На следующий день Шейла вместе с Джерри отправилась в галантерейную лавку Марио.

Их встретила жена Марио, Сесилия.

— Добро пожаловать. А это что за молодой человек?..

— Здравствуйте. Я Гилберт, младший брат Шейлы.

Шейла покосилась на Джерри, который ответил с обезоруживающей улыбкой.

Стоит ему только рот открыть — и вранье льется само собой. Причем так естественно.

— Сестра сказала, что нашла работу, вот я и пришел посмотреть.

— Ах, вот оно что. Вижу, брат тоже общительный. Поднимайтесь сюда.

Пока Марио обслуживал покупателей, Сесилия проводила Джерри и Шейлу на второй этаж.

Поднявшись, они увидели сына хозяев, Луиса, с которым Шейла столкнулась накануне.

— Здравствуйте, мистер Луис.

Шейла поздоровалась с нарочитой бодростью, но Луис лишь едва заметно кивнул в ответ.

Взрослый мужчина, а с социальными навыками беда.

Не дав повиснуть неловкой паузе, Сесилия вмешалась:

— Вот, это твоя комната. Она небольшая, но солнечная. Жить здесь будет неплохо.

— Вы можете обращаться ко мне на «ты».

— Правда? О-хо-хо-хо!

Как только Сесилия громко рассмеялась, присутствие Луиса словно испарилось.

— Раз сегодня первый день и брат с тобой, можешь спускаться не торопясь.

— Да, госпожа.

Когда Сесилия ушла, Джерри закрыл дверь и сказал:

— Этот их сынок какой-то слишком мрачный, тебе не кажется?

— Говорят, он писатель. Выглядит спокойным, нормальный вроде, а что?

— Спокойным, говоришь… Лишь бы не оказался каким-нибудь извращенцем. Может, надо было сказать, что я твой парень, а не брат?

— И кто бы в это поверил?

Перебросившись еще парой ничего не значащих фраз, Шейла выставила Джерри за дверь.

— А теперь иди.

— Мне некуда торопиться.

— Зато мне есть куда!

Сесилия, конечно, сказала спускаться не торопясь, но нельзя же было воспринимать это буквально.

Главное правило для тех, кто живет и работает в чужом доме, — уметь читать между строк.

— Если что случится, дай знать. Я тоже сообщу, если замечу что-то подозрительное.

— Хорошо.

Шейла хотела сказать ему, чтобы он был осторожен и следил за хвостом, но промолчала. Для Джерри, работающего информатором в гильдии, это должны быть прописные истины.

А просьбу передать деньги Молли она решила отложить на потом.

«Наверное, там сейчас переполох?»

Никто не мог и подумать, что она, Шейла, вот так просто исчезнет.

Среди служанок наверняка уже ползут самые разные слухи и догадки.

Перед Молли было стыдно, но долг лучше вернуть, когда все немного уляжется.

При мысли о том, что она покинула место, где проработала больше четырех лет, не попрощавшись ни с кем из коллег, на душе у Шейлы стало горько.

Как бы она ни старалась не привязываться к людям, мысль о том, что она больше не увидит тех, с кем работала бок о бок, вызывала грусть.

Прогнав тоскливые мысли, Шейла спустилась вниз вместе с Джерри, проводила его и тут же начала вникать в работу лавки.

Шейла планировала поработать здесь какое-то время, скопить денег и присмотреть город, где можно будет осесть.

«Когда найду подходящее место, заберу деньги из гильдии».

Если не считать легкой грусти, все складывалось так удачно, словно судьба решила вознаградить ее за все прошлые неудачи.

Казалось, удача наконец-то повернулась к ней лицом.

***

На следующий день планы Габриэля, который с нетерпением ждал проверки складов, рухнули.

— Это… поступил сигнал, что донос был ложным. Сверху пришел приказ прекратить проверку.

На лице Габриэля, которое всегда выражало надменность, теперь читались неловкость и разочарование.

Прочитав его эмоции, Седрик сказал:

— Зачем же прекращать. Продолжайте проверку.

При словах Седрика лицо Габриэля просияло.

— Вы уверены?

Габриэль, будучи человеком, который все тщательно планирует, был крайне раздосадован тем, что его планы сорвались.

И тут Седрик сам дает ему повод завершить начатое.

— Разумеется. Но раз уж выяснилось, что донос был ложным, с сегодняшнего дня мы возобновляем все торговые операции.

Хотя возобновление операций было Габриэлю не по нутру, возразить он не мог.

— Договорились. Но учтите: даже если это ваша инициатива, я проведу проверку со всей строгостью, так что потом не жалуйтесь.

— О чем мне жалеть? Я сам прошу вас о тщательной проверке. Потому что я намерен подать в суд на автора ложного доноса и потребовать возмещения всех убытков.

Сказал Седрик.

Документ о полном прохождении аудиторской проверки станет идеальным доказательством для суда.

— Как скажете.

Габриэль, не знавший, какие договоренности были достигнуты наверху, разумеется, понятия не имел, что ложный донос написала наследница герцога Стейси.

Воодушевленный Габриэль вместе с подчиненными направился на склад.

Был донос ложным или нет, он по-прежнему не верил, что хоть одна компания сможет пройти его проверку без единого замечания.

Габриэль успокаивался только тогда, когда выписывал хотя бы штраф.

В этом заключался его способ ставить на место выскочек-джентри, которые мнили о себе невесть что только потому, что у них завелись деньги, тогда как он сам был аристократом.

И поскольку он знал, что Седрик — молодой виконт из Велоики, тот не нравился ему еще больше.

В глазах Габриэля Седрик был не более чем предателем, променявшим честь аристократа на погоню за деньгами.

— Не лучше ли было остановить проверку?

Спросил Руфус, когда Габриэль с подчиненными скрылись из виду.

— Лучше покончить с этим сейчас. Если прервем на полпути, скоро все равно придется проходить плановую проверку.

Обычные проверки проводились раз в 4-5 лет.

Это означало, что если они пройдут ее сейчас, следующие четыре года их никто не побеспокоит.

— Раз понял, проверь объемы поставок для партнеров. Я поеду к ним лично.

Поскольку запрет на торговлю был снят, Седрик, как глава компании, собирался лично объехать партнеров и взять на себя ответственность за задержку поставок.

— Сейчас все подготовлю.

Ответил Руфус.

Даже узнав о побеге Шейлы, Седрик вел дела рациональнее, чем когда-либо.

Однако Руфус не замечал легкого безумия, то и дело мелькавшего во взгляде Седрика.

***

Прошло уже две недели с тех пор, как Шейла начала работать в галантерейной лавке.

Работа в лавке Марио оказалась тяжелее, чем она думала. Поскольку лавка была крупнее, чем у Чендлера, где она работала раньше, ассортимент товаров и объем работы тоже были значительно больше.

Но Шейле это даже нравилось.

Чем больше работы, тем меньше времени на всякие мысли.

Шейла без устали убиралась, следила за товаром и бралась даже за ту работу, о которой супруги Марио ее не просили.

Вскоре Марио и Сесилия стали часто отлучаться, оставляя лавку на Шейлу.

Дзинь!

— Добро пожаловать.

Шейла приветливо поздоровалась с вошедшим покупателем.

— Мне нужна бельевая веревка.

На просьбу пожилой дамы Шейла поднялась по стремянке и достала с верхней полки моток веревки.

Она положила на прилавок два вида бельевых веревок.

— Есть тонкая, а есть потолще. Какую вам?

Пожилая дама пощупала веревки и сказала:

— Та, что потолще, вроде покрепче будет, но хорошо ли она завязывается?

В ответ на сомнения покупательницы Шейла завязала узел на конце веревки.

— Конечно. Она мягче, чем кажется, поэтому отлично завязывается. Если сделать двойной узел, то точно не развяжется.

Дама взяла узел и несколько раз сильно дернула за него.

Глядя на натянутый узел, Шейла подумала:

«Вот та красная веревка в комнате наказаний действительно была мягкой».

Шейла вспомнила красную веревку, которая начиналась на ее шее, спускалась вниз, завязываясь узлами, и проходила между ног.

И свое тело, опутанное веревками и принимавшее непристойные позы.

«Больше меня так не свяжут».

От одних только воспоминаний ее бросило в жар. Когда она впервые увидела себя в таком виде в зеркале, это был настоящий шок, а теперь она, оказывается, скучает по этому…

— …Так сколько стоит? Девушка!

— А! Что?

От окрика покупательницы Шейла мгновенно пришла в себя.

— Я спрашиваю, сколько стоит эта толстая веревка.

— Десять лер за моток. Очень дешево, правда?

— Тогда дай мне два мотка толстой веревки и еще прищепок.

— Сию минуту!

Шейла проворно ответила и выложила прищепки.

Пожилая дама стала придирчиво ощупывать прищепки, лежавшие в корзине.

Глядя на то, как прищепки открываются и закрываются, Шейла снова погрузилась в свои фантазии.

Как ее грудь туго перетягивают, а затем на самые кончики цепляют прищепки.

— Дай двадцать прищепок.

Шейла быстро вынырнула из своих фантазий и подсчитала сумму.

— Тогда с вас всего два дениса (т.е. 24 леры).

— Вот.

Когда дама протянула 2 дениса, Шейла добавила еще несколько прищепок и сказала:

— Я положила еще три штуки в подарок.

В первый же день работы Сесилия сказала ей: если покупатель берет много товара, нужно давать какую-нибудь мелочь в подарок.

— А ты молодец, девушка, умеешь торговать.

Дама, которая, видимо, возвращалась с рынка, порылась в корзине и протянула ей фрукт.

— Возьми, попробуй. Редкая вещь, но ты мне понравилась, поэтому угощаю.

— Правда? Спасибо большое!

Шейла без ложной скромности приняла угощение.

— Приходите еще!

Шейла с приветливой улыбкой проводила покупательницу до самой двери.

Затем она начала убирать товар на место и вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд.

Повернув голову, она увидела Луиса, который стоял на лестнице и смотрел на нее.