Огромное пламя разгорелось над столицей Игнита и залило её светом.

Неугасимый огонь вновь горел, и вся Империя — от простолюдинов до аристократов — ликовала.

Рождение великого императора показывали через огромные сферы трансляции, установленные в главных областях страны, поэтому торжество увидели жители по всей Империи.

Княжество Луминус, ставшее её крепким союзником, тоже поздравило Кариэля.

Сила Империи теперь гарантировала безопасность и самому княжеству.

Остальные страны реагировали совсем иначе.

В Айроне проимперская фракция ещё могла радоваться, но у её противников лица стали кислыми.

Хуже всех пришлось южным посольствам.

— Ха… хуже некуда.

Глава делегации Лотеона тяжело вздохнул, наблюдая появление императора, пользовавшегося почти безоговорочной поддержкой.

Случилось именно то, чего Лотеон боялся больше всего.

Кариэль стал императором.

И мало того, что он возродил знак императорского рода, — теперь этот знак изменился и стал таким же, как у первого императора.

Жители Империи уверились: страна снова вернётся к эпохе прежнего величия.

Прерванная линия законности императорского рода восстановилась полностью.

Расшатать Империю изнутри теперь было почти невозможно.

Оставалось давить снаружи — но и это становилось всё труднее.

— Империя начала вмешиваться в дела Айрона.

Делегацию Лотеона отправили в столицу поздравить Кариэля с коронацией.

Услышав доклад подчинённого, её глава снова вздохнул.

Разумеется, такой проницательный император не собирался бездействовать.

Коронацией он заставил всех остальных остановиться — а сам тем временем уже двинулся в сторону Айрона.

— Значит, началось…

То, чего опасалась часть аристократов Лотеона, всё-таки произошло.

Некоторые в королевстве ещё раньше предлагали вторгнуться в Айрон, пока Империя не закончила свою гражданскую войну.

Но им возразили: если Лотеон вмешается один, а Священная держава и Талос позже отступят, последствия окажутся катастрофическими. Нужно действовать синхронно.

На этом идея и заглохла.

К тому же сам Айрон ссылался на договор: до окончания гражданской войны в Империи он связан прежними обязательствами и раньше срока перейти на другую сторону не может.

Даже удобного повода не было.

И при всём этом никто не мог гарантировать, что армия Лотеона победит после вмешательства.

Вместе с проимперской фракцией находился мастер Айрона.

В итоге время утекало впустую.

— Нужно было рискнуть и действовать…

Глава делегации раздражённо цокнул языком.

Теперь было слишком поздно.

Черноволосый мужчина рядом тихо произнёс:

— Его Высочество приказал любыми средствами выиграть время.

Глава делегации невесело рассмеялся.

Политическое мастерство нынешнего императора ещё в бытность наследным принцем оценивали выше способностей старого северного лиса.

И ему предлагали затянуть переговоры настолько, чтобы задержать вмешательство Империи в Айрон?

— Лучше бы сразу приказали мне умереть.

Стоило неудачно открыть рот перед нынешним императором — и домой можно было уже не вернуться.

К тому же Кариэль был коварно умён.

Одна ошибка могла подарить ему прекрасный повод для войны.

— …Нам хватит даже нескольких дней. Пожалуйста, задержите его хоть немного.

— И что это изменит?

— Восток начнёт действовать.

Глава делегации широко распахнул глаза, а потом тяжело вздохнул.

— Там ведь Шардона — Железная стена. Они сумеют пробить её оборону?

Пока восточную границу Запада защищала эта хранительница, пройти было почти невозможно.

Именно поэтому Империя могла сосредоточиться на Айроне.

— Они собираются создать положение, в котором Империя будет вынуждена вмешаться.

Глава делегации задумался, издав тихий стон.

— Фух… Ладно. Попробуем.

Похоже, высшее руководство Лотеона действительно заключило какую-то сделку с Романом.

Послы начали готовиться к разговору с Кариэлем, надеясь, что на этот раз восточная держава не ограничится прежними половинчатыми действиями.

Талос готовился к тому же.

Им было достаточно выиграть хотя бы несколько дней.

Армия Лотеона уже стояла у самого входа в Айрон, а войска Талоса тайно прошли через территорию Лотеона и добрались до приграничья.

Оставалось только дождаться движения Восточного континента.

Если основные силы Талоса и Лотеона войдут в Айрон, одной западной армии Империи будет трудно их сдержать.

Даже если южная армия подойдёт позже, к тому времени всё уже может закончиться.

***

— Ваше Величество, посол Лотеона просит аудиенции.

Кариэль велел управляющему дворцом немного подождать и задумался.

Перед ним стоял Тарион.

— Если всё это правда, значит, посол пришёл тянуть время?

— Именно так.

Через Сейлем Кариэлю тайно передали письмо Короля пиратов.

В нём говорилось, что войска у границы Романа понемногу перемещаются куда-то в другое место.

Одновременно на западе Романа начали перебрасывать большие объёмы припасов.

Среди пиратов хватало людей, которые выдавали себя за торговцев и продавали товары на Восточном континенте. Они внимательно следили за слухами и собрали для Кариэля всё подозрительное, что услышали.

— Талос проверили?

— Общая численность войск не изменилась. Но несколько командиров исчезли.

Кариэль нахмурился.

— Могли тайно вывести только элиту?

Южане могли снять с имперской границы отборные части, заменить их обычными солдатами, сохранить прежнюю численность — и отправить лучших бойцов на запад.

— Мы уже проверили. Несколько ключевых рыцарей Талоса действительно двинулись на запад.

— …Значит, элита Лотеона и Талоса с большой вероятностью немедленно войдёт в Айрон?

— Да.

Кариэль некоторое время молча обдумывал это, а затем спросил:

— Они успеют вмешаться до прибытия отправленной мной центральной армии?

— Вероятно. Но если к ней присоединится западная армия, они смогут продержаться до подхода центра.

— Обсуди это с военным министром. По этому вопросу даю вам полную свободу действий.

— Да!

Получив приказ, Тарион бесшумно исчез через окно.

Кариэль позвал управляющего дворцом.

— Впустите посла Лотеона.

— Да, Ваше Величество.

Через некоторое время в кабинет вошёл мужчина средних лет.

— Приветствую великого императора.

Едва тот поклонился, Кариэль чуть нахмурился.

«Точно пришёл тянуть время».

Одного взгляда хватило, чтобы убедиться.

В глазах посла стояла решимость стерпеть любое унижение.

— Поздравляю вас с исполнением давней мечты Империи.

— Благодарю.

Кариэль не стал тратить время на церемонии.

— Зачем пришли?

Посол Лотеона глубоко поклонился.

— Лотеон желает идти вместе с новым императором.

— Ещё недавно вы вели себя так, будто готовы воевать, а теперь вдруг передумали?

Кариэль усмехнулся.

— Забавно. Почему?

— Потому что мы не уверены, что способны противостоять вам.

— Не уверены…

Посол опустился прямо на колени.

— Прошу вас проявить милосердие.

— Милосердие?

— Я слышал, что даже малым государствам, враждовавшим с Империей, вы давали несколько возможностей остановиться. Дайте такой шанс и Лотеону.

Кариэль подпер подбородок ладонью.

— Если потребую землю — отдадите?

— Да.

Кариэль усмехнулся.

— В Лотеоне уже решили передать Империи в качестве извинения торговые города возле бывшего Союза малых государств. Кроме того, на десять лет мы снизим и заморозим таможенные пошлины.

— Мало.

Кариэль уже собирался встать, всем видом показывая, насколько предложение скучное, но посол поспешно продолжил:

— Мы выдадим всех аристократов Лотеона, участвовавших во вмешательстве против Империи.

— Ещё?

— Наследный принц Лотеона будет отправлен на обучение в имперскую академию.

— О…

Это уже заинтересовало Кариэля.

Он снова сел.

— Любопытно. Лотеон действительно готов на такое?

— Да.

Глядя на отчаянное лицо посла, Кариэль тихо рассмеялся.

— Уговорите Талос. Тогда, может быть, поверю.

— Какие будут условия?

— Полностью уйти со спорной территории.

После этого Кариэль отпустил его.

Посол проглотил унижение и вышел из кабинета.

— Всё ясно.

Лотеон всё-таки контролировал значительную часть юга Западного континента.

На похоронах прежнего императора его посланник ещё разговаривал с Кариэлем дерзко.

А теперь внезапно опустился настолько низко?

— Они точно пытаются выиграть время.

На лице Кариэля появилась широкая улыбка — ему пришла в голову новая шалость.

Он тут же велел управляющему дворцом вызвать министра иностранных дел.

— Немного поиграем.

— Поиграем?

Министр, внезапно вызванный к императору, недоумённо моргнул.

Кариэль объяснил свой замысел.

— Сколько продлится праздник?

— Примерно неделю, Ваше Величество, — ответил управляющий дворцом.

Кариэль кивнул и повернулся к министру иностранных дел.

— Начни рабочие переговоры с Талосом и Лотеоном. Первое условие — разрыв тайного соглашения со Священной державой. Второе — переговоры о территориях.

— Да.

— Веди себя так, будто мы действительно готовы договариваться. О том, что это игра, должен знать только ты.

То есть все остальные — даже имперские чиновники — должны были поверить, что переговоры с южными королевствами настоящие.

— Будет исполнено.

— Хорошо. Полагаюсь на тебя.

Когда министр ушёл, Кариэль с озорным выражением снова задумался.

Лотеон и Талос получили свою приманку.

Со Священной державой разберётся северный маркграф.

Оставался Восточный континент.

— Роман всё больше раздражает.

Кариэль посмотрел на карту.

На Восточном континенте Роману открыто противостояли три крупные страны.

Империя Сандрия, объединившая пустыню.

Рыцарское королевство Уингсар.

Магическое государство Микелан.

Остальные страны торговали с прославленным магией Романом и практически сами соглашались стать его вассалами.

Эти трое — нет.

Проблема заключалась в подавляющей силе самого Романа.

Но что, если Империя начнёт поддерживать одного из его противников?

Микелан зарабатывал огромные деньги на торговле и особенно в имперской помощи не нуждался.

До пустынной империи Кариэлю было трудно дотянуться.

— Уингсар.

Он ткнул пальцем в нужную точку карты, словно окончательно выбрал цель, и улыбнулся.

Кариэль уже собирался созвать министров и немедленно начать действовать, но управляющий дворцом его остановил.

— С сегодняшнего дня вы обязаны присутствовать на приёмах, Ваше Величество.

— А… точно.

— Может, хотя бы несколько дней действительно отдохнёте?

Управляющий дворцом смотрел на него с явной тревогой.

Кариэль провёл рукой по коже, снова ставшей шершавой от недосыпа, и кивнул.

— Никогда бы не подумал, что стану трудоголиком.

Человек, мечтавший только о спокойной жизни, сам не заметил, как превратился в одержимого работой.

Кариэль потрясённо хлопнул себя обеими ладонями по щекам и несколько раз мотнул головой.

— Всё. Хватит. Идём.

Управляющий дворцом улыбнулся и отправился готовить одежду для приёма.

***

Пока Кариэль несколько дней принимал людей, прибывших поздравить его с восшествием на престол, под поверхностью шли ожесточённые переговоры министра иностранных дел с Лотеоном и Талосом.

И вот наступил последний день праздника.

— Попались.

— …Да.

Из Лотеона и Талоса почти одновременно пришли срочные письма.

В них сообщалось одно и то же.

Центральная армия Империи вошла на территорию Айрона.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta