От лица Артура Лейвина.

Невзрачный чёрный камень повисел в воздухе почти у самого потолка, прежде чем снова упасть мне в руку. Я снова подбросил его, как делал это уже целый час, размышляя, что делать с реликвией.

Тем временем я слышал ритмичное постукивание хвоста Реджиса. Он сидел рядом с моей кроватью примерно столько же, его глаза следили за камнем, как у голодной собаки, ждущей угощения. Единственное, чего не хватало в этой картине, — это высунутого языка и слюны, капающей изо рта.

'Разумное оружие, способное к массовому уничтожению, дарованное мне асурами, чтобы служить мне в час нужды… ага, как же'.

«Я тебе это не отдам», — отрезал я, несмотря на подсознательные мольбы Реджиса.

«Да ладно тебе! Ты обещал процент от всего эфира, который поглощаешь», — взмолился он.

«Я ещё не решил, буду ли я поглощать эфир из этой реликвии».

«Почему бы тебе его не поглотить? Этого даже Агрона не может сделать, иначе он, вероятно, копил бы даже мёртвые реликвии», — возразил он, ошеломлённый.

«Мёртвая или нет, это всё ещё реликвия», — парировал я, ловя чёрный камень в руку и садясь на кровати.

Мой прогресс с краеугольным камнем — так я назвал кубовидную реликвию — был медленным, но становилось всё очевиднее, насколько могущественны знания, хранящиеся внутри него.

«Если я смогу как-нибудь подключиться и к этой реликвии, возможно, я смогу постичь новую божественную руну», — продолжил я. «Или, может быть, эта штука на самом деле оружие или какой-то инструмент».

Реджис понуро опустил уши. «Если Агрона, который возится с реликвиями бог знает сколько времени, не смог в этом разобраться, как ты собираешься это сделать?»

«Использовать свои врождённые преимущества, пока не разберусь?» — беззаботно пожал я плечами. «У меня тоже есть соблазн поглотить здешний эфир, чтобы усовершенствовать своё ядро, но я не хочу делать ничего, что нельзя будет отменить».

«Так что ты собираешься с ним делать до тех пор? Прикрепишь к трости, как тот старик?» — парировал Реджис, раздражённо сузив глаза.

Я ухмыльнулся. «Может, просто повешу его на палку и буду болтать им перед твоей мордой, пока катаюсь на тебе по городу».

«Грубо».

Я усмехнулся. «Тогда перестань смотреть на него, как на морковку».

Фыркнув, мой могучий скакун отвернулся и, свернувшись калачиком в углу, принялся дуться.

Покачав головой, я подошёл к большому окну, выходившему на одну из главных улиц Арамура. Под нашими комнатами широкая улица, обрамлённая приподнятыми тротуарами, шумела от кипучей деятельности. Мимо громыхали повозки, запряжённые лошадьми или мана-зверями. Болтая, ярко одетые алакрийцы шли в тени высоких зданий. А дюжина разных лавочников стояла снаружи под пёстрыми навесами своих заведений, зазывая прохожих посмотреть их товары.

Поместив недавно приобретённую реликвию в свою руну внепространственного хранилища, я направился к двери.

Уши Реджиса навострились при звуке моих шагов. «Опять в библиотеку?»

«Угум», — ответил я. «Ты опять останешься?»

«Пожалуй. Всё равно я там засну», — проворчал он. «По крайней мере, здесь я могу впитать немного окружающего эфира».

«Обещаю, я снова позволю тебе поглотить мой эфир, как только мы вернёмся в Реликтовые Гробницы», — виновато сказал я и вышел за дверь.

Оказавшись на людной улице, я осмотрелся. Я взял за правило каждый раз выбирать новый маршрут, не только чтобы полюбоваться видами оживлённого города, но и понаблюдать за поведением людей. К тому же я хотел убедиться, что не привлеку ничьего внимания, проходя каждый день по одному и тому же району.

Прошло четыре дня с моей дуэли с Афеной и Паллисуном. Получив свою награду от неохотно уступившего Кромели и уничтожив записывающие артефакты, которые он подготовил, я попрощался с маленьким и мирным городком Маэрин.

Лорени, Майла и староста Мэйсон были единственными, с кем мне действительно хотелось попрощаться. Я предполагал, что Майла отправится в Арамур с нами, но оказалось, что из-за редкости Часового с её врождёнными способностями её отправят в более крупный город, способный должным образом её протестировать.

Обычно разговорчивая Майла едва вымолвила слово, пока Лорени с максимально возможным энтузиазмом всё это объясняла, и на этом я и остановился. Две сестры очень помогли мне, пока я был в Маэрине, и я был им благодарен, но не более того.

Бельмун, лохматый паренёк, пытавшийся набиться ко мне в ученики, отправился с группой в Штормкоув вместе с Брэкстоном и пожилым мужчиной из Маэрина, которого я не узнал.

Вся компания из Академии Штормкоув была в отвратительном настроении с тех пор, как я победил их на дуэли, но они признали своё поражение. К счастью, путешествие в Арамур было коротким — почти мгновенным, на самом деле. В специально отведённом посадочном порту на краю территории академии Кромели вручил мне листок бумаги, объяснил, как добраться до гостиницы, где я смогу найти удобное жильё, а затем резко попрощался.

Бельмун широко улыбнулся мне, прежде чем он и Брэкстон с нетерпением последовали за представителями Академии Штормкоув. Молча следовал за ними тот пожилой мужчина — смотритель, приставленный к ним из Маэрина.

Лёгкое прикосновение к плечу вывело меня из задумчивости.

«Прошу прощения! Смотрите, куда идё…» Синеволосая женщина, чей яркий макияж подчёркивал глаза, замерла, взглянув на меня. Её щёки пылали, но, возможно, это был просто румянец от макияжа. «О-ох, мои извинения».

«Всё в порядке», — ответил я, сохраняя невозмутимое и непроницаемое выражение лица.

Я продолжил идти, не обращая внимания на задерживающиеся взгляды прохожих. Трудно было признать, но даже такой якобы небольшой город, как Арамур, мог бы потягаться с Ксайрусом.

Рестораны, специализирующиеся на кухнях разных доминионов, были обычным явлением, как и кафе с открытыми верандами, где хорошо одетые алакрийцы неторопливо потягивали напитки и беседовали.

«И не возвращайся!» — крикнул чей-то грубый голос откуда-то с улицы.

Крепко сложенный старик с багровым лицом и полузакрытыми глазами лежал на земле прямо у входа в изысканно обставленный ресторан. Хорошо одетый мужчина, похожий на владельца, вытирал руки о белое полотенце, свисавшее с его пояса, и с отвращением смотрел на пьяницу. Наконец, ресторатор топнул ногой, вернулся в своё заведение и с такой силой захлопнул тяжёлую дверь, что вся витрина угрожающе затряслась.

«Тьфу! Твой ром всё равно на вкус как охлаждённая моча», — пробормотал пьяница, швырнув бутылку, которую держал, в дверь.

К этому времени вокруг него собралась небольшая толпа, и слышались осуждающие и критические перешёптывания, пока он плевал на землю и почёсывал копну своих длинных, растрёпанных седых волос. Пьяница, казалось, не обращал на это внимания, или, возможно, он был слишком пьян, чтобы даже заметить.

Однако он выделил меня из толпы, уставившись на меня стеклянным взглядом, прежде чем уйти с удивительной ловкостью, несмотря на своё опьянение.

Не придав этому особого значения, я в конце концов миновал ряд ресторанов и добрался до места, похожего на квартал с магазинами одежды. С минуту я раздумывал, не купить ли себе новую одежду. Даже в простой рубашке и штанах, которые я взял из Маэрина, я привлекал к себе внимание, чего мне хотелось бы минимизировать.

В конце концов, я решил этого не делать, не желая отвлекаться на пустяки. Пройдя мимо торгового района, я направился к небольшому зданию, которое посещал каждый день с момента прибытия в Арамур: библиотеке.

«Добро пожаловать», — пробормотал служитель, скучающий на вид подросток, даже не удосужившись оторваться от книги, которую читал.

В отличие от остального города, библиотека была пустой и скромной, со слишком большим количеством деревянных полок для того числа книг, которое в ней хранилось.

Я бродил между полками в поисках интересных книг, которые ещё не успел прочитать за последние несколько дней, и обнаружил особенно старую книгу в кожаном переплёте. Моё внимание привлекли красные пятна на углах обложки и корешке. Когда я открыл её и пролистал страницы, казалось, что слова действительно написаны кровью.

«Что ж, это что-то новенькое».

Положив запачканную кровью книгу в стопку для чтения, я занял своё обычное место в дальнем углу библиотеки. Я выбрал этот столик не только потому, что он был в стороне, но и потому, что стул рядом с ним был наименее шатким из всех, что я смог найти.

Глядя на стопку книг, я громко вздохнул. Я уже знал, что это за книги, даже не открывая их, но чувствовал себя обязанным продолжать попытки.

Поскольку это был тоталитарный континент, управляемый, по сути, богами, книги, доступные в этой библиотеке, в основном представляли собой пропаганду и дезинформацию. Они излагали приукрашенную историю, где Агрона и Вритра снизошли на Алакрию, чтобы помочь её жителям, возвестить новую эру магии и технологий и предоставить убежище от других богов, которые, конечно же, поклялись уничтожить всех лессеров.

За последние несколько дней мне несколько раз приходилось сдерживать смех от откровенной нелепости некоторых утверждений, содержащихся в этих книгах. Большинство из них выставляли Агрону строгим, но справедливым богом, который ценил и вознаграждал сильных, в то время как асуры Эфеота были богами, ненавидевшими Агрону за его любовь и доброжелательность к нам, лессерам, и были одержимы идеей уничтожить нас всех.

Признаться, хотя всё это было искажено в очень выгодном для Агроны и его клана свете, в этом была и доля правды — а именно, тот факт, что боги Эфеота действительно уничтожили древних существ прошлого, древних магов.

Я был удивлён, что это было общеизвестно в Алакрии, и это заставило меня задуматься, как рассказы об уничтожении кланом Индрат древних магов не распространились по всему Дикатену. Я бы не удивился, если бы сам лорд Индрат приложил руку к сокрытию этой истории, но в то же время, если бы я не узнал о геноциде непосредственно от Сильвии, а её рассказ не был бы подтверждён проекцией джинна в Реликтовых Гробницах, то я, вероятно, счёл бы это просто очередной пропагандой Агроны.

Чтобы найти хоть какие-то крупицы полезной информации, мне приходилось продолжать просеивать вымышленную историю и восхваления Агроны и его клана Вритра, книгу за утомительной, полной лжи книгой.

Отсюда и я, сидящий перед очередной стопкой пыльных старых томов.

В надежде найти что-то отличное от других, я сразу взялся за книгу, написанную кровью. Несмотря на довольно зловещий источник чернил, содержание, возможно, было написано страстным почитателем Агроны. В ней говорилось, что несправедливые боги ненавидели Агрону за то, что он любил нас и наделял лессеров магией, и ещё больше ненавидели его за распространение своей крови. Она также ловко подкрепляла причину, по которой Агрона хотел, чтобы все становились такими сильными: чтобы они могли защитить себя и помочь Агроне дать отпор несправедливым богам, которые просто хотели убить их за преступление — рождение лессерами.

Я всегда задавался вопросом, почему здесь люди называют семью «кровью», и эта книга дала ответ.

«Интересно», — прошептал я себе, читая вторую половину исписанной кровью книги.

В ней подчёркивалась важность того, насколько богата твоя кровь наследием Вритры. Очевидно, Агрона и остальная часть его клана довольно дружелюбно общались с древними алакрийцами во время своих экспериментов.

Конечно, книга описывала это так, будто Верховный Владыка Агрона и его клан Вритра “влюбились” в народ Алакрии и “посеяли своё семя”, чтобы Алакрия процветала.

Как отвратительно.

К счастью, следующая книга содержала новую информацию, не связанную с репродукцией асур.

В ней подробно описывалось устройство континента, но также уделялось внимание областям, о которых я раньше не читал. Очевидно, Агрона, будучи Верховным Владыкой, обитал в высокой башне, аккуратно расположенной в центре центрального доминиона. Центральный доминион, в отличие от Труасии, Сехз-Клара, Этрила и Вечора — северного, южного, восточного и западного доминионов соответственно — оставался безымянным со времён основания Алакрии. Причина этого не указывалась, но автор, похоже, намекал, что центральный доминион, как средоточие власти Агроны, был каким-то образом выше применения чего-либо столь обыденного, как имена.

Читая дальше, автор писал: «Помимо Верховного Владыки, который обитает в таинственном», — тут мне пришлось прищуриться, чтобы разобрать слова, которые были слегка смазаны, — «Тэгрин Келуме, существуют ещё пять Владык, которые защищают и наблюдают за своими соответствующими доминионами».

По словам автора, эти пять “Именованных Владык”, даже будучи самими богами, были гораздо теснее вовлечены в мелкие дела своих доминионов — играя роль королей, подчиняясь только Агроне, Верховному Владыке.

Книга в конце концов ушла в сторону, описывая различные великие деяния Экзегеса, Владыки, правящего Этрилом, доминионом, где родился автор.

Закончив книгу, я на мгновение задумался, чтобы переварить её содержание. Я размышлял о том, чему научили меня книги. Хотя фактически они были неверны, они проливали свет на культуру этого континента и, что более важно, на то, во что верили здешние люди.

Я провёл пару часов, погружённый в книги передо мной. Хотя многие из них были, по сути, версиями прославленной истории Алакрии от разных авторов, время не было потрачено впустую.

Интересной исторической деталью, содержащейся в книге под названием “Восхождение восходящих”, было то, что термин “восходящий” появился всего семьдесят лет назад. До этого практически любой мог погрузиться в Реликтовые Гробницы. Из-за того, что так много магов желали участвовать в восхождениях, чтобы попытаться разбогатеть, а Реликтовые Гробницы оказались настолько опасны, уровень смертности среди предприимчивой молодёжи был катастрофически высок.

«Это очень похоже на то, как Звериные Поляны были причиной большинства смертей в Дикатене», — тихо пробормотал я.

Согласно книге, хотя Вритра и приняли меры, чтобы ограничить доступ в Реликтовые Гробницы только теми, кто прошёл строгий тест, это касалось лишь тех, кто хотел спуститься глубже второго этажа.

Очевидно, первые две зоны Реликтовых Гробниц представляли собой взаимосвязанное подземное пространство, наполненное ценными природными ресурсами и очень небольшим количеством зверей.

Автор, похоже, сам не был восходящим, потому что он никогда не углублялся в подробности о более глубоких уровнях Реликтовых Гробниц. Однако в первых двух зонах обитали только слабые монстры, и они были отличными местами для тренировок даже без значка восходящего, поэтому туда пускали любого.

Книга ушла в сторону, сосредоточившись на магах, переживших несколько восхождений до того, как тест стал обязательным. Эти маги сделали себе имя на добытых богатствах и стали первыми из названных кровей.

По сути, они были дворянами, но в социальном плане всё ещё стояли на ступень ниже высококровных, которые считались истинной знатью благодаря своей родословной, восходящей к настоящему Вритре.

Автор продолжал восхвалять усилия названных кровей и высококровных, которые вскоре построили академии для подготовки талантливых восходящих и обучения нового поколения на основе собственного опыта, что позволило им не только выживать, но и обретать собственную славу и богатство в Реликтовых Гробницах.

Я не мог не отметить, что это был первый случай, когда автор хвалил кого-то, кроме Верховного Владыки.

Даже под приукрашенной прозой этого конкретного писателя восходящие были всего лишь прославленными расхитителями гробниц. Для масс они выглядели героями, но это было в значительной степени потому, что сам Агрона придавал этому такое большое значение.

Автор даже писал, что Агрона сам много раз говорил, что его самым большим сожалением было то, что он не может войти в Реликтовые Гробницы. Это было потому, что древние маги спроектировали их так, чтобы мстительные боги Эфеота не могли воспользоваться сокрытыми внутри тайнами и использовать их против алакрийцев, тем самым не позволяя войти и Вритре.

Я не мог удержаться от того, чтобы закатить глаза, когда автор подчеркнул, что Агрона и Вритра не входят в Реликтовые Гробницы из-за страха, что их присутствие разрушит это место, вместо того чтобы заявить, что они не могут войти.

В конце концов, восходящих, по сути, представляли как героев, рискующих своими жизнями ради блага всех алакрийцев, собирая сокровища древних магов — сокровища, которые в конечном итоге помогут Владыкам сражаться против других богов и защищать народ Алакрии. Это замкнуло круг повествования книги. Всё было аккуратно сделано, хоть и являлось полной чушью.

«Осторожнее!» — крикнул кто-то у входа в библиотеку.

Я обернулся и увидел скучающего подростка, который вскочил на ноги и сердито сверлил взглядом пьяницу — того самого пьяницу из ресторана — умудрившегося разлить свой напиток по всему полу.

«Упс! Извини, малыш», — сказал пьяница, икнув.

Он вальяжно вошёл в библиотеку, покачиваясь на ногах, но так и не теряя равновесия.

Только когда его налитые кровью глаза встретились с моими, его лицо прояснилось. «Ага! Я знал, что ты будешь здесь».

'Он знал, что я буду здесь?'

Хотя меня раздражали и его вторжение, и отвратительный смрад, исходящий от него, любопытство взяло верх. Я остался сидеть и подождал, пока пьяница доберётся до моего стола.

Он практически рухнул на стул напротив меня, с грохотом поставив свой напиток на стол, так что жидкость забрызгала книги.

Мгновение мы сидели молча, оценивая друг друга. Наконец, он расплылся в широкой ухмылке, обнажив на удивление белые зубы под своей неопрятной бородой.

«Так… с какого ты континента?»