Пламя массовой атаки жрецов Огня обжигало тела воинов Чёрной Луны, но они даже не стонали — лишь источали убийственное намерение и наращивали силу.

Адские пасти не могли в полной мере проявить себя против божественной силы.

Но это не имело решающего значения.

Чёрная Луна была сильна и без них.

Ведя отборных бойцов элитных частей Романа, её люди перешли в полноценное наступление.

Тени ответили тем же и высвободили все силы.

Началась настоящая атака Романа на линию снабжения.

И одной точкой враг явно ограничиваться не собирался.

Временные опорные пункты по всей дороге на север один за другим вступали в бой.

— Тыл северного пункта №2 атакован.

— Докладываю: нападение на северный пункт №4.

— У северного пункта №3 тоже появились силы Романа.

Лицо Тариона стало холодным.

Линия снабжения тянулась от Крепости Гиганта до самого севера Романа.

На ней было три по-настоящему важных узла.

Начальная точка — Крепость Гиганта. Средний узел — Баллон. Конечная точка — Уэйлд.

О Крепости Гиганта говорить было нечего.

Баллон много лет служил одним из главных торгово-распределительных центров Романа и потому тоже был хорошо укреплён.

Уэйлд являлся одним из центров севера, и там сейчас находились основные силы Игнита.

С ключевыми узлами проблем почти не было.

Проблемой были временные пункты, связывавшие их друг с другом.

Участок между Крепостью Гиганта и Баллоном тоже был сравнительно надёжен: на случай падения Крепости Гиганта Роман когда-то построил вдоль дороги множество укреплений, которые Игнит теперь использовал как базы.

Настоящая слабость начиналась между Баллоном и Уэйлдом.

Особенно там, где западные земли переходили в северные: крутые горы, ограниченное число дорог — идеальное место для засад.

— Как и ожидали?

— Да.

Тарион с каменным лицом изучал карту.

Противник атаковал именно базы в ущельях, наиболее удобных для нападения.

Игнит подготовился, но избежать потерь полностью было невозможно.

— Всё ущелье мы не удержим. Отныне стянуть все силы к опорным пунктам.

— Да.

Тени склонили головы.

Белдонское ущелье славилось суровостью даже на Восточном континенте.

Воздушным кораблям там было трудно двигаться.

Стоило снизиться, как неизвестно откуда мог прилететь удар, а главное — ветер был невероятно силён.

Подходящих мест для посадки почти не существовало.

Единственная площадка в Белдонском ущелье, способная служить полноценным перевалочным пунктом, находилась примерно посередине — именно там, где сейчас стоял Тарион.

Поэтому Чёрная Луна обязательно нанесёт сюда главный удар.

— Скоро начнут и здесь. Всем приготовиться.

— Да!

Тени с присвоенными номерами поклонились.

Тарион кивнул и разослал подчинённых по позициям.

Тени, получившие номер, даже один на один с бойцом Чёрной Луны должны были по крайней мере не погибнуть сразу. Именно им он поручил наблюдение за окрестностями.

— Нужно оправдать доверие Его Величества…

Тарион прикусил губу.

Его повелитель, полагаясь прежде всего на него, собрал здесь всех Теней и доверил им защиту линии снабжения.

Иначе наступление просто замедлили бы и сначала построили полностью защищённую логистическую сеть.

Это была ставка на то, что Тарион и Тени удержат тыл.

Подвести императора нельзя.

— До прибытия воздушных сил минимум три дня. Нам нужно продержаться здесь всё это время.

— В других местах ещё можно, но здесь…

Тень с номером 1 не договорил.

Середина Белдонского ущелья представляла собой достаточно широкую площадку.

Сюда могло подойти много войск.

Специальные части, охранявшие северо-запад Империи, должны были прибыть сюда на воздушных кораблях. Если выдержать до их прибытия, шансы заметно вырастут.

После этого несколько ключевых точек, включая эту, начнут превращать в настоящие крепости.

— Тяжело. Но мы обязаны справиться.

Тень №1 слегка кивнул.

Главная армия, поднявшаяся почти к самим вратам в мир демонов, следила только за тем, что произойдёт здесь.

Если Тени проиграют, одному из мастеров придётся спуститься и лично держать ущелье.

Эта роль заранее предназначалась Глену.

Но главные силы уже поверили, что тыл будет удержан, и вступили в бой.

Они теснили демоническую оборону ради штурма врат.

Чтобы отдельный отряд Глена как можно скорее смог присоединиться к этой битве, Тарион обязан был отправить наверх известие о победе.

— Идёт.

Чужое присутствие попало в его восприятие и быстро приближалось.

Похоже, противник тоже понимал, что именно здесь будет решающий участок: глава Чёрной Луны явился лично.

Тарион собирался держать рядом Тень №1 и в случае необходимости передать ему командование.

Похоже, решение было верным.

— С этого момента командуешь ты.

— …Да.

Тень №1 поклонился и исчез.

Тарион надел чёрные перчатки и вынул два меча.

Ветер на мгновение приподнял ткань у запястья, открыв вытатуированный номер 0.

В тот же момент перед ним появился глава Чёрной Луны.

— Глава Теней?

— Да.

Услышав ответ, глава Чёрной Луны молча обнажил чёрный меч.

В его рукояти горел красный камень, а от самого оружия исходила с первого взгляда зловещая энергия.

— Энергия… ада?

— Быстро заметил.

Глава Чёрной Луны усмехнулся.

— Боишься моей скрытой силы?

— …

Тарион молча усилил давление.

Противник с интересом улыбнулся.

— Любопытно, сможешь ли ты заставить меня её показать.

Тарион нахмурился.

«Он стоит у самой границы?»

Такое чувство он уже испытывал, когда Глен и герцог Уолкшир с помощью Кариэля подошли вплотную к стене мастерского уровня.

Глава Чёрной Луны ещё не стал мастером, поэтому худшего удалось избежать.

Но положение всё равно было плохим.

Тарион не знал, сколько сможет удерживать такого человека собственными силами.

— Фух… Тогда начну я.

Признав, что слабее, Тарион атаковал первым.

Чёрный меч главы Чёрной Луны мгновенно пришёл в движение.

Так началось настоящее столкновение двух лучших специальных служб двух континентов — Теней и Чёрной Луны.

А вместе с ним в полную силу разгорелась операция по защите линии снабжения.

Со всех сторон призывались санагви, навстречу им срабатывали заранее подготовленные ловушки, а магические орудия выплёвывали огонь и гром.

Даже издали было очевидно, насколько ожесточённый бой идёт в ущелье.

Вспышки и грохот не прекращались.

С обеих сторон сражались элитные бойцы, умеющие пользоваться магической силой, поэтому битва могла продолжаться долго.

Раненые, если их не добивали, выпивали зелья, лечились и снова возвращались в строй.

Так бой продолжался всю ночь.

Разумеется, срочные сообщения немедленно полетели и в столицу Игнита, и к главным силам.

***

— Потери?

— Пока определить невозможно.

Военный министр немедленно ответил Кариэлю.

Ситуация была настолько серьёзной, что, несмотря на полночь, все министры собрались в совещательном зале.

— Где воздушные силы?

— До цели три дня пути. Если корабли с войсками отделятся от транспорта и пойдут первыми на предельной скорости, можно сократить срок до двух дней.

Сейчас они двигались вместе с припасами, но воздушные корабли, перевозившие только бойцов, могли ускориться.

Проблемой оставались высота ущелья и сильный ветер.

К тому же никто не знал, откуда придёт следующая атака.

Полёт на максимальной скорости был опасен: чем больше сил уходило на разгон, тем слабее становились магические барьеры, защищавшие корабль.

— Всё же бойцов нужно отправить вперёд…

— Они уже идут отдельно.

— Но передай: не лететь на предельной скорости.

Как бы ни было срочно, рисковать жизнью подкреплений сверх необходимого Кариэль не собирался.

Роман наверняка предвидел их прибытие и почти наверняка попытается перехватить воздушные корабли.

— Теперь всё решит время?

Кариэль уже сделал всё, что мог.

Оставалось ждать.

И именно это бесило сильнее всего.

Возможно, потому что на опаснейший фронт лично ушёл Тарион, один из его ближайших людей.

Человек, который всегда находился рядом и помогал Кариэлю, теперь сражался там, где вполне мог погибнуть.

От этого на душе было особенно тяжело.

Похоже, остальные министры чувствовали то же самое и молча ждали новых сообщений.

Прошло несколько часов.

— Ваше Величество! Первый штурм отражён!

Услышав принесённую управляющим дворцом новость, Кариэль и министры заметно оживились.

— Потери?

— Среди Теней и остальных сил около тридцати процентов убитых и раненых. Но благодаря священникам многие раненые, вероятно, смогут вернуться в бой.

Кариэль нахмурился.

«Потери меньше ожидаемых?»

Тридцать процентов — страшная цифра.

Но для боя против Чёрной Луны потери были подозрительно невелики.

Тем более значительная часть этих людей не погибла, а была ранена.

— …Похоже, они что-то задумали.

Военный министр, судя по всему, пришёл к тому же выводу.

И тут в зал поспешно вошёл слуга и что-то прошептал управляющему дворцом на ухо.

Лицо старика, обычно почти не менявшееся, застыло.

— Что случилось?

— Ваше Величество, позвольте на ухо…

Кариэль наклонился.

Управляющий дворцом тихо сказал:

— В Сандрии обнаружены тела нескольких наших людей.

Лицо Кариэля стало жёстким.

— Где именно?

— В районе, за которым мы наблюдали по вашему приказу.

— Сколько?

— Двадцать.

Погибли целых двадцать членов Тайной стражи.

А вместе с ними — и другие агенты поддержки.

Значит, из Сандрии куда-то вышла серьёзная сила.

— Когда?

— Если учитывать задержку доставки информации — не менее двух дней назад.

Кариэль жестом подозвал военного министра и кратко пересказал услышанное.

— Вероятность, что эти силы направляются к линии снабжения?

— Не менее шестидесяти процентов.

Военный министр ответил с мрачным лицом.

Кариэль тихо вздохнул.

— Время… не только на нашей стороне.

У противника тоже был расчёт.

— Почему они двинулись так внезапно?

Если скрытые силы Сандрии хотели помочь Роману, можно было выйти заранее.

Почему же они ждали до последнего?

— Вероятно, чтобы минимизировать риск обнаружения.

Управляющий дворцом согласно кивнул на слова военного министра.

Не раскрывать силы заранее, а начать движение так, чтобы выйти к цели ровно к моменту атаки.

Они тщательно рассчитали и время прибытия подкреплений Игнита, и задержку, с которой сведения из Сандрии достигнут столицы.

— Значит… они могут прийти раньше наших подкреплений.

— …Да.

Военный министр тяжело склонил голову.

— Передай эту информацию и движущимся подкреплениям, и подразделениям, уже находящимся в бою.

— Отдельных приказов не будет?

Кариэль кивнул.

— Они сами примут решение. Я доверяю своим командирам.

На лице военного министра мелькнуло тронутое выражение. Он тут же взял себя в руки и вышел.

— Вы слышали. Положение плохое. Значит, пора готовиться и к худшему.

В ответ на предложение Кариэля предусмотреть падение линии снабжения министры передали ему заранее подготовленные доклады.