От лица Артура Лейвина.

Когда я шагнул в следующую зону, в моей голове проносилось столько мыслей, столько вопросов, которые я хотел задать, осматриваясь. Что происходит? Почему здесь собралось так много магов? Мы вообще ещё в подземелье?

Мой взгляд привлекло то, что я сначала принял за красное солнце. Однако, присмотревшись внимательнее, «солнце», казалось, покоилось на вершине возвышающейся колонны, довольно далеко.

Чудовищный визг вернул моё внимание к сцене прямо передо мной.

Обширное поле неровной земли, вытаптываемое сотнями монстров, и кроваво-красное небо, под стать лужам крови и очагам огня, разбросанным по полю битвы, — я невольно задался вопросом, не так ли выглядит ад.

Во время моего путешествия по подземелью я сталкивался со скелетными химерами, гигантскими эфирными многоножками, смертоносными землеройками и теневыми тварями всех форм и размеров. Однако ни одна из них не могла сравниться с откровенной гротескностью этих монстров.

У каждого из этих двуногих существ была болезненно-белая кожа, туго обтягивающая их скелеты, и непропорционально большая голова, покоящаяся между острыми плечами, словно у жуткого младенца. Их когтистые лапы и большие рты были окрашены в красный цвет, а острые, похожие на клыки шипы торчали из их долговязых тел.

Судя по сотням трупов монстров, усеивающих поле, и алакрийцам, покрытым слоем пота, грязи и крови, было легко догадаться, что они сражались уже довольно долго.

‘Почему нам никогда не приходится сражаться с полуголым суккубом или соблазнительной демонессой какого-нибудь рода? Почему они всегда такие чертовски мерзкие?’ — посетовал Реджис.

«Эй! Ты ждёшь разрешения или что? Помоги нам!» — рявкнула крупная воительница в латных доспехах, прежде чем выпустить поток синего пламени из своей золотой алебарды прямо в группу демонических младенцев.

Пронзительные визги наполнили воздух, когда огонь обрушился на монстров, но их тут же сменила новая волна.

‘Что будем делать?’ — спросил Реджис.

‘Пока оставайся спрятанным внутри меня’, — ответил я. Похоже, на данный момент у алакрийцев и у меня был общий враг, но раскрывать о себе больше, чем необходимо, было бы глупо.

Осторожно поддерживая поток эфира в своём теле, я обнажил свой белый кинжал и рванулся вперёд.

Демоны с головами младенцев были быстрыми и безжалостными, а их кожа была прочной, как у железного дамана, но с эфиром, пульсирующим в моих конечностях мощными всплесками, я прорывался сквозь них, волна за волной.

Несмотря на то, что оставшиеся тринадцать из нас сражались с общим врагом, было очевидно, что командная работа существовала только внутри отдельных групп уже сформированных товарищей. Кроме троицы, которую я встретил ранее, была ещё одна троица, в то время как остальные сражались парами, пытаясь выжить, а не помочь остальным.

Новые потоки синего пламени освещали красное небо, но это была не единственная магия на поле боя. Я видел гигантские земляные шипы, вырастающие из земли, пули воды, мерцающие, пронзая монстров, и серпы ветра, рассекающие всё на своём пути.

Это были заклинания, с которыми я был слишком хорошо знаком, но каждое из них было на уровне, как минимум, соперничающем с ветераном-магом серебряного ядра. Однако, даже несмотря на то, что все эти могущественные маги истребляли демонических младенцев, их число, казалось, только росло.

‘Откуда они все берутся?’ — удивился Реджис.

‘Хотел бы я знать’, — мысленно ответил я, вытаскивая кинжал из выпученного чёрного глаза демонического младенца.

«П-помогите!»

Мучительный крик раздался всего в нескольких метрах от меня. Я обернулся и увидел пятерых монстров, набрасывающихся на воина. Он отчаянно пытался удержать их на расстоянии, пятясь на спине и прячась под щитом, как черепаха, уходящая в свой панцирь.

Его левая нога была сломана, и монстры, похоже, знали это. Всё больше и больше их собиралось, чтобы добить свою жертву.

Мои глаза встретились с глазами воина.

«Ты! С-спаси меня! Пожалуйста!» — крикнул он, отчаянно швырнув огненный шар, который лишь привлёк ещё больше монстров.

Я инстинктивно шагнул вперёд, чтобы помочь борющемуся магу, но, когда воина перевернула пара демонов-младенцев, я увидел чёрные руны сквозь сетчатый зазор его доспехов.

Гнев вспыхнул во мне, когда вернулись воспоминания о войне: если бы не эти алакрийцы, мой отец и многие другие не погибли бы.

Мои глаза сузились, когда последние остатки милосердия испарились. Я отвернулся, игнорируя его крики боли и гнева, пока он не погиб кровавой смертью.

Я отбросил даже мысль о нём, продолжая свою резню, словно смертоносный шторм, оставляющий за собой лишь трупы. Эфира в каждом монстре было мало, но достаточно, чтобы я мог незаметно поглощать его и поддерживать себя. Несмотря на ситуацию, в которой я оказался, окружённый и монстрами, и алакрийцами, я отстранился от всего, кроме врагов в пределах моей досягаемости.

Казалось, будто я снова в одиночку сражаюсь с армией зверей, приближающихся к Стене. Только на этот раз у меня не было стихийной магии, чтобы помочь мне.

Впрочем, это не имело значения. К этому моменту моя физическая мощь превзошла возможности моего человеческого тела, несмотря на сниженную скорость. Немногие раны, которые я получал от монстров, заживали задолго до того, как мне нужно было о них беспокоиться.

Должно быть, у монстров был какой-то уровень интеллекта, потому что стаи начали избегать меня. Мысль о побеге промелькнула в моей голове. У меня здесь не было союзников — только алакрийцы, против которых я сражался. Кто знает, что эти люди попытаются сделать, если узнают мою настоящую личность?

Прежде чем я успел принять решение, я краем глаза увидел троих алакрийцев, с которыми столкнулся, когда впервые очнулся в этом подземелье. Они отделились от остальных алакрийцев и были окружены более чем сотней монстров.

Возможно, из-за сострадания, которое проявила ко мне женщина, я одним глазом следил за ними, пока сражался. Я не мог не испытывать к ним любопытства, настолько могущественными они казались.

Тэген, рыжеволосый владелец булавы, сражался скорее как зверь, чем как обученный воин — круша, нанося удары кулаками, ногами и швыряя тварей, несмотря на раны, полученные в затянувшейся битве. Мечник был более благороден, управляя своим покрытым маной длинным мечом ловкими разрезами и уколами, его ноги всегда были в движении, красные когти рассекали воздух вокруг него, но редко достигали цели.

Женщина, которую Тэген назвал Леди Каэрой, находилась между двумя воинами, которые явно её защищали. Она владела тонким изогнутым мечом, почти таким же длинным, как она сама, с лезвием того же цвета, что и её рубиновые глаза. Когда она рассекала одного монстра за другим, я понял, что её движения напоминали мне… меня самого. Они были резкими, эффективными и смертоносными, не теряя ни капли изящества.

Даже без двух своих защитников она могла постоять за себя против волн зверей, которые продолжали их атаковать. Мерцающая белая аура окружала всё её тело, её движения расплывались, рисуя дуги кровью её врагов.

Однако нетрудно было заметить, что они едва держались. У них явно заканчивалась мана, а их тела были утомлены и изранены.

‘Несмотря на то, что прекрасная Леди Каэра — услада для глаз, я думаю, было бы неплохо уйти прямо сейчас’, — прокомментировал Реджис.

Да, — согласился я, всё ещё не сводя с них глаз.

Однако, как только я собирался отвернуться, Каэра оступилась, споткнувшись о труп, и дала волне монстров шанс наброситься на неё, словно голодные гиены.

«Нет!» — взревел Тэген, отталкивая и отбрасывая орду монстров, практически карабкающихся по нему в попытке добраться до неё.

Другой парень был не в лучшем положении, неспособный сделать больше, чем удержать монстров со своей стороны от присоединения к тем, кто уже пытался пожрать девушку.

‘Э-э, Артур? Какого чёрта ты делаешь?’

Я проигнорировал своего спутника, направив эфир в ноги и рванувшись так быстро, как только позволяло моё тело. Мой кинжал мелькал вокруг меня, сражая каждого монстра, стоявшего на моём пути, пока я мчался к ней.

Её слова, когда я притворялся мёртвым в святилище, где очнулся, эхом отдавались в моей голове: «Пожалей её, Тэген».

Если бы она не сказала этих слов — если бы она вняла благоразумному предупреждению Тэгена — меня бы здесь сейчас не было.

Опасаясь, что опоздаю, я пошёл на риск, на который обычно не пошёл бы. Высвободив эфир по всему телу, я высвободил своё эфирное намерение.

Когда полупрозрачная аура взметнулась вокруг меня, отчего сам воздух стал тяжёлым, демонические монстры отреагировали. Их бледные, шипастые тела застыли от внезапного давления, а некоторые из ближайших рухнули без сознания.

Разогнав монстров, навалившихся на Каэру, я обнаружил её лежащей на земле, истекающей кровью и без сознания.

Не раздумывая, я наклонился, прижав ухо к её лицу, пытаясь услышать её дыхание.

‘Вау. Вблизи она ещё красивее’, — сказал Реджис со свистом.

Голос Реджиса вернул меня к реальности, и я резко отпрянул.

Они были моими врагами, теми, кто был ответственен за убийство стольких моих людей. Так почему я помогал им? Почему я испытал облегчение от того, что эта девушка всё ещё жива?

«Отойди от неё», — раздался рычащий голос позади меня.

Я спокойно встал, отряхивая штаны. «Когда она очнётся, скажи ей, что теперь мы квиты».

«Квиты? Кем ты себя возомнил…»

Я обернулся к двум защитникам девушки, окинув каждого из них холодным взглядом.

«Ты та девушка, которую мы видели полумёртвой в одном из святилищ», — сказал кареглазый мечник с лёгким удивлением.

Однако владелец булавы рядом с ним не отреагировал так же спокойно, как его спутник. Он рванулся вперёд со взрывной скоростью, и его покрытая молниями булава полетела прямо мне в лицо.

Шагнув вперёд, я уклонился чуть ниже траектории его оружия и ударил под рёбра, прямо в печень, сосредоточив весь свой эфир в кулаке.

Однако моя контратака не достигла цели. В это доли секунды он сумел поднять другую руку, чтобы блокировать мой удар.

Тем не менее, сила моего удара отбросила рыжеволосого воина назад, облако пыли взметнулось из-под его пяток, царапающих грубую землю. Выражение его лица сменилось с гнева на удивление, когда он посмотрел на свою руку, теперь представлявшую собой кровавое месиво после блокировки моего удара.

«Я парень», — поправил я, тряся пульсирующей рукой. Даже со всем моим эфиром, укрепляющим и защищающим мою руку, всё равно было ощущение, будто я ударил в алмазную стену.

Тэген снова поднял булаву, его красное лицо исказилось от ярости, но его спутник с мечом поднял руку.

«Прошу прощения за его грубое поведение… и спасибо, что спас её», — сказал мечник. Когда он опустил голову, я заметил, как его взгляд задержался на бирюзовом плаще, накинутом на мои плечи, как будто он был ему знаком.

В этот момент небо внезапно изменилось. Некогда кроваво-красное небо очистилось, мгновенно превратившись в прекрасный синий простор, но чего-то не хватало. Я оглядел горизонт, слегка сбитый с толку.

Это была гигантская красная сфера, которую я принял за солнце. Она исчезла, как и колонна, на которой она держалась.

«Наконец-то!» — крикнул кто-то вдалеке.

Я не мог до конца понять, что происходит, но сотни трупов, усеивавших пустынную землю, исчезли вместе с красным небом.

Мечник вздохнул, вкладывая свой длинный меч в ножны. «Похоже, эта волна наконец-то закончилась».

«Эта волна?» — спросил я. «Значит, будут ещё?»

Опустившись на одно колено, он передал меч девушки Тэгену, прежде чем осторожно поднять её. «Пока мы не сможем подобраться достаточно близко, чтобы уничтожить источник энергии, эти волны будут продолжаться».

«Источник энергии?»

«Та гигантская красная луна, которую ты видел в небе», — объяснил он.

«Извините за вопросы, но это последний», — сказал я, оглядывая магов, разбивающих лагерь. «Почему здесь так много…» — я чуть не сказал «алакрийцев» и запнулся, — «…людей?»

Мечник посмотрел на меня с любопытством. «Почему? Ты никогда не сталкивался с зоной конвергенции ни в одном из своих восхождений?»

Мой разум закружился, пытаясь разобраться в его вопросе, прежде чем ответить туманно. «Это моё первое восхождение».

Глаза мечника сузились, когда он изучал меня. «Даже если это твоё первое, тщательное исследование всегда проводится, если только ты не ищешь смерти. А с твоей силой кажется более вероятным, что ты получил формальное образование. Откуда ты?»

‘Скажи, что ты с окраин Вечора!’ — настоял Реджис.

«Я с окраин Вечора», — быстро сказал я.

«Тогда о таком таланте, как ты, сообщили бы в столицу. Если только возвращение живым из твоего первого восхождения не является твоим обрядом посвящения», — сказал он, словно размышляя вслух, а не обращаясь непосредственно ко мне. «В любом случае. Я должен позаботиться о Леди Каэре до начала следующей волны. Я передам ей твоё сообщение».

Мечник ушёл, а рыжеволосый воин последовал за ним по пятам. Мягкая белая аура окутала его руку, распространяясь по ранам Каэры и останавливая кровотечение.

Через несколько шагов мечник, всё ещё держа девушку, остановился и оглянулся через плечо. «До следующей волны пройдёт около двенадцати часов. Лучше бы тебе немного отдохнуть, прежде чем двигаться дальше вместе с остальными».

Я нахмурился. «Вместе?»

«Ты можешь пойти в одиночку, посмотреть, справишься ли лучше. Несколько человек так и сделали. Тот факт, что красная луна всё ещё восходит, означает, что все они погибли». Когда я выглядел неуверенно, он добавил: «Уничтожение этого — единственный выход».

Я смотрел, как мечник уходит, прежде чем задуматься, что делать дальше.

‘Эй, откуда ты узнал название города в Алакрии?’ — спросил я Реджиса.

‘Не города, а доминиона, что является другим словом для королевства. И это из-за воли Уто. Я не знаю всего, что знает он, но некоторые базовые знания у меня есть’.

И ты никогда не думал мне об этом рассказать?

‘Те знания, что у меня есть, были не очень применимы во время сражений со зверями’, — ответил Реджис мысленным пожиманием плеч.

Хотя я был раздражён, узнав, что всё это время за моей спиной плавал кладезь знаний, пока мы были в подземелье, я отпустил это. Если бы не Реджис, мечник был бы гораздо подозрительнее, чем он уже был.

Я вздохнул, потирая виски. Сейчас было не время ссориться с друзьями. Из короткого и довольно напряжённого разговора с мечником следовало, что наши подозрения были верны.

Я больше не был где-либо рядом с Дикатеном.

Подземелье, в котором я оказался, находилось где-то под тем самым континентом, с которым я вёл войну.