Когда Великая война за само существование человечества разгорелась в полную силу, содрогнулась земля, и ударные волны докатились даже до Горного хребта гигантов.

Склоны трясло, вниз сыпались деревья и камни, местами обрушивались целые участки гор.

Но удивительным образом Асгард, возникший над самой высокой вершиной, совершенно не пострадал.

БУУУМ!

— Он что, чудовище?

С оглушительным взрывом плоть разлетелась в стороны, а громадная гора содрогнулась.

То, на что не влияли ни новые магические орудия, ни чудовищная сила демонов, качнулось от одного удара Короля демонов.

— И такой монстр ещё не достиг божественного ранга…

После слов Кариэля в кабине малого аппарата повисла странная тишина.

Маркиз Берсио мрачно смотрел, как остатки прошлого, некогда вписавшие свои имена в историю и пусть не достигшие божественного ранга, лопаются один за другим словно фейерверки.

Король демонов стремительно поднимался, сокрушая гигантов, охранявших проходы.

Ядовитые туманы, режущие словно клинки ветры, лава, вырывавшаяся будто из вулканов, — ничто не могло его остановить.

Он словно развлекался и даже смеялся, размазывая остатки прошлого по склонам.

— …

На лбу Берсио выступил холодный пот.

Глен уже стал великим мастером.

Сила Кариэля, по оценкам, находилась примерно на том же уровне.

А он сам так и не пробил стену.

Он чувствовал, что почти схватил нечто важное, но стоило попытаться всмотреться — и понимание ускользало.

Тело словно кричало: «Ты уже перешёл стену!»

Но разум не понимал, что именно произошло.

Таков был нынешний уровень Берсио — наполовину свершившийся прорыв.

И потому нетерпение лишь росло.

Кариэль заметил его состояние.

— Маркиз.

— …Да, Ваше Величество.

— Не торопись.

Он продолжил спокойно:

— Разве твоим сильнейшим качеством не всегда было умение сохранять холодную голову?

Берсио поднял на него дрогнувший взгляд.

Что вообще мог понимать настолько молодой император?

И всё же Кариэль молча хлопнул его по плечу так, будто действительно прекрасно понимал.

И в его глазах было именно это понимание.

Когда-то в прошлой жизни Кариэль тоже был беспомощен.

По сравнению с младшими братьями у него не было никакой силы, а Империю он унаследовал в худший момент — дворец рушился, ему приходилось бежать, и весь мир словно давил на плечи.

Сейчас Берсио испытывал очень похожее чувство.

— Ты уже приносишь огромную пользу. Иначе я бы специально не взял именно тебя.

В этот момент раздался грохот.

БАМ!

Что-то ударило в аппарат, и часть корпуса затрещала.

— …Похоже на барьер, — сказал Глен.

Кариэль посмотрел вверх.

Будь барьер один, его можно было бы пробить и продолжить подъём по воздуху.

Но здесь их было несколько десятков слоёв.

К тому же технология ещё не позволяла машине выдерживать слишком большую высоту.

— Дальше пойдём пешком.

Кариэль повёл аппарат к середине склона.

Полноценную систему посадки так и не успели довести до ума, поэтому машина просто врезалась в гору.

Раздался небольшой взрыв, и аппарат разлетелся на куски.

Обычного человека после такого не собрали бы даже по частям.

Кариэль и два мечника вышли из пламени невредимыми.

— Монстр и есть монстр.

Король демонов продолжал путь к Асгарду, уничтожая остатки прошлого, вставшие у него на дороге.

Вся тропа за ним была усеяна бесформенными кусками плоти.

Проблема заключалась в том, что он поднимался слишком быстро, поэтому вокруг горы всё ещё оставалось множество врагов.

— Придётся прорваться через них. Справитесь?

Глен и Берсио с серьёзными лицами склонили головы.

— Верю в вас.

Первым двинулся Глен.

Клинок вышел из ножен — пространство дрогнуло, и гиганты, стоявшие на одной линии, рухнули.

Но и они были существами, прославившимися в мифическую эпоху.

Одного удара оказалось недостаточно.

Даже отрубленные ноги они пытались восстановить невероятной регенерацией.

Однако удары, рассекавшие само пространство, один за другим добивали их окончательно.

— Всё-таки разница есть…

Кариэль мрачно наблюдал за боем Глена.

Тот стремительно приближался к уровню прошлой жизни, но до подавляющей мощи Короля демонов всё равно не дотягивал.

И всё же именно благодаря Глену у человечества оставалась надежда.

— …Маркиз.

Берсио когда-то считался сильнейшим мечом Игнита.

Но теперь контраст был очевиден: Глен шёл впереди, а Берсио приходилось тяжело даже против одного остатка прошлого.

Да, он что-то нащупал.

Но пока стена не была действительно пробита, даже один такой враг оставался серьёзной проблемой.

С древности до нынешней эпохи кандидатов в герои было бесчисленное множество.

А в легенды вошли лишь единицы — и не без причины.

— Так и будешь смотреть? — спросил появившийся рядом Сурт.

Кариэль кивнул.

Его сила не была бесконечной.

Когда-то он действительно заблуждался, думая иначе.

Ему казалось, что предел существует лишь у тела, а запас огненной энергии почти безграничен.

Битва с Хель доказала обратное.

Против существа божественного ранга даже его мощи не хватало.

Поэтому сейчас Кариэль экономил всё, что мог, собираясь выложиться целиком уже против Короля демонов.

— Ха… ха…

Берсио всё сильнее уставал по мере подъёма.

Но не сдавался.

Его держали гордость человека, когда-то считавшегося сильнейшим мечом, и несгибаемая воля того, кто в одиночку удерживал Империю против Священной державы.

Глен и Берсио постепенно выдыхались, тогда как Король демонов словно не знал усталости.

Кариэль всё равно не вмешивался.

— Растёт прямо на глазах, — заметил Сурт.

Глен действительно продолжал расти.

Он всё ещё не был подавляюще силён, как Король демонов, однако удары становились чище, а расход силы — эффективнее.

Он даже перестал уставать так быстро, как в начале подъёма.

И Берсио тоже менялся.

Сначала ему было тяжело даже с одним остатком прошлого.

Теперь он уже теснил сразу двух, а область, которую покрывала его сила, постепенно расширялась.

— Похоже, теперь наша очередь.

— Да.

Сила человека не бесконечна.

И тело тоже имеет пределы.

Как бы нечеловечески ни выглядели мастера, они всё равно оставались людьми.

То же относилось и к великим мастерам.

Когда оба мечника выдохлись после непрерывных схваток с сильными противниками, Кариэль наконец вступил в бой.

Перед ним появились огромные призванные существа.

— Отдохните.

Он посмотрел на Глена и Берсио, а затем — вниз по склону.

Далеко внизу воздушные корабли всё ещё сражались с демонами.

Битва не прекращалась уже несколько дней.

Одна сторона уставала — другая сразу пыталась воспользоваться моментом.

Из-за этого на освободившийся участок немедленно заходило новое подразделение, которое тут же атаковала следующая группа.

Так огромный фронт не замолкал ни на минуту.

Точно так же, как Кариэль и два мечника день и ночь поднимались по горе, рубя остатки прошлого.

— Ваше Величество, мы готовы.

— Может, ещё немного отдохнёте?

Кариэль с беспокойством посмотрел на всё ещё уставшего Глена.

Но тот кивнул.

Берсио сделал то же самое.

Когда оба снова взялись за мечи, Кариэль немедленно отозвал призванных существ и закрыл глаза, восстанавливая потраченную силу.

Так они и менялись.

Когда мечники уставали — вперёд выходил Кариэль.

Когда они восстанавливались — Кариэль отходил назад и пополнял собственные силы.

Тем временем Глен рос пугающе быстро.

А вот Берсио словно застрял.

В какой-то момент его фехтование стало даже хуже прежнего.

Остатки прошлого начали избивать его, и вскоре он получил внутренние повреждения.

Кариэль уже хотел вмешаться, но Сурт резко покачал головой.

— Оставь.

Он посмотрел на Глена.

Тот тоже кивнул, соглашаясь.

Путь меча, которого Берсио придерживался всю жизнь, рушился.

Несмотря на внутренние раны, маркиз лишь кусал губы и продолжал держаться.

Его всё сильнее теснили.

И когда исчезла последняя нить холодного рассудка, от тела Берсио начали расползаться чёрные тени.

Аура уже готова была поглотить даже Кариэля и Глена.

Глен немедленно схватил императора и рванул вперёд.

— Нам лучше идти дальше первыми.

Едва он договорил, в далёком Асгарде произошёл чудовищный удар.

Одна лишь волна силы была настолько мощной, что бой у подножия горы на мгновение остановился.

Кариэль, ощущавший столкновение гораздо ближе, серьёзно посмотрел в сторону Берсио.

Затем кивнул и ускорился.

Сил он сберёг достаточно.

Теперь пора было бежать.

БУУУМ!

Ещё одна мощная ударная волна разошлась по горам.

Кариэль и Глен сразу поняли: Король демонов наконец столкнулся с существами божественного ранга.

Они помчались вверх.

Кариэль и Глен взобрались на Сурта, и тот понёсся по склону, не задерживаясь на врагах и просто сметая тех, кто бросался под ноги.

То ли из-за битвы в Асгарде, то ли по другой причине, более слабые остатки прошлого впали в панику и попытались бежать с горы.

— Чу… чудовище…

Крылатая женщина-воительница неслась вниз, явно увидев наверху что-то ужасающее.

И она была не одна.

Гиганты, драконы, феи — все пытались выбраться из Асгарда.

Барьер, окружавший землю богов, уже давно был разбит.

— И это всё?! Это вы называете богами?!

Рёв Короля демонов донёсся до самого подножия.

Следом раздалось новое столкновение.

Часть земли Асгарда раскололась и рухнула вниз.

Парящие острова один за другим не выдерживали давления силы и падали.

Тем временем Кариэль и Глен наконец добрались до лестницы, ведущей на землю богов.

ХЛОП!

Чья-то голова, сорвавшаяся сверху, ударилась о камень и лопнула.

Когда-то этому существу поклонялись как богу.

Теперь от него остался лишь обломок прошлого.

Поднимаясь по ступеням среди падающих тел, Кариэль и Глен наконец вышли на вершину.

Повсюду лежали трупы гигантов.

А вдали Король демонов в одиночку сражался с богами.

— Сможешь победить?

— Поставлю жизнь на то, чтобы остановить его.

Глен ответил с каменным лицом.

За несколько дней подъёма он стал ещё сильнее.

И всё равно рядом с подавляющей мощью Короля демонов казался слабым.

Но другого выбора не было.

В этот момент Король демонов, сражавшийся вдали с богами, заметил прибывших Кариэля и Глена.

И широко улыбнулся.

— Кха-ха-ха-ха!

Он расхохотался.

Король демонов прекрасно понимал, что люди ждут момента, когда он выдохнется.

Но именно ради удовольствия он сам и создал такую ситуацию.

Он сжал демоническую энергию и взорвал её навстречу бросившимся на него богам.

— Идите сюда, пока я не перебил их всех.

Затем поднял руку к небу.

Оттуда ударила чёрная молния.

Кариэль и Глен одновременно распахнули глаза.

Для атаки Короля демонов сила была явно слабой.

Но поразило их другое.

В молнии не чувствовалось демонической энергии.

— Путь к божественности…

— Ещё нет.

После этих слов Кариэля Глен пристально посмотрел на него и обнажил меч.

Король демонов пока не стал богом.

Значит, его ещё можно было остановить.

Шанс оставался.

Но дорогу им преградили другие существа.

Остатки прошлого, подчинившиеся подавляющей силе Короля демонов.

Кариэль и Глен помрачнели.

Король демонов устроил игру.

«Кто быстрее: я стану богом или вы доберётесь сюда?»

«Сможете ли вы меня остановить?»

«Растите. Станьте сильнее и развлеките меня!»

Всё это читалось в самом факте, что он выставил остатки прошлого у них на пути.

Намерение было слишком очевидно.

Но Кариэль и Глен всё равно вынуждены были играть по его правилам.

Король демонов знал их план и всё же сознательно позволил ему сработать.

Теперь наступила их очередь принять навязанную игру.

— Прорвёмся одним ударом.

— Хорошо.

Сурт мгновенно принял гигантский облик.

По обе стороны от него появились Сколль и Агни.

— А Гарм?

— Пока нет.

Кариэль твёрдо покачал головой.

Призыв Гарма требовал слишком много сил.

К тому же вне ситуаций, напрямую связанных с адом, на его мощь накладывались серьёзные ограничения.

Сейчас Гарм ещё и стабилизировал ад.

Поэтому его следовало оставить как последний козырь.

Сохраняя тайное оружие, Кариэль вместе с Гленом начал пробиваться к Королю демонов.

Тот с удовольствием наблюдал за ними и продолжал сражаться с остатками прошлого, которых когда-то называли богами.

За всю долгую жизнь Короля демонов не было мгновения интереснее.

Даже если он станет богом, подобного, вероятно, уже не повторится.

Поэтому он ждал, пока люди станут сильнее.

И позволял богам нападать на себя сообща.

Его высокомерие попытались наказать огромным копьём света.

БУУУМ!

— Демонический бог?

С чудовищным грохотом наконец появился одноглазый старик.

Некогда его почитали как верховного бога.

Его же называли Демоническим богом, создавшим демонов.

Появился Один.

Позади Короля демонов стояли герои человечества.

Впереди его окружали боги.

И всё же он продолжал смеяться.

— Кха-ха! Да! Вот оно! Вот так и надо!

Даже перед лицом смертельной угрозы Король демонов испытывал лишь восторг.

Ради последней битвы он начал выжимать из себя всю силу без остатка.