Мы захватили крепость и расправились с главарём мятежников. Пока мы обезвреживали опасные ловушки во внутреннем дворе и следили, чтобы пленных солдат связали крепко-накрепко, прибыл льволюд Сулио с отрядом в сотню бойцов.

— Давно не виделись, сэр Диас! — воскликнул он. — Не знаем, как отблагодарить вас за помощь, когда Махати так отчаянно в ней нуждается! Камалотц, получив весть от Герайнта, тут же приказал нам выступить и взять мятежников под стражу. Всё, чем владеют эти преступники, и всё, что они успели отнять, — забирайте себе. Припасы, оружие, снаряжение — всё ваше!

Я уже собирался ответить Сулио, что мы ни в коем случае так не поступим и вернём всё, но тут Голдия сильно ткнул меня локтем под рёбра. Он проделывал это с самого нашего детства, и я всегда прекрасно понимал, что это значит. В этот раз послание было ясным: «Держи рот на замке», — так что я так и сделал.

Понимая, что всё же должен что-то сказать, я поблагодарил Сулио за то, что он пришёл. Затем Голдия подозвал Эли помочь Сулио и его людям с делами, а меня оттащил в тихую кладовую и закрыл дверь, чтобы нас не услышали.

— Слушай, я знаю, о чём ты думаешь, и да, вернуть всё, что мятежники украли у местных жителей, — поистине благородный поступок. Но послушай! Сделай так — и ты просто плюнешь на репутацию герцога Махати. Ты вломился сюда, взял крепость, даже не вспотев, и если сделаешь всё просто так, то можешь разжечь пламя для нового мятежа в будущем.

Голдия объяснил, что это восстание случилось из-за ошибки Элдана, и, чтобы помочь ему сохранить лицо перед собственным народом, лучше позволить герцогу самому оказать помощь людям.

— Забирай припасы и деньги, что тебе предлагают, и раздай Джо и остальным солдатам в качестве награды, — продолжил он. — Они, как твои друзья, возможно, и откажутся, но если ты не введёшь такой порядок в Баарбадале, мне, честно говоря, станет жаль твоих будущих подданных. Если хочешь помочь пострадавшим, вложись в их хозяйство. Купи у них нужную тебе еду и любые местные товары, которые они продают. А если не знаешь, что именно брать, просто поручи это мне или Эли… Впрочем, лучше доверь это гильдии, ладно?

— Ладно, хорошо. Оставлю это дело тебе, Голдия.

Обдумав его доводы, я понял, что они весомы. Голдия радостно кивнул, увидев моё согласие, после чего вышел из кладовой к парням, ждавшим снаружи, и принялся помогать собирать трофеи.

К тому времени Сулио и его люди уже выводили всех пленных мятежников, так что я поднялся на крепостные валы, чтобы понаблюдать за происходящим. Пока я там стоял, ко мне подбежала Айса.

— Я узнала обо всём от Аймер, — сказала она, кладя руку на мой доспех. — Я наполню твою броню магией до предела, потому что ты наверняка сразу отправишься к следующей крепости. Но раз уж мне удалось поговорить с Аймер, я хочу дать тебе совет.

Совет Айсы касался того, как я сражаюсь, — она видела много возможностей для улучшения.

— У тебя теперь эта великолепная новая броня, а сражаешься ты в ней так, будто всё ещё носишь старые доспехи. А ведь она куда лучше и надёжнее тех пластин — плюс у неё есть отличная, хоть и странная сила. И поскольку твоя собственная мощь никуда не делась, ты должен понять: теперь ты можешь драться куда эффективнее. По словам Аймер, в прошлом бою ты уже показал проблески этого, но… тебе нужно быть смелее! Бесстрашным! Ты должен бросаться в бой, выкладываясь на полную… в прямом смысле слова! Понимаешь, о чём я? Сделай так — и уверенность врагов испарится в тот миг, когда ты обрушишься на них, и…

Айса продолжила рассказывать мне о тактиках, новшествах и боевых стилях, о которых она узнала. Что-то было и впрямь полезно… а что-то — не очень, но так или иначе это помогло мне посмотреть на вещи в ином свете.

— Ага, кажется, я понял.

Пока мы с Айсой беседовали, все новые припасы уже собрали, а мятежников увели прочь, так что настала пора прощаться с Сулио. Он сказал, что возвращается в Мерангал, чтобы присоединиться к Камалотцу. Они неустанно трудились, поддерживая город в безопасности. Надо сказать, Сулио участвовал в штурме и планировал осаду ещё нескольких вражеских крепостей, но затем Мерангал подвергся нападению, и пострадали мирные жители. Его войска могли бы продолжать наступление, однако Мерангал — это центр управления и торговли Махати, а значит, в нём проживало огромное число людей.

Я понимал: Сулио неспроста рассказывал о крепостях, до которых ему не удалось дойти — он хотел, чтобы мы взяли их на себя.

Я ударил кулаком в грудь и заверил его, что мы всё уладим. Мы проводили его и его людей до дороги на Мерангал, ненадолго задержались на привал, а затем двинулись на север — к следующему укреплению мятежников.

По пути мы маршировали, делали привалы и останавливались в городах и деревнях. На каждой стоянке молва разносила весть о том, что мы сокрушили очередную крепость. Поговаривали и о прочих базах, которые нам предстояло взять, и о нашей готовности прийти на помощь любому, кто в ней нуждался.

Затем я врывался внутрь и бился именно так, как советовала Айса — забыв о защите и уклонении. Чёрт, да я о них даже и не вспоминал!

Первым делом я давал мятежникам понять, кто перед ними: обрушивал удары на стены, колонны и пол, вкладывая в них всю мощь — точь-в-точь как в тот день, когда расколол панцирь гигантской черепахи. Когда мятежники видели эту атаку и то, как пыль и щебень отскакивают от моей брони, большинство тут же сдавались. Они не пытались ни сопротивляться, ни бежать. Немало тому способствовало и то, что первую крепость мы взяли без единой потери.

Когда мы брали очередную вражескую базу, я извещал об этом Герайнта, тот передавал весть Сулио, который брал под стражу пленных мятежников. Затем мы двигались дальше — к следующему оплоту, за ним к следующему, и так одно за другим. Спустя несколько таких вылазок мы смели все укрепления мятежников на западной окраине Мерангала. Никто из наших не пострадал, и, хотя некоторым мятежникам изрядно досталось, все они остались живы.

К концу всей этой кампании у нас скопились горы трофеев. Все деньги и годное снаряжение я раздал Джо и солдатам в качестве награды, а остальное пытался сбыть в деревнях и городах по скромным ценам. Кроме того, я позаботился, чтобы мы и сами закупали местные товары — продовольствие, вино, а также мебель и всё необходимое для обустройства домов моих товарищей. Я старался платить больше обычного, но даже так у нас осталась куча всякого добра.

По правде говоря, нам ничего не оставалось, кроме как увезти в Илук то, что могли унести. Остальное мы передали гильдии Голдии в качестве вложения. Я был уверен, что этот вклад непременно скажется на благосостоянии всех местных жителей, особенно тех, кто пострадал во время восстания.

Монта не слишком радовало, что мы обмениваем и вкладываем всю нашу добычу, но сама мысль о том, чтобы извлекать выгоду из войны, была мне отвратительна. Если бы мы начали желать мятежей ради добычи, это привело бы лишь к большим бедам. Жить за счёт военных трофеев — почти то же самое, что жить разбоем, не говоря уже о том, что тогда нам пришлось бы постоянно покидать Илук. А этого я совсем не хотел.

К тому же мне попросту не было дела до богатства и всего, что с ним связано. Я куда больше любил возделывать землю и ухаживать за скотиной — и, по правде, именно такой жизни я желал больше всего.

Короче говоря, вместо того чтобы идти на восток, где сражался Элдан, мы решили дальше не вмешиваться. Мы уже достаточно помогли Махати и чувствовали себя от этого хорошо, так что пора было возвращаться домой. И, в отличие от пути сюда, обратно мы шли с солдатами, полностью экипированными добротными доспехами и оружием.