От лица Мики Эртборн

Чувства возвращались ко мне постепенно. Первым вернулся слух: до моих ушей донеслись звуки осыпающихся обломков и журчание воды. Затем нос и лёгкие заполнил тяжёлый запах пыли и опалённого камня, заставив меня зайтись в приступе кашля. Пока меня сотрясал кашель, я чувствовала, как на меня давят обломки, удерживая так же крепко, как и Сейф Чёрного Алмаза. 

Именно тогда я почувствовала боль. ‘Боль — это хорошо’, — сказала я себе. ‘Боль означает, что я ещё не мертва’.

Рот был полон металлического привкуса собственной крови. Я не была уверена, открыты ли мои глаза, поэтому закрыла их. Открыв их снова, я обнаружила, что мир вокруг меня всё ещё абсолютно чёрен. Потянувшись к мане, я была приятно удивлена, обнаружив, что она истощена, но не исчезла полностью.

Моё ядро маны ныло, когда я сотворила Нулевое Тяготение. Потребовалось мгновение, чтобы почувствовать эффект, но мало-помалу пространство вокруг меня расширилось, и я смогла немного сдвинуться, когда камни поплыли в стороны, больше не скованные притяжением гравитации. 

Когда внутри груды обрушенной породы образовалось свободное место, я почувствовала прохладное прикосновение воды, стекающей по моей руке. Болезненно-зелёный свет осветил небольшой участок парящих обломков — стал виден светящийся гриб.

Я оттолкнулась от земли под собой, прокладывая путь вверх сквозь облако камней. Они всё ещё были слишком плотно упакованы, чтобы я могла легко маневрировать между ними, но по мере того, как они продолжали расходиться, отдаляясь друг от друга, я смогла перенаправлять их и создать своего рода тропу. 

Не понимая, в какую сторону идти, я последовала на звук воды. Кратер, полный измельчённой породы, был невероятно велик, но в конце концов я добралась до его края и наткнулась на твёрдый камень. Должно быть, это было рядом с тем местом, где изначально протекал ручей, потому что крошечный водопад срывался вниз по отвесной стене прямо в кратер. 

Я оттолкнулась от земли, позволяя себе всплыть вверх под действием Нулевого Тяготения, и наконец вырвалась из нимба обломков. Светящихся грибов уцелело достаточно, чтобы при их свете можно было видеть. Взрыв прорвался сквозь Сейф Чёрного Алмаза и стены туннеля, оставив почти сферическую дыру диаметром около десяти метров. На другой стороне кратера я едва могла разглядеть расщелину, ведущую вниз к лагерю алакрийцев. 

Я развеяла заклинание и поморщилась от оглушительного грохота, вызванного лавиной камней, падающих обратно в кратер.

‘Молодец, Мика. Давай просто объявим всему миру, что мы выжили, ладно?’

Подлетев к каменному выступу, который, как я подумала, должен был быть туннелем, по которому мы пришли, я приземлилась на ноги и попыталась перенести на них весь свой вес. Мне немедленно пришлось укрепить ноги и спину маной, чтобы не рухнуть дрожащей кучей. Прислонившись спиной к прохладной стене туннеля, я сползла на землю и отпустила укрепляющую ману.

«Итак», — произнесла я вслух голосом таким же хриплым, как и яма рядом со мной, — «Мике следует подвести итоги, да». Я подняла один палец и уставилась на него. Вся моя рука была чёрной от пыли и крови. «Мика жива», — я подняла второй палец. — «Оберле определённо мёртв, бедный мальчик. Остальные члены отряда Мики числятся пропавшими без вести. Прошло неизвестное количество времени, хотя, судя по ощущению обезвоживания, прошло довольно много. Маловероятно, что враг не заметил нашего прибыжения». Я подняла третий, четвёртый и пятый пальцы, перечисляя каждый пункт.

‘Что, чёрт возьми, произошло?’ — подумала я. 

Это была интересная ниточка, за которую мой усталый разум мог потянуть, и поэтому я долго сидела и обдумывала последние слова Оберле, взрыв и то, что его спровоцировало. Все Копья были проинформированы о допросе женщины Гудскай и проклятии, наложенном на неё, так что я знала, что алакрийцы обладают такими возможностями. 

Однако оскверняющий свет был непохож ни на что из того, с чем я сталкивалась раньше. Что могло быть достаточно сильным, чтобы разрушить Сейф Чёрного Алмаза одним единственным заклинанием?

Я покачала головой, тут же пожалев об этом, так как за глазами вспыхнула боль. Я уселась, скрестив ноги, заставив спину выпрямиться, и начала очищать ману в своём ядре. Мне сразу стало лучше, когда знакомое занятие успокоило мои нервы и отвлекло мысли от текущей ситуации.

× × × × ×

«Что это?» — шёпотом спросил холодный женский голос, вырывая меня из медитации. 

«Это человек? Может, стражник...» — ответил грубый мужской голос. 

«Ну», — сказала я, открывая глаза и поднимаясь на ноги, — «у вас были бы неприятности, будь Мика алакрийским часовым, не так ли? Вас ещё не познакомили с тактической концепцией скрытного подхода?»

«Тебе бы помалкивать», — ответил Хорнфелс, сияя мне. — «Этот шум, который ты подняла, эхом разнёсся на полтора километра по туннелю. Мы ожидали увидеть всех алакрийцев, оставшихся в Дарве, поджидающих нас». 

Глядя на группу, я поняла, какими усталыми и измученными битвами они выглядели. Все были покрыты грязью, их лица были бледными, с густыми тёмными кругами под глазами. Двоих не хватало. Оберле, конечно, должно быть, расщепило при взрыве, но тихий Джаспер тоже отсутствовал.

Заметив мой взгляд, Тетра покачала головой. «Мы все выжили после взрыва благодаря тебе. Нас только немного пошвыряло, когда мы кубарем катились назад по туннелю». Она встретилась со мной взглядом и печально улыбнулась. «Спасибо тебе, правда».

«Что произошло потом?» — спросила я, желая заполнить пробел, возникший, пока я лежала без сознания под несколькими тоннами взорванного камня. 

Скарн заговорил, его голос был глубже обычного, почти как если бы он плакал. «Нам потребовалась минута, чтобы прийти в себя, потом мы побежали назад, чтобы посмотреть, сможем ли найти тебя. Но мы даже не успели начать разгребать обломки, как появились первые алакрийцы. Должно быть, у них были стражники внизу расщелины. Мы отступили в туннели, сражаясь на ходу и перемещаясь, чтобы нас не зажали в тиски».

«Эти боевые группы, в которых они сражаются — крепкие орешки», — добавил Хорнфелс, — «но у нас было преимущество: в этих туннелях мы как дома. Некоторые из их заклинаний, похоже, не были предназначены для боя здесь внизу, и мы щёлкали их одного за другим».

«Один из их кастеров запускал в нас эти частицы энергии цвета», — сказала Тетра, оглядываясь на туннель, — «которые носились в воздухе, как колибри, избегая препятствий, которые мы воздвигали, чтобы замедлить погоню. Джаспера ими засыпало — одно, должно быть, пробилось сквозь его защитную ману — и он упал».

«Но я достал этого ублюдка», — прорычал Кобель. — «Обрушил половину горы на всю его чёртову команду». 

«Сколько времени прошло после взрыва?» — спросила я, когда остальные замолчали. 

«Почти два дня», — ответил Скарн.

‘Два дня!’ Времени было предостаточно, чтобы алакрийцы собрались и ушли, либо же они могли потратить это время на укрепление своих позиций и подготовку к нашей встрече. Мы не узнаем этого, пока не спустимся в грот. 

«Сколько их солдат вы убили?»

«По меньшей мере двенадцать», — ответила Тетра. — «Может, пятнадцать. Потом они прекратили преследование и отступили».

«Как видит это Мика, внизу этой расщелины нас могут ждать ещё пятнадцать или больше магов», — я указала назад через кратер на трещину в стене, теперь чётко очерченную сине-зелёным свечением внутри, — «возможно, при поддержке Косы. Предполагая, что враг не отступил с этой позиции, они определённо будут нас ждать. Лично у Мики только что был двухдневный сон, и она чувствует себя прекрасно подготовленной, а вот вы...»

«Готовы», — сказали Хорнфелс и Скарн в унисон. 

«Да», — добавил Кобель. Тетра лишь кивнула с выражением решимости на лице. 

‘Ах, вот это истинная дварфская выдержка’, — подумала я с ухмылкой.

Не теряя времени, мы пробрались через зону взрыва, перелезли на другую сторону и вошли в трещину в стене, стараясь избегать светящихся грибов, растущих повсюду. Как и говорил Оберле, до дна было около трёхсот метров. 

В конце расщелины мы обнаружили укреплённую позицию, похожую на аванпост, но там никого не было. Мы осторожно вышли из туннеля, используя аванпост и естественные колонны, подпирающие высокий потолок, в качестве укрытия.

Пещера была почти сто метров в длину и около семидесяти в ширину. Однако почти треть этого пространства занимал пруд. Палатки и костры были обустроены на дальней стороне пещеры, в то время как ближайшая к нам часть была заставлена рядами ящиков и бочек. Свод пещеры достигал пятнадцати метров в высоту и был полностью покрыт сталактитами.

Тридцать алакрийских солдат стояли по стойке смирно в центре пещеры, явно организованные в боевые группы по трое. Они стояли неподвижно, как статуи, лицом к нашему концу пещеры. Однако они не подали никакого знака, что заметили наше появление.

Снова взглянув на свод — в частности, на сотни сталактитов, свисающих с него, — я подумала о том, чтобы пустить дрожь по гроту, дабы сбить их, обрушив каменный дождь на ничего не подозревающих солдат. Что-то, однако, удержало мою руку. 

‘Почему они прекратили преследование? Почему они не выкопали меня из-под обломков и не прикончили?’ Я чувствовала, что упускаю что-то важное.

«Каков план, Мика?» — прошипел мне на ухо Скарн. Остальные выжидающе смотрели на меня. 

«Оставайтесь здесь. Если кто-то нападёт, убейте всех. Если появится Коса, оставьте её мне».

Я прокралась вперёд настолько близко, насколько могла, сохраняя укрытие, а затем вышла на открытое место. В тот же миг солдаты бросились в движение. Один маг в каждой группе сотворил большой прямоугольный щит, отделяя меня от строя солдат. Остальные подготовили свои заклинания, но удерживали их, не атакуя.

«Я аплодирую вашей сдержанности», — произнёс женский голос откуда-то из теней справа от меня. 

Говорившая — девушка с длинными аметистовыми волосами и двумя спиралевидными чёрными рогами, торчащими из черепа, — отошла от стены пещеры и спокойно направилась к строю магов. 

«Учитывая ваш недавний опыт близости к смерти, не могу сказать, что я была бы столь же спокойна, будь я на вашем месте. А теперь», — сказала она, и её бесстрастное лицо стало серьёзным, — «вы прерываете важнейшую операцию. Поскольку вы ещё не нанесли никакого реального ущерба, я готова позволить вам просто уйти. Я передислоцирую свои силы, и мы продолжим наши труды».

«Близость к смерти?» — переспросила я, изображая лёгкое удивление. — «Мика ценит разминку, но уверяет вас, что она в идеальной боевой форме — и, в отличие от вас, кем бы вы, чёрт возьми, ни были, Мика не намерена быть столь великодушной».

Девушка слегка склонила голову набок, с интересом глядя на меня. «Война идёт далеко отсюда, Генерал. Разве вы не должны быть в Этистине, отражая атаку вместе с другими Копьями?» 

Одарив рогатое существо дерзкой ухмылкой, я сказала: «Мика будет сражаться с вами, алакрийскими магами, где бы вы ни находились. Другие Копья справятся с вашим вторжением в Этистине».

«О, боюсь, это маловероятно. Но я вижу, вы настроены на бой». Из её руки выросло чёрное лезвие из чистой маны, излучающее тёмно-пурпурный свет. «Я позволю вам выбрать правила боя. Прикажем ли мы нашим войскам — таким, какие они есть — стоять в стороне и приступим к дуэли, или вы предпочтёте битву? Численное преимущество, полагаю, на моей стороне».

«Хотя Мика очень хотела бы сразиться с вами один на один, её спутники никогда не простят ей, если она исключит их из того, что наверняка станет славной битвой». Закончив говорить, я сосредоточилась на сталактитах над вражеским строем, увеличивая их вес до тех пор, пока они не начали трескаться и срываться со свода пещеры, обрушиваясь на алакрийцев подобно баллистным болтам.

Вокруг Косы появилась сфера полупрозрачной энергии. Сталактиты, ударявшиеся о барьер, рассыпались при контакте. 

Маги перегруппировали свои щиты, в некоторых случаях накладывая несколько щитов один на другой. Каменные снаряды пробили несколько щитов, пронзив нескольких солдат, но остальные устояли.

Взмахом запястья я вырастила из пола пещеры три большие каменные плиты, чтобы укрыться от града заклинаний, посыпавшихся в мою сторону мгновение спустя. Пока атаки врагов ударялись о плиты, я почувствовала, как со стороны моих союзников в сторону алакрийцев полетели заклинания; мои союзники выпустили свой собственный залп. 

Луч чёрного света прорезал камень, и я пригнулась как раз вовремя, чтобы избежать его, когда он пронёсся слева направо, пройдя прямо над моей головой. Каменные плиты разъехались и рухнули на землю с гулким грохотом. Мгновение спустя три тяжёлых блока полетели в сторону Косы, когда я перекрутила гравитацию вокруг них.

Первый ударился прямо в её защитный барьер и был почти полностью распылён, но второй и третий лишь задели сферу, пролетев мимо неё и врезавшись в строй солдат, раздавив две боевые группы.

На конце меча Косы формировалась сфера из чистой маны, но она, казалось, целилась мимо меня в сторону моей команды. Понимая, что времени у меня немного, я начала конденсировать гравитацию в крошечной точке в трёх метрах перед ней. На лбу выступил пот, а в ядре маны возникла резкая боль, пока я изо всех сил пыталась удержать силу, нарастающую в этом пространстве. Как только она выпустила разрушительную сферу, я завершила сотворение Сингулярности. 

В воздухе возник колодец колоссальной гравитации в форме чёрной дыры в ткани реальности. Сфера прошла сквозь Сингулярность, но гравитационный эффект был достаточно сильным, чтобы значительно отклонить её от цели, так что, когда она врезалась в дальнюю стену пещеры, расцветая трёхметровым полем дезинтеграции, это было далеко от Хорнфелса и остальных.

Несколько палаток сорвались со своих креплений, и их затянуло в гравитационный колодец. Вода начала подниматься с поверхности пруда и закручиваться вокруг заклинания, в то время как позади меня ящики скользили по земле в сторону чёрной дыры. 

Коса, казалось, в значительной степени сопротивлялась эффекту. Позади неё маги изо всех сил старались удержаться на месте. Трое не справились, их оторвало от ног и затянуло в Сингулярность, где они были раздавлены.

Полупрозрачное поле маны, окружавшее Косу, соскользнуло с неё, переместившись, чтобы поглотить чёрную дыру. Щит сжимался, пока не стал того же размера и формы, что и моё заклинание, а затем исчез, унеся Сингулярность с собой. Она каким-то образом свела мою магию на нет.

Громовые шаги позади привлекли моё внимание к атаке моих союзников. Два голема, каждый высотой в три метра и вооружённый массивным каменным топором, неслись на вражеский строй. Между ними извивалась шестиметровая змея, целиком состоящая из лавы, чтобы продвигаться вперёд с удивительной скоростью. 

Крошечный рядом с возвышающимися големами, Кобель следовал за ними в атаку. Он полностью облачил себя в сияющие пластины вулканического стекла, а вокруг него кружилось облако тонких, острых как бритва лезвий.

Ледяное копьё разбилось об одного голема, в то время как шар трескучей молнии безвредно ударился о другого. Несколько пуль из чёрной маны пронзили магмовую змею, но лава просто текла на место, пока она двигалась вперёд. 

Несколько оставшихся алакрийцев, все с заклинаниями физического боя, подобными тем, что у аугментеров, бросились навстречу нашему наступлению. Я приготовилась прижать их к коленям Гравитационным Молотом, но была вынуждена уклониться от чёрной стрелы маны, выпущенной мечом Косы.

Две силы столкнулись. Магмовая змея ударила, поглотив алакрийского мага. Другой алакриец, чья кожа приобрела красное свечение, словно железо, вынутое из горна, голыми руками пробил ногу одного голема. Камень расплавился там, где он коснулся его, и голем рухнул. Второй голем бросился на Косу, но её мана-клинок без усилий разрезал его.

Трое вражеских магов окружили Кобеля, рыча и шипя, как звери. Аугментер даже не замедлился, пробегая сквозь них, его вращающиеся ножи искромсали их в клочья. Четыре полупрозрачных щита возникли вокруг него, словно клетка, не давая ему добраться до задней линии противника. 

Видя, что Коса поворачивается к нему, я сотворила две гигантские руки из камня: одну из пола под её ногами, другую — со свода. Её подняло в воздух, но прежде чем руки смогли раздавить её между собой, её сферический барьер появился снова, и руки рассыпались там, где коснулись его, оставив её парить в воздухе.

Алакриец со светящейся кожей бросился на магмовую змею. Он, казалось, был невосприимчив к жару лавы, но не мог нанести никакого реального ущерба конструкции Тетры, так как та сплавлялась обратно так же быстро, как он мог её разорвать. 

Кобель колотил по щитам, удерживающим его на месте, Скарн и Хорнфелс пытались восстановить своих големов — я видела, как части подгонялись друг к другу, пока големы изо всех сил пытались подняться, — а Тетра хлестала Косу своей магмовой змеёй, которая становилась меньше с каждым ударом, так как разрушительный барьер понемногу распылял конструкцию.

Мана-меч Косы вырос, удлиняясь и разделяясь на несколько отдельных лучей, превращаясь в многохвостый хлыст из чёрной энергии. Она хлестнула по конструкции, которая рассеялась там, где её коснулся хлыст. Тем же движением она взмахнула хлыстом по дуге в сторону нашего конца пещеры. Каждый хвост хлыста выпрямился и стал копьём. Копья, каждое из которых представляло собой сияющий луч чёрного света, охваченный пурпурным огнём, разлетелись от неё веером, пробивая любое препятствие, даже стены пещеры.

Я откатилась в сторону от одного копья и сотворила завесу повышенной гравитации между Косой и моей командой, надеясь сбить копья с курса. Я с ужасом наблюдала, как они прошли сквозь завесу, не замедлившись, а затем потеряла их из виду, когда они пронзили ящики и колонны, где укрылись остальные. 

Передо мной магмовая змея, от которой теперь осталось едва ли половина первоначального размера, потеряла форму, превратившись в не более чем лужу остывающей лавы. Светящийся алакриец взвыл от победы. 

Скрутив гравитацию вокруг него, я перевернула комнату на бок. Его ноги выскользнули из-под него, и он покатился по грубому полу, судорожно пытаясь за что-нибудь ухватиться, пока не рухнул в пруд. Вода зашипела и затрещала, когда его раскалённая плоть погрузилась в неё.

Големы Хорнфелса и Скарна бросились к оставшимся алакрийцам. Один раздавил метателя молний огромным кулаком и ударил ногой второго. Женщина рухнула, и один из щитов, удерживавших Кобеля, исчез. Второй голем взмахнул топором в сторону мага, стреляющего пулями из чёрной энергии, но над ним появился щит, отразивший атаку. 

Голем скользнул топором по панели маны, превратив удар сверху в поперечный разрез, который разрубил заклинателя щитов пополам. Несколько чёрных пуль пробили голема, когда выживший маг попятился назад, но этого было недостаточно, чтобы помешать топору обрушиться на него во второй раз. Никакого щита, чтобы спасти его, не появилось.

Хотя я и не видела, как она это сделала, Коса восстановила свой мана-меч. Она направила его на каждого голема по очереди и выпустила два луча чёрного света. Там, где лучи ударялись о големов, они вспыхивали полутораметровыми сферами тёмно-пурпурной энергии, которые расщепляли всё, чего касались, уничтожая обе конструкции.

Увидев её третью цель, я крикнула: «Кобель! Вниз!» — и полетела к Косе, формируя огромный гранитный молот в одной руке. Кобель, который только что расправился с магом ледяных копий, отпрыгнул в сторону, но было слишком поздно. 

Чёрный луч попал ему прямо в грудь, но, в отличие от ситуации с големами, луч срикошетил, взорвавшись в трёх метрах и убив двух последних алакрийских солдат.

Я едва успела осознать, что Кобель выжил, когда сблизилась с Косой, обрушивая свой гранитный молот, окутанный маной, на её защитный барьер. Я чувствовала, как мерцающий щит пожирает мою ману. Тем не менее, я наносила удар за ударом, каждый раз чувствуя истощение в своём ядре маны. 

Кобель появился позади неё, метая свои лезвия из вулканического стекла ей в спину. Они распадались при контакте с барьером. Скарн и Хорнфелс пошли в атаку на каменных конструкциях, похожих на гигантских диких кабанов, и вонзились в барьер гранитными копьями.

Коса дала нам ровно столько времени, чтобы стало ясно, что наши атаки неэффективны, а затем взмахнула рукой. Её щит распался на десятки частиц чёрной и пурпурной энергии. Частицы осели на Кобеля, Хорнфелса и Скарна, подобно снегу, а затем просочились внутрь каждого из них. Все трое рухнули, их магия обратилась в прах, оставив их совершенно беззащитными. 

Рогатый демон улыбнулась мне сверху вниз, и её оружие исчезло. В нерешительности я отлетела на несколько метров назад, зависнув в воздухе. Она указала на землю, а затем плавно опустилась, пока снова не встала на ноги. Я сделала то же самое, хотя и не опустила оружие.

«Довольно», — буднично произнесла Коса. — «На данный момент мы закончили. У вас вышло время». 

«Что ты сделала с остальными?» — потребовала я, отказываясь клевать на её приманку. 

«Битва при Этистине идёт плохо. Даже сейчас вы можете опоздать с вмешательством», — она посмотрела на меня с грустью. «Этот бой окончен».

«Мика может заниматься этим весь день, леди. Что ты сделала с ними?» 

Коса нахмурилась, глядя на меня — это было самое яркое проявление эмоций на её лице с начала битвы. «Прокляла их, как я прокляла мальчика, который привёл вас сюда».

Вскрикнув, словно мана-зверь, я бросилась вперёд, направляя свой молот в её череп. Её мана-клинок вспыхнул, перерубив рукоять моего молота. Используя Гравитационный Молот, я попыталась впечатать её в землю, но она сотворила вокруг себя туман из тёмной энергии, снова аннулировав моё заклинание. 

В отчаянии я нанесла прямой удар ей в нос. Возможно, она не была готова к такой банальной атаке, потому что удар достиг цели, заставив её голову откинуться назад. Огрызнувшись, она толкнула, и туман пронзил меня, высасывая силы. 

Тяжело дыша, я упала на колени. «Читерша».

Смахнув тонкую струйку крови с носа, Коса посмотрела на меня, снова став спокойной. «Я оставила тебе ровно столько маны, чтобы ты смогла улететь отсюда сама и забрать своих друзей. Если в течение следующего часа они не окажутся дальше тридцати километров отсюда, проклятие сработает, и они взорвутся. Если они приблизятся к этому месту ближе чем на тридцать километров в течение следующей недели, проклятие сработает, и они взорвутся. Через неделю проклятие исчезнет. А теперь иди. Ты нужна своим друзьям».

Не имея другого выбора, я перетащила распростёртые тела своих товарищей на одну из каменных плит, сотворённых мной ранее, привязала их верёвками от одной из разрушенных палаток и подняла импровизированные носилки, используя небольшое количество маны, чтобы облегчить ношу. 

«Зачем?» — просто спросила я. 

Коса, наблюдавшая за этим с видом лёгкого любопытства, покачала головой, её длинные аметистовые волосы заструились вокруг неё. «У каждого из нас своя роль в грядущем конфликте, даже если мы ещё не знаем, какой она будет».

Нахмурившись, я развернулась и полетела к расщелине, пролетая мимо павшей Тетры. Я использовала часть оставшейся маны, чтобы вырастить вокруг неё каменный саркофаг. ‘Простите меня, Тетра, Джаспер, Оберле. Я подвела вас’.