От лица Артура Лейвина.

«Это уже пятый наряд. Неужели всё это так необходимо?» Я простонал, выходя из примерочной в смотровую зону.

Меня ждала целая толпа сотрудников элитного бутика одежды и даже несколько других покупателей, которые остановились, чтобы насладиться зрелищем.

«Мальчишка, ты хоть знаешь, сколько названных кровей ищут встречи со мной, только чтобы попасть в мой список ожидания? Я делаю это только потому, что старый хрыч попросил меня об одолжении», — рявкнула старуха в очках, которую Аларик представил как Одиль.

Её каблуки зацокали по плиточному полу, когда она прошагала за мной, перевязывая мои волосы тонкой тесьмой.

«Кстати, о старом хрыче», — я оглянулся на короткостриженую женщину, — «как вы вообще познакомились? Вы двое такие… разные».

Суровое выражение лица Одиль дрогнуло, и на нём промелькнуло что-то похожее на печаль, но лишь на долю секунды.

«Ты пришёл за моим профессиональным, а не личным советом», — отрезала она, прежде чем обратить свой острый взгляд на публику, ожидавшую у примерочных. «Хотя, похоже, мои сотрудники более чем охотно предлагают и свои профессиональные советы».

Сотрудники в униформе, разбросанные среди толпы человек двадцати, нервно захихикали. Первой заговорила светловолосая продавщица. «Все гости тоже здесь, мадам Одиль. Мы просто присматриваем за ними».

Одиль, которая вела меня к ближайшим зеркалам, презрительно фыркнула, но ничего не сказала, подталкивая меня на платформу.

‘Когда-то Копьё четырёх стихий, одарённое телосложением и эфирными способностями асуры, теперь низведено до этого… куклы для переодевания’, — насмешливо сокрушался Реджис. ‘О, как низко пали могучие’.

‘Продолжай в том же духе, и я подарю тебе красивую заколку с цветком, которая отлично подчеркнёт твою фиолетовую гриву’.

Реджис разразился хохотом. ‘Я бы её заценил’.

«Твои плечи кажутся уже, когда ты так напряжён! Нам нужна уверенность!» Одиль фыркнула, приглаживая пальцами свои короткие седые волосы. «Великий Вритра, не понимаю, чего тебе стыдиться с твоим лицом и телом».

Из толпы донёсся тревожный хор одобрения, и хотя я ненавидел привлекать к себе внимание, пришлось признать, что у Одиль было отменное чувство стиля, против которого я не особенно возражал.

Я посмотрел на себя в трёхстворчатое зеркало. В отличие от обтягивающей брони, которую я подобрал в Реликтовых Гробницах, Одиль нарядила меня в белую рубашку, заправленную в чёрные брюки. Вместо галстука или жилета она заставила меня надеть чёрный свитер под тёмно-синее пальто. В качестве последнего штриха Одиль надела то, что она называла зажимом для воротника, который подчёркивал мой костюм, чтобы придать тот “классический благородный вид”, о котором она постоянно твердила.

Мне понравилось. Это было немного… современнее, чем я ожидал — этот наряд легко мог бы остаться незамеченным в моём старом мире — но на самом деле меня волновало только то, чтобы слиться с толпой. Если для этого придётся нарядиться как напыщенный принц, так тому и быть.

«Он довольно плаксивый мальчишка, но я знала, что ты захочешь заполучить его в свои руки», — сказал Аларик из-за толпы, вызвав немало удивлённых взглядов. Старый пьяница тоже привёл себя в порядок, подстриг волосы и бороду и переоделся в полностью чёрный костюм. Он грубо протиснулся сквозь публику, затем задёрнул занавеску, отгородив смотровую зону.

С другой стороны послышалось несколько разочарованных возгласов, но я был рад уединению.

«Жаль только, что ты не сказал мне заранее, чтобы я могла раздобыть артефакт для захвата изображений», — со вздохом произнесла Одиль. Она очнулась от задумчивости и указала пальцем на Аларика. «Это не отменяет того факта, что я оказала тебе услугу, старый пьяница! Не смей даже пытаться это изменить».

Аларик примирительно поднял руки, в одной из которых всё ещё была бутылка рома. «Я и не собирался, моя дорогая ведьма».

«Ты всё ещё пьёшь?» — спросил я раздражённо. «Как ты собираешься справиться с похмельем после всего выпитого алкоголя?»

«Нельзя получить похмелье, если ты всегда пьян», — мудро изрёк он, постукивая пальцем по виску.

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но Аларик просто уставился на меня, словно предлагая опровергнуть его точку зрения. Мои слова превратились в нечленораздельное бормотание.

Собрав буквально гору одежды, которую выбрала для меня Одиль, и отнеся её к кассе для оплаты, я столкнулся с растерянной продавщицей.

«Ваша одежда уже оплачена мадам Одиль», — сказала она, упаковывая мои вещи.

«Ох». Я прикинул количество нарядов, разбросанных по прилавку. «Это очень много одежды. Мне было бы спокойнее заплатить».

«Не пойми меня неправильно. Это инвестиция с моей стороны», — раздался за моей спиной хрипловатый голос Одиль. Я обернулся и увидел, что она идёт ко мне, Аларик рядом с ней. «Похоже, старый хрыч нашёл кого-то интересного, и я хочу быть частью этого».

«Пойдём, Грей», — сварливо пробормотал Аларик. «Пока она не попыталась обобрать меня ещё больше».

Попрощавшись, мы с Алариком снова вышли на оживлённые улицы, где солнце уже начинало садиться. Курьер должен был доставить нашу новую одежду в гостиницу, так что у нас оставалась всего одна остановка на сегодня.

«Слушай сюда, мой милый племянничек», — начал Аларик, неспешно шагая рядом со мной, когда мы выбирались из торгового района. «Если мы собираемся как можно скорее раздобыть тебе значок восходящего, не связывая тебя ни с каким учреждением, вот что нам нужно сделать…»

Старый пьяница приступил к изложению своего плана. В общем, Аларик должен был изображать моего дядю, который обучал меня оттачивать магические и выживальческие навыки, поскольку я не собирался становиться торговцем, как мой отец. Теперь, когда я достиг совершеннолетия и был основательно обучен, он должен был поручиться за меня, чтобы я мог пройти оценку.

Я ожидал чего-то более сложного. «То есть любой может просто поручиться за тебя, чтобы пройти оценку?»

«Не глупи. Твой дядя — отставной восходящий, поэтому он и имеет право ручаться за тебя», — сказал Аларик с нахальной ухмылкой. «К сожалению, пройти оценку будет недостаточно».

«Что ты имеешь в виду?»

«Тебе придётся поучаствовать — и выжить — в одном восхождении, присоединившись к опытной группе», — объяснил он. «Только тогда ты получишь значок восходящего. К счастью, прямо здесь, в Арамуре, есть камера восхождения, которую, как я полагал, ты и собирался посетить, раз уж ты здесь».

Я покачал головой. «У меня не было намерений идти в Реликтовые Гробницы в этом городе».

Сообщение Сильвии дало мне воспоминания о четырёх руинах в Реликтовых Гробницах, до которых мне нужно было добраться. Одну из них я уже посетил, и хотя у меня не было точной карты расположения остальных руин, я знал, что их нет в Арамуре.

«Как твой дядя и твой сообщник, могу ли я спросить, куда же ты собирался отправиться?» — спросил он, глядя на меня своим стеклянным взглядом. Хотя он всё ещё выглядел пьяным, Аларик казался гораздо более надёжным теперь, когда привёл себя в порядок.

«Я ищу руины в Реликтовых Гробницах, и хотя я не знаю точно, где они, я знаю, что их здесь нет».

«Ты действительно не отсюда, да?» — сказал он, наклоняясь ближе, пока мы шли. «Уверен, ты уже заметил это, когда был внутри в прошлый раз, но у Реликтовых Гробниц нет обычной структуры, по которой можно было бы путешествовать. Ты ведь слышал о симулетах?»

«Слышал», — ответил я, воспоминание о предложении Дарии всё ещё было свежо в моей памяти.

«Реликтовые Гробницы были гораздо более смертоносным местом до разработки симулетов. До этого, даже если вы пересекали вход вместе, одновременно, держась за руки и всё такое, вас, скорее всего, переносило в разные зоны». Аларик глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. «Ты говоришь, что ищешь эти ‘руины’ в определённой зоне, но правда в том, что не имеет значения, где ты войдёшь в Реликтовые Гробницы, так как никогда не знаешь, где окажешься. Более того, камера восхождения не ведёт в сами Реликтовые Гробницы, а только на первый уровень».

Судя по тому, что я читал, у меня было предчувствие, что выследить отдельные руины будет не так просто, как просто войти в Реликтовые Гробницы из нужного места, но так много литературы о Реликтовых Гробницах было субъективным, что я до последнего надеялся, что некоторые из более странных утверждений были просто поэтической болтовнёй.

«Значит, мне просто придётся слепо бродить по Реликтовым Гробницам, пока я случайно не наткнусь на то, что ищу?»

Аларик сделал ещё один глоток рома, громко рыгнув, прежде чем ответить. «Некоторые говорят, что у Реликтовых Гробниц есть собственная воля, оставленная древними магами».

Я бы не удивился, если бы у Реликтовых Гробниц действительно был свой разум, но я не понимал, как это могло бы мне помочь. Я ненавидел, как много всё ещё было вне моего контроля. Если бы я только догадался задать проекции джинна несколько более подробных вопросов о навигации по Реликтовым Гробницам…

Я потёр виски. «Хорошо. Похоже, у меня нет особого выбора».

«Хорошо». Аларик похлопал меня по спине. «Я понятия не имею, насколько ты силён, но помни, что, хотя ты и обучен, тебе определённо стоит попытаться хотя бы сделать вид, что тебе тяжело. Как только получишь значок восходящего, возможно, неплохой идеей будет накопить опыт с другими группами, если ты действительно не хочешь привлекать к себе внимание».

‘Тебе стоит просто ‘призвать’ меня и позволить мне пройти испытание’, — вмешался Реджис.

«Неужели восходящие-одиночки так редки?» Я спросил, игнорируя своего спутника. Вспомнилось удивление Трайдера, когда я упомянул об этом.

«Очень», — ответил Аларик, ловко лавируя сквозь переполненную пешеходами улицу. «Реликтовые Гробницы слишком непредсказуемы даже сегодня, когда у нас так много записей о различных зонах. Вот почему опытные Часовые так же важны, если не важнее, чем боевые маги».

«Каким же магом ты был тогда?» — спросил я, глядя на старого пьяницу. На вид ему было лет пятьдесят, хотя пьянство могло преждевременно состарить его, и хотя у него был большой пивной живот, он не мог скрыть некогда воинского телосложения.

Аларик повернулся ко мне, слегка нахмурившись. «Я думал, наш уговор состоял в том, что мы не лезем не в своё дело и не задаём ненужных вопросов?»

Я пожал плечами. Было бы ложью сказать, что меня не интересовал старый пьяница, но, похоже, у него было столько же причин держать меня на расстоянии, сколько и у меня — его. Вероятно, поэтому он никогда конкретно не подтверждал, был ли я из Дикатена, хотя для него это, вероятно, уже было довольно очевидно.

Мы продолжали наш путь по улицам Арамура в относительном молчании, пока не добрались до кованых ворот большого ромбовидного здания, стоявшего особняком, отделённого от окружающего города пышным зелёным газоном. К зданию вела единственная мощёная дорога, по обеим сторонам которой стояли статуи боевых магов.

«Вот мы и на месте, дорогой племянничек», — небрежно сказал Аларик, протягивая мне маленькую металлическую карточку с надписью “Грей”, а также серией цифр и датой рождения, указывающей, что мне двадцать два года. Хотя я был немного моложе, я ничего не сказал.

Я надёжно спрятал карточку во внутренний карман пальто. «Когда ты успел это сделать?»

«Пока Одиль развлекалась, наряжая тебя», — ответил он, подходя к охраннику, стоявшему в небольшой каменной будке у главных ворот.

После того как Аларик предъявил охраннику своё удостоверение личности вместе с какой-то бумагой, ворота быстро открылись.

Старый пьянчуга провёл рукой по одной из статуй. «Впечатляет, не так ли?»

‘Эти штуки ведь не треснут, как яйца, и не выпустят какое-нибудь ужасное существо, чтобы напасть на нас, правда?’ — спросил Реджис, лишь наполовину шутя.

‘Думаю, мы в безопасности, Реджис’, — сказал я, вспоминая, сколько раз я чуть не погиб только в той зоне. ‘Хорошие были времена’.

Несмотря на то, что снаружи было тихо, когда мы вошли в двери довольно плоского здания, на нас обрушилась какофония звуков.

Аларик с удовольствием расхохотался, заметив моё удивление. «Оживлённо, да? В каждом здании восходящих есть телепортационные врата, доступные только восходящим, и платформа, где они могут использовать свои собственные темпус-варпы».

Я оглядел различные группы магов, собравшихся в свои кружки, занятых либо разговорами с клерками, либо между собой. «Значит, врата предназначены исключительно для кандидатов, проходящих испытания, чтобы стать восходящими?»

«Скорее, они просто для того, чтобы обычные гражданские могли любоваться величием нас, восходящих», — подмигнув, сказал Аларик. «Пойдём. Зона для испытаний в той стороне».

Прогулка по зданию с мраморными полами напомнила мне некоторые из лучших Залов Гильдии Искателей приключений в Дикатене, за исключением того, что это здание было намного больше и предлагало гораздо более широкий спектр удобств. Я видел службы полировки оружия и доспехов, комнаты для совещаний по выработке стратегии, капсулы для отдыха с высокой концентрацией маны для ускоренного исцеления и даже большие тренировочные залы, которые команды могли арендовать. Это было всеобъемлющее учреждение, в котором можно было провести несколько дней.

Аларик не торопясь осмотрел различные виды удобств, которые предлагало каждое здание восходящих… разумеется, за определённую плату. Это было ещё одним холодным напоминанием о том, насколько Алакрия была более развита по сравнению с Дикатеном.

«Как эти тренировочные залы выдерживают нагрузку от сражающихся внутри магов?» Я спросил, наблюдая, как команда восходящих выходит из одной из частных тренировочных комнат, мокрая от пота.

Аларик постучал по массивной металлической стене тренировочного зала. «Инстиллеры, которые работают над зданиями восходящих, — высшего класса, а металл, из которого сделаны эти комнаты, — это особые сплавы, встречающиеся только в северных горах Труасии».

‘Инстиллеры — это, по сути, зачарователи, специализирующиеся на усилении объектов своей маной’, — пояснил мне Реджис.

После неспешной прогулки по зданию восходящих мы прибыли в зону, предназначенную для помощи кандидатам в восходящие. Как и другие зоны в этом учреждении, большой круглый зал ожидания был полон магов.

За исключением нескольких нервных претендентов в обычной одежде, большинство присутствующих магов были одеты в военную форму различных фасонов, цветов и покроев. Несколько пожилых магов, облачённых в более традиционные мантии, ходили вокруг и разговаривали с некоторыми из магов в униформе.

«Большинство претендентов — из академий, поэтому многие из них выглядят так, будто у них кол в заднице», — с отвращением прошептал Аларик. «К несчастью для тебя, большинство восходящих смотрят свысока на "неучëных", как они говорят. Тебе может быть трудно привлечь группу, так что покажи себя достойно — но не слишком хорошо».

Я нахмурился. «Что значит "достойно"?»

«Просто следуй их инструкциям», — пренебрежительно сказал пьяница, ковыряя в ухе. «Они скажут тебе, что нужно сделать, чтобы пройти».

Мы сели в дальнем конце круглого зала ожидания после того, как Аларик записал меня на оценку практических навыков.

«Чёрт, мне очень нужна фляжка», — пробормотал Аларик, пытаясь незаметно пить алкоголь, пряча бутылку в пиджаке.

«Тебе нужна помощь», — возразил я.

«Спасибо, что так заботишься о здоровье своего дяди, дорогой племянничек», — сказал Аларик, показывая определённый палец на руке, державшей бутылку.

Поскольку делать во время ожидания было нечего, я закрыл глаза и представил себе царство внутри краеугольного камня. К этому времени я столько раз обращался к реликвии, что мог представить калейдоскопическое пространство достаточно чётко, чтобы симулировать предыдущие попытки и пытаться учиться на них.

‘Зацени. Некоторые девчонки смотрят на тебя’, — прокомментировал Реджис с похотливым смешком.

‘Тебе двенадцать?’ — парировал я, не удосужившись открыть глаза.

‘Технически, мне нет и года’, — возразил мой спутник. ‘Но дело не в этом. Некоторые из них довольно милые’.

‘Откуда ты вообще знаешь, что такое мило?’ — спросил я.

‘Я создан из тебя, помнишь?’ — напомнил мне Реджис. — ‘Так что технически, моя интерпретация милого — это на самом деле твоя интерпретация милого’.

Любопытство взяло верх, и я приоткрыл глаза ровно настолько, чтобы разглядеть троицу девушек в нескольких рядах передо мной, которые быстро отвернулись, хихикая между собой. Именно тогда я также заметил мощно сложенного молодого человека, чья униформа с трудом сдерживала его мышцы, который сверлил меня взглядом неподалёку.

«Ты что, пытаешься взглядом просверлить дыру в мальчишке?» Рявкнул Аларик, очевидно, заметив мою перепалку взглядами с мощно сложенным студентом. «Пойдём. Ты следующий».

Я последовал за стариком по проходу, и худой клерк провёл нас по узкому коридору, ведущему в другую, меньшую по размеру круглую комнату.

«Ваша оценка будет проходить через портал номер пять», — сказал он, указывая нам на мерцающие врата. «Опекунов проводят в смотровую комнату, откуда они смогут наблюдать. Есть вопросы?»

Аларик пошёл вперёд, уверенно шагнув через портал с цифрой пять. Я последовал за ним, не зная, чего ожидать.

От резкого ощущения телепортационных врат в Дикатене некоторых людей могло стошнить, но алакрийский портал оставил у меня лишь лёгкое головокружение, которое быстро прошло.

Оглядевшись, я обнаружил себя в ярко освещённом туннеле. На безупречно белых стенах вспыхивали руны, освещая нам путь. Помимо основного пути, который простирался перед нами, справа была лестница, а металлическая табличка указывала, что она ведёт в смотровую комнату.

«Ни пуха ни пера». Аларик хлопнул меня по спине, прежде чем подняться по лестнице. «Будет интересно посмотреть, как ты дерёшься».

Глубоко вздохнув, я пошёл по мраморной дорожке, это место больше напоминало какую-то подземную лабораторию, чем испытательную зону.

Коридор привёл меня в небольшую раздевалку, где я нашёл какой-то обтягивающий костюм, аккуратно сложенный на скамейке, а также шкафчик, чтобы повесить свою нынешнюю одежду.

«Для вашей же безопасности, пожалуйста, наденьте защитный костюм», — повторял металлический голос каждые несколько минут, пока я переодевался.

Надев пенистый, облегающий костюм, покрытый рунами, я подошёл к двери с чёткой надписью «зал оценки». Руны на костюме ярко вспыхнули, когда я приблизился ко входу, и двери разъехались, как будто сам костюм был необходим для прохода.

‘Ух ты, шикарно’, — прокомментировал Реджис.

Я ожидал оказаться на какой-нибудь арене, но, пройдя через автоматические раздвижные металлические двери, я увидел огромное, пустое помещение.

Огромная комната представляла собой идеальный куб, около пятидесяти метров в ширину, высоту и длину, со рядами замысловатых рун, пульсирующих на стенах. И пол, и стены были разделены на более мелкие квадратные плитки, но лишены каких-либо дополнительных деталей, за исключением стеклянной панели у потолка. Я едва мог различить несколько тёмных фигур, стоявших за ней.

«Кандидат Грей, Нападающий», — прогремел голос сверху. «Ваша первая оценка сейчас начнётся».

Вот и всё. Никаких указаний, никаких инструкций. Вместо этого ряд нижних квадратных плиток отъехал от стены, и оттуда выползла троица гигантских бронированных пауков… каждый из которых был как минимум вдвое выше меня.

Реджис застонал. ‘Опять… почему все монстры, с которыми мы сражаемся, такие чертовски уродливые?’