Где сейчас у Романа было самое больное место?

Без сомнения — там, где расширяли врата в мир демонов.

Стоило нанести удар по этому участку, и весь великий замысел мог рухнуть.

— Я с ума сойду.

— Кто-нибудь, остановите этого психа!

Командир демонического легиона окончательно обезумел из-за Теней Игнита, и чёрным магам пришлось вмешаться, чтобы хоть как-то его удержать.

Остальные демоны слишком боялись собственного командира и делали вид, что ничего не замечают. Так что останавливать его приходилось магам.

Но могли ли они вообще сдержать командира легиона, потерявшего всякий разум?

— М-у-у-у-у-у!

Что могли сделать чёрные маги с чудовищем, которое ревело по-бычьи и крушило всё вокруг?

Максимум — направить его не в строй союзников, а туда, где есть враги.

И именно здесь возникла проблема.

— Где они?! Где?!

Добравшись до Ущелья лютого холода и не обнаружив ни одной Тени, командир легиона окончательно сорвался.

— Куда эти ублюдки делись?

— Неужели… сбежали?

— Ха! Вот же безумцы… Так это было задумано?!

Они прочесали Горный хребет гигантов, но Теней нигде не нашли.

Значит, всё это почти наверняка было ловушкой.

— Что делать?

— Вот именно…

Командир легиона тем временем вырезал чудовищ в горах и продолжал искать Тени.

Совсем скоро он поймёт, что их здесь вообще нет.

Оставалось два варианта.

1. Атаковать крепость у Ущелья лютого холода.

2. Переключиться на другое направление.

— Сейчас переходить ущелье…

— Безумие. Это займёт слишком много времени, и неизвестно, какие ловушки Игнит там приготовил.

Чёрные маги уже не раз наносили Игниту огромный ущерб — и именно поэтому хорошо знали нынешнего императора.

Он наверняка предусмотрел даже возможность того, что командир легиона лично двинется через ущелье.

Значит, следовало быть ещё осторожнее.

— Переходить здесь нельзя.

— Тогда надо направить его куда-то ещё…

Чёрные маги, собравшиеся ради его сдерживания, почти одновременно посмотрели на север.

Если исключить союзный Роман, ближе всего оставались северные земли.

— Отправим его туда.

— Роману от этого станет ещё хуже.

— Какая разница? Как только явится Король демонов, всё закончится. Наша главная задача — расширить врата в мир демонов.

— Хм… но если ещё и север вступит в войну, защищать эту область станет труднее.

Пока они спорили и пытались убедить друг друга, ярость командира легиона только нарастала.

И тут сбоку возник чёрный туман, из которого вышел маг и приблизился к собравшимся.

— Приветствуем старейшину.

— Мастер передал приказ. Немедленно направить командира легиона на север.

— Слушаемся.

Третий старейшина лично прибыл передать приказ, понимая серьёзность ситуации, и все тут же начали придумывать, как убедить демона двинуться на север.

Кроме главы чёрных магов, оставшегося защищать крепость, все маги ранга старейшин сейчас отдавали все силы расширению врат в мир демонов.

Если в таких условиях Третий старейшина явился лично, значит, безумие командира легиона действительно стало опасным.

— Ведите его так, чтобы он не попёрся в Империю и не сдох там по глупости.

— Да.

Третий старейшина сам взял на себя переговоры.

— Обнаружены признаки того, что Тени ушли на север. Похоже, они пытаются втянуть в войну кочевые народы.

— Тогда я раздавлю кочевников.

— Именно. Но врата важнее. Разрушьте только приграничные районы. Достаточно сорвать замысел Теней, а остальное лучше оставить другим демонам.

Командир легиона недовольно фыркнул.

— Я понимаю, что вы хотите лично отомстить Теням, но подумайте, что сейчас важнее.

— Цк.

— Уже одно то, что мы разрушим их замысел, означает провал их операции. Возможно, ущерб для них окажется даже больше того, что понесли мы.

Командир легиона задумался, а затем поднялся.

Он уже лично убедился, что Теней в Горном хребте гигантов нет. Сидеть здесь дальше было бессмысленно.

Когда первая волна ярости немного схлынула, в его голове снова появилась способность хотя бы примитивно рассуждать.

— Иду на север.

За ним последовали многочисленные чёрные маги и демоны.

Пусть в возбуждении он легко бросался вперёд и за это считался отважным воином, всё же командир легиона пережил множество войн и понимал: в одиночку переходить горы нельзя.

Правда, при следующем приступе ярости он вполне мог об этом забыть, поэтому двинулся немедленно, пока решение не изменилось.

— Чудовище есть чудовище.

— Поэтому его и надо держать на поводке. Чуть отклонится — и весь великий замысел развалится.

Третий старейшина говорил напряжённо.

Почему существо такой чудовищной силы вообще отправили работать над расширением врат?

Командир с бычьими рогами был явно сильнее того командира легиона, что находился на Пути гигантов.

Но именно из-за вспыльчивости и простоты его держали здесь, подальше от более сложных операций.

Бах!

Каждый взмах копья, созданного из бычьих рогов, разрывал землю вокруг и разбрасывал всадников, пытавшихся сопротивляться.

Людей сметало одной грубой силой, даже без демонической энергии.

Кочевые народы веками считались сильными бойцами, и кавалерия отвечала мощными рывками, усиленными магией. Но стоило демону выпустить магическую силу, как и эти атаки остановились.

После этого началась обычная резня.

— Скоро закончит.

— И опять двигаемся дальше?

— Чтобы он успокоился, придётся позволить ему вычистить весь этот район.

Чёрный маг рядом со старейшиной вздохнул.

— Значит, кочевники тоже станут врагами.

— С того момента, как мы решили служить Королю демонов, врагом стало всё человечество.

Третий старейшина похлопал его по плечу и направился к следующей цели.

***

Когда нападения командира демонического легиона начали превращать север Восточного континента в выжженную землю, вести быстро разошлись по всему континенту.

Среди выживших кочевников всё громче звучали призывы отомстить демонам.

Услышав новости, Кариэль широко улыбнулся.

— Наконец Голан двинулся.

— Да.

Гнев кочевых народов дошёл до предела.

И словно только этого и ждал, Голан поднял знамя.

— Все, кто хочет сражаться с демонами, собирайтесь под знаменем Голана!

Вождь Бату Голан начал стягивать к себе разъярённые племена.

Тысячи людей садились на коней и отправлялись в путь, чтобы присоединиться к нему.

Но достаточно сильные племена не спешили.

Все понимали: если сейчас прийти к Голану, придётся признать его власть.

Самые проницательные сразу догадались, что Голан собирается воспользоваться моментом, чтобы объединить кочевые народы.

Несколько крупных племён попытались сформировать отдельный союз и противостоять ему.

И тут последовало новое объявление.

«Племя Голан начинает процедуру вступления в Союз человечества!»

Союз человечества был создан именно для борьбы с демонами.

Новость о том, что Голан вступает в него, мгновенно разошлась по Восточному континенту и вскоре дошла до северных степей.

Голан и без того считался сильнейшим из кочевых племён.

Теперь же, когда стало известно о его присоединении к Союзу человечества, остальные начали нервничать.

«Империя уважает решение Голана сражаться ради человечества. Отныне мы будем поддерживать Голан в борьбе с демонами…»

Словно ожидая нужного момента, император Игнита выступил с заявлением.

Он объявил, что через Голан Западный континент будет поддерживать все кочевые народы, и колебавшиеся до последнего племена начали поднимать стойбища и двигаться к Голану.

Разумеется, сомневающиеся оставались.

— Это заговор Западного континента, чтобы использовать нас!

— Они сделают конные народы своим щитом!

— Голан продал за деньги нашу гордость!

Одни утверждали, что никакой настоящей помощи не будет и кочевников просто выставят перед демонами живым щитом.

Другие до последнего пытались не позволить Голану объединить степи.

Но очень скоро их слова потеряли силу.

— Вот это да…

— Невероятно.

С юга нескончаемым потоком шли припасы из Игнита и бывших южных королевств.

Когда разошлись слухи, что присоединившиеся к Голану племена уже получили качественное оружие и свободно рассекают по степи, отношение к нему стало меняться ещё быстрее.

И тогда Бату Голан объявил:

— Нам нужно занять горные земли на западе! Игнит обещал ещё больше помощи! Кто хочет получить эту поддержку — собирайтесь! С этого момента мы идём на запад!

По его призыву все собравшиеся у Голана воины разом вскочили в седла.

Огромная армия, численность которой трудно было даже оценить, двинулась на запад.

Оставшихся в племенах людей отправляли на юг: с помощью поступающих припасов там собирались выращивать новое поколение сильных воинов.

Увидев это, даже племена, прежде выступавшие против объединения под Голаном, больше не могли ждать.

Одно за другим они присоединялись к его войску.

Кочевые народы начали становиться единым целым.

— Значит, худший вариант всё-таки случился.

Император Романа произнёс это так, словно давно ожидал подобного исхода. Министры перед ним склонили головы.

— Простите нас!

— Не ваша вина. Как вы собирались остановить безумца, который сорвался с цепи?

Император отдал приказ:

— Готовьте финал. Я тоже начну действовать ради этого момента.

Император Романа, обычно сидевший на троне с вечным выражением скуки, наконец начал двигаться лично.

Никто из присутствующих министров не сомневался, что их повелитель что-то скрывает.

Вот только никто не знал — что именно.

Сначала все думали, что его тайным козырем был договор с демонами, но по мере войны стало ясно: это не так.

И когда император, похоже, решил наконец показать подготовленное им «нечто», министры пришли в возбуждение.

***

— Движения Романа вызывают подозрения.

Тарион поспешно докладывал Кариэлю, но тот выглядел так, словно только этого и ждал.

— Наконец вытаскивает спрятанную карту?

Кариэль усмехнулся.

— Что изменилось в их действиях?

— Почти все силы, кроме тех, что находятся в Крепости Гиганта, быстро отходят к центральным районам вокруг столицы Романа.

— Восточная и южная крепости остаются на месте?

— Да.

Основные силы Романа стягивались к центру.

Восточная и южная крепости пока оставались, но они и так служили воротами к столице. По сути, Роман объявлял, что отказывается от всех земель, кроме центральной области.

С точки зрения обычного командующего решение выглядело безумным.

— А Сандрия?

— Я как раз собирался доложить.

Управляющий дворцом протянул лист.

— Несколько племён ведут себя подозрительно.

— Слабые племена с окраин?

— Именно.

Глаза Кариэля блеснули.

— Очень подозрительно.