Однажды на равнинах (от лица Диаса)

Небо было ясным, и ласковый ветер шелестел по травянистым равнинам, где друг против друга выстроились две противоборствующие стороны. С одной — группа из четырёх человек: Голдия, Айса, Эли и Элли. С другой — отряд из тридцати четырёх: взводы Джо, Лорки и Райана под общим командованием Монта.

Противостояние началось с обычной болтовни за обедом. Кто-то завёл разговор о войне, и боевые товарищи Диаса принялись потчевать всех рассказами о своих похождениях, а Голдия — о закулисных подвигах гильдии. Беседа становилась всё оживлённее. Поначалу обе стороны только и делали, что осыпали друг друга похвалами, но вскоре закипел дух соперничества, и каждая группа попыталась превзойти другую. Воздух сгустился от напряжения, и тут Аруна решила высказаться:

— Одно дело — сидеть и болтать, но, если и впрямь хотите всё решить, выйдите наружу и докажите.

Этого хватило: стороны согласились на то, что по сути стало грандиозным спаррингом. Всё оружие было деревянным и обмотанным тканью; головы, тела и кулаки участников тоже обернули подобным материалом, чтобы никто серьёзно не пострадал. Заклинателям же строго наказали: любое проявление чрезмерной силы приведёт к немедленной дисквалификации.

Поединок «четыре на тридцать четыре» не имел ничего общего с честным раскладом, но команда Голдии была настолько уверена в себе, что приветствовала этот дисбаланс как шанс доказать всем своё очевидное превосходство. А если они сами рады сражаться с превосходящим числом, то кто я такой, чтобы их останавливать?

Честно говоря, я не особо разделял общее воодушевление, но в этом был совершенно одинок. Аруна, близнецы, Аймер, бабушки, Хьюберт, дядя Бен, баары, «бескровные», все собаколюды, Сахи и его жёны… Да, буквально все жители Илука (кроме меня) просто не могли дождаться зрелища. Они расстелили одеяла, принесли еду и напитки и уже вовсю кричали и подбадривали:

— Всем удачи!

— Задайте им жару!

— Ба-а-а!

К тому моменту я уже ничего не мог поделать, чтобы остановить это.

Судьями в спарринге были я, Аймер и Сахи. Мы с Аймер следили за происходящим с земли, а Сахи наблюдал сверху. Наша задача состояла в том, чтобы проследить за соблюдением правил и дисквалифицировать любого, кто их нарушит.

— Слушайте, просто постарайтесь, чтобы никто не пострадал, — смирившись, сказал я. — И чем бы всё ни кончилось, я не хочу никаких обид между вами, хорошо? Оставьте их здесь, на равнинах!

— Ага, ладно! — крикнул Голдия.

— Разве это не ясно, болван?! — рявкнул Монт.

Обе стороны уже рвались в бой, так что я дал знак начинать.

— Спарринг начать! — объявил я.

Я знал: раз уж всё зашло так далеко, единственный выход — просто дать им разобраться и не вмешиваться. Я отступил ближе к толпе, и обе команды ринулись друг на друга.

— Я всю жизнь тренировался, чтобы превзойти Диаса, и теперь вы испытаете это на себе! — крикнул Голдия.

Он держал руки наготове по бокам, широко расставив ноги, и глубоко дышал, разгоняя боевой дух. Аймер, сидя на моём плече, поправила очки на носу и принялась анализировать увиденное:

— Сэр Голдия накапливает магическую энергию, чтобы усилить физические способности. Должно быть, он весьма искусен в таких заклинаниях, потому что я чувствую магию даже отсюда. С таким усилением меня не удивит, если он сможет крушить камни голыми руками.

Пока Аймер говорила, Голдия поднял руки и прыгнул вперёд, обрушив кулаки на взвод Джо. Джо и его люди быстро отскочили в стороны, и кулаки Голдии врезались прямиком в землю. Всё содрогнулось, но тут в бой ворвалась Элли.

— Элли тоже усиливает тело магией, но её заклинания работают немного иначе. Я чувствую, что она особенно укрепляет суставы, повышая гибкость. Это усиливает её природную эластичность и делает ноги ещё более лёгкими. Она может уклоняться от атак, но может и наносить свои с совершенно неожиданных углов. А что до её кулаков — она способна делать их твёрдыми или мягкими по желанию, по сути превращая руки в подобие кистеня.

Элли начала собственную атаку на взвод Джо. То, как она уклонялась и раскачивалась, напомнило мне танец, и при этом она ещё наносила удары в движении. Любой, в кого они попадали, оставался красным и распухшим, даже несмотря на всю защитную ткань.

— Айса использует магию во многом так, как мы уже слышали, хотя и воздерживается от использования земли и песка. Она сдерживается, как мы и просили. Что до Эли… он что-то замышляет, и остальные трое его прикрывают. Он определённо накладывает какое-то заклинание, но оно такое рассеянное, едва уловимое… Интересно, не намерен ли он хватать соперников за ноги и ставить им подножки? О, погодите… больше похоже, что он вытягивает из них всех магическую энергию. Медленно, но очень верно. Если Монт и его команда вскоре не осознают этого, у них будут большие неприятности.

Эли держался в центре построения гильдии, и хотя у него было оружие, он почти не двигался, делая вместо этого что-то весьма сложное. Оружие у Эли было не особенно большим, да и сам он выглядел робким и испуганным, так что никто из людей Монта не обращал на него внимания — они просто не видели в нём угрозы.

С того места, где я стоял, Эли выглядел так, будто притворялся. Я видел его насквозь, но Джо и остальные знали Эли не так долго и потому не догадывались.

— Голдия обладает невероятной силой и выносливостью, — продолжила Аймер. — Он просто продолжает идти вперёд, а его удары ощущаются так, будто он размахивает стальным молотом. Элли дерётся в похожей манере, но она более хитрая и бьёт чуть точнее. Она не стремится расправиться с противником с одного удара; она ищет брешь и затем выводит из строя, при этом успевая следить за всем вокруг, чтобы поддержать свою команду. Эли же может делать то, что делает, только потому, что верит: его друзья займут всех остальных.

Разобравшись со стратегией команды Голдии, Аймер переключила внимание на их противников. Мои боевые товарищи двигались согласно приказам Монта, и у них было несколько успешных атак. Будь у них настоящее оружие, бой был бы уже закончен. Однако с деревянными мечами и копьями, обмотанными тканью, просто ударить раз или два было недостаточно.

Стиль Монта состоял в том, чтобы придерживаться проверенной тактики. Превосходя противника числом, он заботился о полном окружении, а встретив крепкий орешек — изматывал его, прежде чем добить. Победа оставалась конечной целью, и он допускал некоторые потери на пути к ней. Поэтому, хотя Монт неуклонно изматывал Голдию и остальных, ни он, ни его команда не могли никого уложить окончательно. В отличие от них, команда Голдии выкладывалась на полную и уже вывела нескольких людей Монта из игры.

Мои старые боевые друзья ни в коем случае не были слабы, и, будь это настоящая война, они бились бы так же яростно, как и команда Голдии. К несчастью, правила спарринга работали против них и ставили их в невыгодное положение. Взводам приходилось использовать численное преимущество, чтобы по кусочкам отгрызать от команды Голдии, но при этом они ещё имели дело с магией Эли и пытались от неё защититься. Но тем не менее, движения команды Монта начали замедляться.

— Джо! — рявкнул Монт. — Держи оборону по периметру! Лорка! Если боишься кулаков, хватай его и вали на спину! Райан! Береги силы! Ты нужен нам для последнего рывка!

Монт заметил, что его люди сбавили темп, и его команды придали им недостающих сил. Его тренировки были суровы, но сам он всегда оставался на передовой вместе со своими солдатами. Он был одним из них, и его слова воодушевляли остальных куда сильнее, чем любые тактические уловки. За долгие месяцы и годы Монт и его взводы развили глубокое доверие и братские узы. Все они гордились этим, и выкрики Монта служили им напоминанием.

Первой из команды Голдии пала Элли. Её удерживали десять человек с деревянными копьями, и мы сочли её выбывшей из боя. Следующей захватили Айсу, а Эли пал, когда построение его команды рассыпалось. Но и команда Монта не обошлась без, так сказать, потерь: к этому моменту их осталось только пятеро — Монт, Джо, Лорка, Райан и ещё один боец. Им предстояло уложить буйствующего Голдию, что было гораздо проще сказать, чем сделать.

Последний оставшийся член взвода пал первым, за ним — Лорка, затем Райан. Следующим был Джо, пропустивший один из ударов Голдии прямо в лицо. Остались только Голдия и Монт, стоявшие лицом к лицу и сверлившие друг друга взглядами. Это было похоже на гляделки, где проигрывает тот, кто первым отведёт взгляд. На одно мгновение глаза Голдии метнулись вниз… к протезу Монта.

— Идиот. Думаешь, со мной легко справиться, да? — пробормотал Монт.

Он понизил голос, но мы отчётливо услышали его даже со стороны. В следующий миг кулак Монта взлетел вверх, словно вспышка света, и столкнулся с челюстью Голдии.

Голдия был полностью измотан, и одного этого крохотного мига потери концентрации оказалось достаточно — он покачнулся, споткнулся и рухнул наземь.

— У них было численное преимущество, но даже при этом команда Монта показала свою силу духа, — сказал я.

— А в самом конце добросердечность Голдии стоила ему победы, — добавила Аймер.

Позади нас все зрители разразились радостными возгласами.

— Да, обе команды показали потрясающую мужественность, — заметила Аруна, подходя к нам. — Такова уж жизнь воина: терпеть потери в битвах и стремиться превзойти себя прежнего. Пожалуй, в будущем стоит устраивать больше таких поединков. Но сейчас «Клуб Жён» приготовил сытные, вкусные блюда, так что, как только все придут в себя, давайте есть, пить и веселиться. Нет ничего лучше хорошей еды после боя, чтобы объединить людей. Все станут от этого только сильнее.

С этими словами Аруна ушла раскладывать еду. Я решил помочь ей, но прежде бросил взгляд на Аймер на своём плече. По её выражению я понял, что мы на одной волне. Мы оба знали: с самого начала всё это было планом Аруны, и нам оставалось лишь покачать головами и посмеяться.