Император, которого в Игните почитали почти как бога, наконец проснулся.

И одновременно сделал то, что так долго откладывали, — официально объявил конец войны.

Крупные сражения уже прекратились, но из-за отсутствия формального мира сохранялись высокие налоги и воинские наборы.

Теперь и этому можно было положить конец.

Люди ликовали.

Особенно жители Игнита радовались тому, что Империя наконец сможет вернуть прежнее положение.

«Великий мастер Глен — кома».

«Великий мастер маркиз Берсио — кома».

«Мастер Сальватор — тяжело ранен, срок восстановления неизвестен».

«Архимаг герцог Уолкшир — внутренние повреждения, восстановление займёт четыре года».

«Мастер Акелио — тяжёлое ранение правой руки, восстановление займёт три года».

Почти все бойцы уровня мастера и выше оказались ранены и выбыли из строя на долгое лечение.

Оставшиеся мастера тоже были далеко не в лучшей форме.

Кроме Тариона, главы Теней, все получили внутренние повреждения и нуждались в отдыхе.

Когда почти вся главная сила Игнита разом выпала из строя, статус единой державы Западного континента заметно пошатнулся.

А когда ещё и Кариэль, почитаемый как бог, лежал без сознания, неудивительно, что Восточный континент увидел шанс.

И вот Кариэль вернулся.

— УА-А-А-А!

Как и было заранее объявлено в государственной газете, после декларации окончания войны император лично отправился на площадь встретиться с гражданами.

Он улыбался и махал людям под оглушительные крики.

А внутри всё горело.

Сурт, заметив это, появился рядом и тихо прошептал:

— Похоже, с отставкой тебе не повезло?

Кариэль зло сверкнул глазами, затем снова улыбнулся толпе и продолжил махать рукой.

Только дрожь у глаз скрыть не получилось.

Сурт был прав.

Сам Кариэль тоже чувствовал: уйти сейчас будет непросто.

«Тяжеловато».

Почти все силы уровня мастера и выше были ранены.

Госпитали Игнита были переполнены солдатами.

И в такой момент, когда граждане ликуют из-за его пробуждения, внезапно объявить: «Я ухожу»?

Даже крошечный остаток совести в груди Кариэля не позволял этого сделать.

«Сперва надо крепко привязать Рупиэля к месту».

Зафиксировать наследного принца.

Если получится — ещё и Сериэля.

А потом уже медленно строить план собственного бегства.

Для этого сперва требовалось вернуть пошатнувшийся престиж Империи.

Кариэль вышел на площадь и посмотрел на бесчисленных граждан.

Больше всех в войне за существование человечества, конечно, страдали солдаты на передовой.

Но граждане Империи тоже принесли огромные жертвы.

Высокие налоги.

Бесконечная работа на военные нужды день и ночь.

Даже детей, которым положено было играть, привлекали к труду.

Победа досталась ценой усилий всех.

Поэтому сейчас не требовалось громких речей.

Нужна была одна фраза.

— Вы все хорошо потрудились.

Слова человека, которого в Империи почитали почти как божество.

Услышав их, люди заплакали.

Вместо нового крика ликования площадь наполнилась рыданиями.

Словно вместе с этими словами кто-то наконец признал все страдания последних лет.

— Теперь всё закончилось. С этого дня Империя поднимется ещё выше. Мы перепишем историю человечества и станем страной, на которую больше ни одно существо не осмелится легко посягнуть.

Император обещал им блестящее будущее.

Люди вытерли слёзы и снова закричали.

Одного завершения тёмной эпохи хватило бы, чтобы остаться в истории мудрым правителем.

Но этот император ещё и спас человечество, превзойдя славу первого императора.

И люди знали: он не ограничивается красивыми словами и пустыми обещаниями.

Министры уже подготовили законы.

После окончания войны налоги резко снижались.

Социальные программы, которые пришлось отложить, обещали постепенно расширять.

Льготы семьям и людям, пострадавшим из-за войны, тоже должны были увеличиваться по мере восстановления государственной мощи.

Кариэль развернул документы и показал конкретные обязательства.

— УА-А-А-А!

Не слова — реальные бумаги с императорской печатью.

Вот почему граждане снова ликовали.

Даже после войны государство не могло немедленно раздать огромные льготы: требовалось восстанавливать страну.

Но люди почти не возмущались.

Если бы кто-то другой сказал: «Подождите, пока мы восстановимся, потом дадим больше», ему бы не поверили.

Но это обещал Кариэль.

И ему поверили.

«Игнит объявил окончание войны! Начнёт ли Империя полномасштабное вмешательство на Восточном континенте?»

Для граждан Игнита пробуждение императора и конец войны были радостной новостью.

Для Восточного континента — совсем нет.

Если Игнит с его подавляющей государственной мощью начнёт активно вмешиваться, новые страны, ещё не успевшие укрепить захваченные земли, могут погрузиться в хаос.

Но вопреки их опасениям Империя вообще не проявила интереса к Востоку.

Игнит полностью сосредоточился на внутреннем управлении и восстановлении национальной силы.

Так прошло несколько месяцев.

***

— Ваше Величество.

— …Фух. Завидую.

Кариэль смотрел на двух стариков с неподдельной завистью.

Первым был канцлер Уинстон, который столько раз откладывал отставку и всё-таки продолжал работать.

Вторым — старый управляющий дворцом, глава Тайной стражи, много лет служивший Кариэлю.

— Даже ты уходишь?

— Думаю, теперь уже можно.

Тайны, которые охраняла Тайная стража, больше не имели смысла.

Угроза гибели человечества, с которой до конца не справился даже первый император, была окончательно остановлена.

А государством правил самый стабильный и сильный император в истории.

Поэтому все старейшины Тайной стражи разом подали в отставку.

Управляющий дворцом принёс их заявления от имени остальных.

— А мне ещё пахать и пахать…

Двое стариков старательно избегали завистливого взгляда Кариэля.

— Кхм!

— Кхе-кхе!

Кариэль вздохнул и всё-таки подписал отставки.

— Поздравляю со свободой.

Он говорил абсолютно искренне.

Уинстон мягко улыбнулся.

Наконец-то он освобождался из проклятого императорского дворца.

Когда заявление действительно утвердили, на мгновение его даже охватила лёгкая грусть.

Но лишь на мгновение.

Нельзя было задерживаться и рисковать, что император передумает.

Поэтому бывший канцлер быстро попрощался и буквально убежал.

Управляющий дворцом и старейшины Тайной стражи поступили точно так же.

— Канцлер свободен!

Во дворце слухи распространялись молниеносно.

Возрастные министры тут же увидели луч надежды.

Разумеется, их заявления об отставке были отклонены быстрее света.

— Вам ещё работать.

Кариэль отвечал безжалостно.

После такого жёсткого пресечения желающих уйти какое-то время не находилось вообще — от министров до самых младших чиновников.

Все вместе с Кариэлем продолжали умирать в бумажном аду, иногда доводя себя до носовых кровотечений.

А Империя тем временем росла как на дрожжах.

Кариэль не желал страдать один.

Он ухватил центральных чиновников и потащил их вместе с собой в рабочий ад.

Когда-то именно они больше всех молились о его возвращении.

Теперь, снова почувствовав знакомый кошмарный объём работы, чиновники начинали ругать императора всякий раз, когда собирались хотя бы вдвоём.

Младшие родственники тоже не отставали.

— Брат совершенно бессердечный.

Даже добрая Мириэль уже начала перемывать ему кости.

Ситуация была исключительно здоровой.

Потому что жизнь граждан становилась всё лучше.

Недостаток продовольствия быстро исчез.

Социальные программы расширялись всё быстрее.

Как говорится, когда начальство пашет — народу легче.

Высшие чиновники работали как проклятые, а гражданам от этого становилось комфортнее.

Так прошло ещё два года, в течение которых вся государственная машина работала исключительно на восстановление мощи Игнита.

— Ваше Величество!

Новый управляющий дворцом, ещё молодой мужчина, влетел к Кариэлю с тревожным лицом.

— Что случилось?!

Несколько лет нормальной императорской работы сделали своё дело: Кариэль ответил неожиданно величественным голосом.

— Господин Глен очнулся!

Император улыбнулся.

— Долго же.

В отличие от Берсио, который пришёл в себя значительно раньше, Глен оставался последним спящим.

Даже мастера, которым предсказывали очень долгое восстановление, благодаря стремительно развившейся медицине уже возвращались к службе.

Теперь очнулся и последний столп, на котором держалась военная сила Империи.

Практически все ключевые силы Игнита снова были в строю.

— Фух… Неужели наконец пришло время осуществить мой план?

Кариэль отправил управляющего дворцом прочь и нажал скрытую кнопку на столе.

Механизм сработал.

Одна из книжных полок отъехала в сторону, открывая тщательно спрятанные схемы.

Наконец-то наступил момент воплотить тайный план отставки.

— Едва успел, а?

— И не говори.

Если бы Глен проснулся хоть немного позже, младшие могли бы успеть уйти раньше него.

Как они вообще могли это сделать, пока Кариэль император?

— …

На столе лежала очередная петиция о его женитьбе.

Как самый желанный жених континента, он имел уже несколько сотен кандидаток.

Сначала ему предлагали: «Не нужно много, встреться хотя бы с одной».

Потом число начало расти.

И вот — сотни.

Может показаться, что для императора это даже немного.

Вот только все несколько сотен были дочерьми высшей знати континента.

Среди кандидаток оказалась даже мастер Шардона.

И всё это было заговором младших.

Рупиэль собирался уйти в отставку в тот же миг, когда Кариэль женится.

Сериэль при каждой возможности приезжал в столицу и выносил на Большой совет вопрос о том, что императору пора вернуть себе обременительную военную власть.

Даже Мириэль рассчитывала передать всю заботу об императорском дворце будущей императрице.

— А ведь ещё недавно они все наперебой рвались мне помогать…

— Мириэль уже достаточно взрослая, чтобы понять очевидное.

Видимо, она тоже осознала: если задержаться во дворце — тебе конец.

И теперь тихо пыталась вырваться наружу.

— В других домах люди готовы перегрызть друг другу горло за власть. Почему у нас всё наоборот?

Сурт посмотрел на него так, будто ответ был очевиден.

Кариэль старательно проигнорировал этот взгляд, тихо вздохнул и начал ускоренно готовить план отставки.

Глен проснулся.

Значит, военная сила Империи снова стала практически безупречной.

Государства Восточного континента за это время тоже быстро восстанавливали армии.

Появилось много новых кандидатов на уровень мастера.

Но рядом с Игнитом они всё равно выглядели маленькими странами.

Два великих мастера снова были в строю.

Бояться больше было нечего.

Поэтому Кариэль собирался как можно быстрее сделать Рупиэля императором, а самому отойти в положение бывшего правителя.

Основание было одно.

— Пора наконец разобраться с вратами в мир демонов, которые так и не удалось уничтожить полностью, верно?

Сурт пристально посмотрел на Кариэля.

Сколль и Агни тоже появились, словно давно ждали этих слов.

— А заодно пора исполнить и наши желания.

Агни и Сколль молча уставились на него.

Желания призванных существ, которые Кариэль всё откладывал и откладывал.

— …Ничего сложного ведь?

Трое призванных существ улыбнулись и покачали головами.

Они вроде бы говорили: «Ничего сложного».

Почему же тогда становилось так тревожно?

Но обещание есть обещание.

Кариэль согласился.

И улыбки призванных существ стали ещё шире.

Точно такие же злодейские улыбки когда-то появлялись у самого Кариэля, когда он собирался подставить канцлера и центральных чиновников.

Но сейчас главное было другое.

Сперва отставка.

Кариэль шаг за шагом начал выполнять план.

***

«Новый командир Дворцового рыцарского корпуса — герцог Глен Британю ди Бенелюкс!»

«Новый канцлер — Лютер W. Бисмарк!»

«Главнокомандующий вооружёнными силами — командующий Западом Сериэль!»

Быстро расставив ключевых людей, Кариэль поздним вечером собрал возрастных министров.

А через несколько дней…

— Новую эпоху должны вести молодые. Поэтому с сегодняшнего дня я передаю всю власть наследному принцу и отхожу от дел как бывший император.

Чиновники мгновенно закричали, что это невозможно.

Но старшие министры, их официальные представители, молча стояли с прямыми спинами.

Кариэль улыбнулся.

— Кстати, считаю, что и министрам следует поступить так же. Если у вас есть достойный человек, которому можно передать должность, я готов утвердить вашу отставку.

Обстановка сразу стала неоднозначной.

Рупиэль поспешно рухнул на колени и начал протестовать, но ситуация уже склонялась в пользу Кариэля.

Министры заглотили приманку под названием «пенсия».

Казалось, теперь остановить его уход некому…

— НЕЛЬЗЯ!

— ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! ПРОДОЛЖАЙТЕ ВЕСТИ НАС!

За пределами дворца граждане Империи устроили настоящую демонстрацию против отставки Кариэля.

— Эй. По-моему, твоя отставка уплыла очень далеко.

— …

Кариэль молча посмотрел в небо.

Пока он заманивал старших министров обещанием свободы, Рупиэль заманивал граждан и знать.

— Где-то я это уже видел, — заметил Сурт.

— Что?

— Когда ты был наследным принцем. Разве не то же самое?

Кариэль вспомнил прошлое.

Когда коррумпированные чиновники объединились против него, он поднял общественное мнение и граждан и раздавил их сопротивление.

Теперь Рупиэль применил тот же приём против него самого.

Потому что больше всего хотел стать похожим именно на Кариэля.

— …Похоже, твоя отставка ещё надолго задержится.

Сурт покачал головой.

Остальные призванные существа выглядели так же.

— Думаю, нам лучше отправиться раньше тебя.

— …Куда?

— Я хочу поискать следы Муспеля.

— Следы?

— Да. Если на континенте до сих пор остаются остатки прошлого, думаю, где-нибудь могли сохраниться и бывшие подчинённые Муспеля. Их нужно найти. Нельзя позволять им страдать вечно.

Сурт хотел подарить покой своим подчинённым, которых насильно вернули к существованию.

Сколль хотел найти следы своего брата Хати.

Агни — фрагменты других королей духов и следы древних высших духов.

Изначально Кариэль должен был путешествовать вместе с ними.

Но стало очевидно, что уйти в отставку быстро не получится.

Поэтому призванные существа решили отправиться сами.

Это стало возможным лишь потому, что Кариэль уже дал им свободу.

— Эй, вы серьёзно уйдёте без меня?

— Договор всё равно действует. Понадобимся — в любой момент вернёмся.

— Нет, я тоже…

Кариэль хотел сказать: «Уйду в отставку и поеду с вами».

Но Сурт и остальные только покачали головами.

Их лица буквально говорили:

«Твоя отставка провалилась».

Кариэль скрипнул зубами.

— Фух… Ладно. Идите первыми. Я скоро догоню.

Призывы улыбнулись и кивнули.

Но вопреки обещанию Кариэля его уход всё откладывался.

Пока он рос в боевой силе, Рупиэль рос политически.

А рядом с ним стоял Сериэль.

И между братьями развернулась отчаянная война за право уйти первым.

Забавно было другое.

Даже воюя за пенсию, каждый из них всё равно исправно делал свою работу.

Сегодня министры снова закончили разбирать срочные государственные вопросы и начали делиться на два лагеря.

— Последний вопрос на сегодня. Переходим к обсуждению отставки Его Величества.

Новый канцлер Лютер устало покачал головой и объявил заключительный пункт Большого совета.

«Сегодня — обязательно!»

Кариэль и старшие министры были полны решимости добиться свободы.

Им противостояли молодые кадры.

И очередной бой снова разгорелся прямо в зале совета.

«Наследный принц хочет уйти в отставку» — основная история завершена.

Послесловие автора

Наконец-то финал.

По ходу истории осталось немало моментов, которыми я сам не до конца доволен, но благодаря вашим щедрым советам мне всё-таки удалось благополучно довести произведение до завершения.

Ежедневная публикация была для меня первым подобным опытом и, видимо, оказалась куда тяжелее, чем я ожидал. Во многих местах моя неопытность была слишком заметна.

За это я искренне прошу прощения у читателей, которые шли вместе со мной до самого конца.

Не знаю, когда будет следующая работа, но тогда обязательно постараюсь вернуться уже более зрелым автором.

※ Хм… Осталось ещё несколько незакрытых сюжетных нитей. Думаю, разобрать их во внешних историях.

Они предназначены в том числе для тех, кому середина показалась затянутой и кто думал: «Ладно, посмотрю хотя бы, чем всё закончится!» Поэтому внешние истории читать необязательно. (Лично мне просто очень хочется всё-таки написать отставку Кариэля.)

На этом «Наследный принц хочет уйти в отставку», в котором было немало моих слабых мест, действительно подходит к концу.

Ещё раз благодарю каждого читателя, который оставался со мной до последней главы.

Надеюсь, однажды мы встретимся снова. А пока неопытный автор удаляется.

*Поклон.*