарна, Хорнфелса, едва заметно вскинувшего бровь в ожидании моего приказа, покрытого шрамами Кобеля и молчаливого Джаспера, и Тетру, светящуюся, словно светляк, со своим освещающим артефактом.

«Возможно, Мике стоит пойти одной», — предложила я едва слышно. — ‘Если там внизу Коса…’.

Скарн сплюнул в ручей, а Хорнфелс фыркнул. «Маловероятно».

«Сам советник Бундемог поручил нам выследить каждого алакрийца в Дарве, генерал Мика», — добавила Тетра. — «Отступить сейчас было бы равносильно дезертирству».

«Оберле», — сказала я, приняв решение. Он нервно посмотрел на меня. — «Ты, по крайней мере, вернёшься в Вилдориал. Ступай в Институт Эртборнов и сообщи помощнице Мики, Аланис, что ты доставил нас к убежищу алакрийцев, как и обещал. Если Мика не вернётся в течение двух дней после твоего прибытия в Вилдориал, готовься к худшему. Аланис должна просить помощи у Совета. Если Мика погибнет, это будет означать, что Коса всё ещё в Дарве».

Решимость Оберле, казалось, пошатнулась, и его плечи задрожали. «Спасибо. Они… они говорили, что если я или Торпл вернёмся в их лагерь, то упадём замертво, и я… я так боялся, я думал, это конец…» — он замолчал, и слёзы потекли в его бороду.

«Ну-ну, ты прекрасно справился в роли проводника Мики». Я улыбнулась, надеясь, что это выглядит ободряюще.

Оберле шагнул вперёд, осторожно переступая через грибы, и крепко меня обнял. Не зная, как реагировать, я замерла, беспомощно глядя через его плечо на остальных. Хорнфелс ухмыльнулся и подмигнул мне. Затем зелёно-голубой свет вокруг нас неуловимо изменился, приобретая аметистовый оттенок.

«Что за…» — начал было Скарн, но его прервал болезненный стон Оберле.

Шахтёр, добывавший огненную соль, отстранился от меня, глядя на свою грудь. Тусклое фиолетовое сияние пробивалось сквозь его плотную тунику. 

Шагнув вперёд, я разорвала ткань, обнажая его широкую грудь. Что-то под его грудиной светилось сквозь кожу, становясь ярче с каждой секундой.

Оберле открыл рот, чтобы закричать, но вместо крика вырвался тёмно-пурпурный свет.

‘Он — бомба!’

Не имея времени даже на предупреждающий крик, я применила Хранилище Чёрного Алмаза. Вокруг меня возникла мерцающая кристаллическая структура, которая стремительно разрослась, пока полностью не заключила меня и Оберле в непроницаемую оболочку из чёрного алмаза.

Как только Оберле оказался внутри, я выпустила во всех направлениях волну антигравитации, надеясь, что она отбросит остальных подальше от минеральной тюрьмы с бомбой. Однако я не видела и не слышала ничего, что происходило за пределами действия заклинания. Не зная, насколько мощным будет взрыв, я ждала, замурованная в чёрных кристаллах.

‘Так темно, что аж пятна перед глазами’, — подумала я. Затем я поняла, что эти светящиеся точки были дырами, появляющимися в чёрном алмазе: мана-бомба сдетонировала, разъедая самое твёрдое вещество, известное человеку или дварфу, словно кислота — пергамент.

Будучи не в силах сбежать, я окутала своё тело маной, вкладывая всё, что у меня было, в защитный барьер. Везде, где касалось это сияние, я чувствовала, как сгорает моя сила.

Затем в ослепительной вспышке света мир перевернулся с ног на голову.