Она выглядела мертвой.

25-ое декабря, был 3-ий час дня и Ширай Куроко, ученица первого года средней школы с каштановыми хвостиками, одетая только в сексуально-лиловую ночную сорочку, лежала без движения на своей кровати в студенческом общежитии школы Токивадай. Она была совершенно мертва. 

Мертва, как медуза, гниющая на пляже. 

— Онэ-сама… всё ещё не вернулась… 

Да. 

Её соседка по комнате, Мисака Микото, так и не вернулась после того, как исчезла ночью 24-го числа. Девочка пренебрегла своими обязанностями. Привлекательная Онэ-сама развлекалась в другом месте на Рождество, а её подруга-младшеклассница не успела на Ноев ковчег. Возможно, её отправили на необитаемый остров в полном одиночестве. Ширай Куроко была трагически отвергнута. И это причиняло ещё большую боль, потому что она знала, что за этим не было никакого злого умысла. 

(К-как это могло случиться? У меня было столько всего запланировано на сегодня: закуски, подарок, ароматические свечи, лечебные напитки, непроводящий резиновый комбинезон и перчатки, полупрозрачная слизь из экстракта морских водорослей, кристаллы кремния, ***** и даже ******. Э-хе-хе-хе-хе. И теперь всё это свалено в углу, как торты, которые не продались к 26-му!!) 

Если бы бог услышал её мысли, становившиеся всё более порочными, её, возможно, поразила бы молния, но факт оставался фактом: гигантское насекомоядное растение не сумело захватить свою добычу. 

У неё даже не было сил биться в отчаянии. Монотонный рингтон раздался из телефона, который она оставила у своей подушки, затем, всё ещё уткнувшись лицом в эту подушку, она протянула руку и заговорила глубоким зомби-подобным голосом. 

— Увэ-э-э? Совместная облава с Анти-Навыком??? 

— Они, по-видимому, планируют крупный арест. И разве подобное насилие не твоё любимое занятие, Ширай-сан? На самом деле старшие предлагают тебе один раз порезвиться, так что тебе, наверное, стоит согласиться. 

У Правосудия, по-видимому, было много скопившейся работы даже в Рождество. 

Она ненадолго задумалась о том, чтобы притвориться, что ей было слишком больно, чтобы встать с постели из-за «пурпурных дней», которые проклянут вас, если вы не забудете об их существовании до лет 20… но затем у неё возникла другая идея. 

Да. 

(Разве Онэ-сама не может появиться на месте какого-нибудь крупного инцидента?) 

Она вскача растрёпанные волосы и поспешно ответила. 

— Поняла, Уихару!! Я буду там немедленно! А где именно «там», кстати!? 

Токивадай требовал безупречного поведения от своих учениц, поэтому общежития строго запирались на время Рождества, но работа в Правосудии была исключением. Это было первое Рождество Ширай Куроко в Токивадай, но ей удалось гордо прошествовать мимо комендантши общежития и выйти из якобы неприступной главной двери в зимней форме и с очень длинным шарфом. 

— А теперь. 

Она выдохнула и исчезла в воздухе. 

Она была Телепортером 4-го уровня. 

Она могла телепортировать предметы только на расстояние 81,5 м за раз и только весом 130,74 кг за раз, но, многократно телепортируя саму себя, она могла двигаться со скоростью, превышающей гоночную машину. И всё это в обход ограничений асфальтовых дорог. 

Безопасность 7-го района могла сильно варьироваться в зависимости от местности, но она направилась в одно из менее безопасных мест. На стенах были нанесены откровенно нехудожественные граффити, и повсюду валялись предположительно украденные и брошенные велосипеды. Никаких рождественских украшений не было видно. 

Привычка, привитая ей работой(?), взяла верх, и она сфотографировала регистрационную наклейку на нижней стороне велосипедных сидений. 

— Это то место? — спросила она по телефону. 

— Рядом должен быть припаркован грузовик Анти-Навыка, так что найди их. Я занята своей работой, так что, к сожалению, не смогу присоединиться к тебе. …Э? О, что такое? Э-э-э!? Ты хочешь, чтобы сегодня я превратила всё это в автоматизированную блок-схему процесса!? 

После звуков борьбы звонок прервался. 

(Полагаю, я должна это сделать.) 

Пребывание на улице давало ей больше шансов столкнуться с её любимой Онэ-сама, Мисакой Микото, чем валяние мёртвой на кровати в общежитии. Особенно когда назревали неприятности. Её мотивация была нечистой до крайности, но она надеялась, что её простят, если она заодно восстановит порядок в городе. 

Она постучала в дверь большого стального грузовика, похожего на автобус без окон, и дверь открылась изнутри. 

Он был больше фургона, но внутри казалось тесно. Обе стены были забиты промышленными компьютерами, а свободное пространство было завалено ящиками с оружием и боеприпасами. Обычного освещения не было, поэтому ограниченное пространство заполняло свечение мониторов и тепло машин. Видимо, это была машина материально-технического обеспечения, занимающаяся управлением данными и снабжением больше, чем перевозкой людей. 

(И это только подкрепление. Значит ли это, что у них задействовано больше персонала, чем поместилось бы в один автобус?) 

Она выглядела скептически. Анти-Навык был организацией взрослых, поддерживающей порядок в Академ-Сити. В терминах внешнего мира они были похожи на полицию. Она знала, что они были высокоорганизованной группой учителей-добровольцев, но это, по-видимому, была крупномасштабная работа даже для них. Просто подумайте сами. Сколько полицейских потребовалось бы, чтобы выследить одного грабителя, убегающего по улицам? Было бы странно обнаружить, что даже 30 недостаточно. 

— Извините, но вы вызвали меня сюда. Я Ширай Куроко из Правосудия. Если для этого крупного ареста потребовалось вызвать меня, то он связан с эспером? 

Они были не так вежливы, как сотрудники телефонного магазина. Сначала её голос поглотила тишина, а через некоторое время в её сторону было брошено несколько острых взглядов. «Клиент всегда прав» не работало с государственными служащими. Кроме того, Ширай не была клиентом. Наконец, женщина поблизости, которая, по-видимому, была оператором, заговорила. 

Она небрежно указала подбородком в сторону задней части грузовика. 

— Ты работаешь с ним. 

Ответ казался довольно хладнокровным после того, как Ширай потрудилась представиться и выразить свой энтузиазм по поводу работы, но она приняла это, так как видела некоторых девушек в своём классе, которые пытались и не смогли сыграть цундэре так же. Затем она посмотрела в указанном направлении. 

У неё не было слов. Она подумала, что сейчас упадёт на спину. 

Давайте проясним кое-что. 

Временами это может быть трудно понять(?), но Ширай Куроко родилась и выросла в богатой семье, и она посещала престижную среднюю школу Токивадай. Она жила в женском общежитии, где в повседневной жизни никогда бы даже не учуяла и запаха мужчины. Она не страдала андрофобией, но, если бы её спросили, может ли она расслабиться больше в группе мальчиков или в группе девочек, она, естественно, выбрала бы второе. 

Поэтому для неё этот назначенный напарник стал шоком. 

Мужчина средних лет напоминал спичку. 

У него была залысина. 

Возможно, он был ярым сторонником системы национальных идентификационных номеров, потому что его зачёсанные на лысину волосы очень напоминали штрих-код. 

Он был худым, но при этом жирным. 

Он пах, как салон того такси, в которое вы никогда не хотите садиться. 

У него было классическое сочетание очков и зачёсанных на лысину волос. 

Но на самом деле всё сводилось к одному слову: он. 

— Гваааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!??? 

— О, здравствуйте. Вы, полагаю, Ширай Куроко? Приятно познакомить- погодите, что здесь происходит!? В-вы пробуждаетесь как 5 Уровень!? 

Мужчина средних лет в пуленепробиваемом снаряжении приблизился к ней и тут же отскочил от неожиданности. 

Но она была слишком расстроена, чтобы заметить. 

— Почему? Какая ужасная ошибка могла привести к этой катастрофе!? Я должна была быть сейчас наедине с моей любимой Онэ-сама, так почему же я здесь с каким-то морщинистым мужчиной, который выглядит как рождественский подарок, нераспакованный уже лет двадцать!!!??? 

— Я-я не уверен, что это значит, но вы же понимаете, что даже такой старик, как я, — это человек, обладающий правами, не так ли? 

Его вежливая просьба прошла мимо ушей. 

Вернее, он произнёс ту запретную фразу: старик. Обычно, услышав это адское слово, она готовила дезинфицирующий спрей, полный ионов серебра. От неожиданности он вспотел, и от его пота до неё донеслось неописуемое зловоние. Её лицо побледнело. 

— М-мы можем продолжить на улице!! 

— О, уже готова приступить к работе? Вы, элитные студентки, такие ответственные. 

Дело было не в этом. Она просто не хотела вдыхать тот запах, напоминавший ей о дешёвых кожаных сиденьях такси. Но спор здесь ничем ей не поможет. Настоящий живой мужчина в очках и с зачёсом почесал свою беззащитную голову в смущении, но затем ахнул и поправил зачёс. 

— Я-я Ракуока Хофу. 

— Ширай Куроко, — быстро ответила девушка с хвостиками. 

Она держалась подальше, чем необходимо, и вздохнула, приступая к делу. 

— Итак, Ракуока-сэнсэй. Кого мы арестовываем? 

— Чтобы было ясно, вы никому не должны об этом рассказывать. Потому что мы живём в эпоху, когда люди сделают всё ради материала для онлайн-видео или поста в соцсетях. 

— Просто скажите мне. 

— Очень хорошо, — Ракуока Хофу огляделся по сторонам, как пугливое животное, и приблизился, чтобы прошептать ей на ухо. — Это называется “Операция Наручники”. Мы проводим зачистку тёмной стороны. 

Тёмная сторона. 

В Правосудии Ширай Куроко разбиралась с неприятностями в Академ-Сити и иногда напрямую сражалась с преступниками, но у неё было столько же твёрдых доказательств существования тёмной стороны, сколько и об городских легендах вроде Хикико-сан или Кунэ-кунэ. 

Она слышала и видела вещи, которые намекали на её возможное существование. 

Но она ещё не сталкивалась с тем, что заставило бы её думать, что она действительно соприкоснулась с ней. 

(Тёмная сторона существует на более глубоком уровне, чем мы.) 

Но она не могла дать чёткого определения тому, чем на самом деле должна быть тёмная сторона. Она казалось вымышленной вещью, о которой говорилось только в слухах. Как будто несколько отдельных инцидентов оказались связанными совпадением, создавая иллюзию чего-то большего. И всё же это было слишком зловеще, чтобы просто посмеяться над этим. 

(Это как раз та территория, в которую Онэ-сама точно впутается. Да!! Значит, я сделала правильный выбор!! Я обязательно найду её, если брошусь навстречу самой большой угрозе!!) 

— Она существует, — прямо заявил Ракуока Хофу. Должно быть, он хотел сохранить это в секрете, потому что он проигнорировал расстояние, которое она между ними установила, и вторгся в её личное пространство, но его слова обладали магической силой, не дававшей ей слишком возражать. — Вы знаете, что на днях у нас появился новый Председатель Совета директоров? Этот переворот нагнетал обстановку. Как будто вся грязь, собравшаяся на дне озера, всплыла на поверхность. 

— … 

— Их завеса секретности пала. Это наш единственный и неповторимый шанс. Мы совершаем облаву во всех 23 районах одновременно и даже создали базу данных целей под названием Аутранг! 

По-видимому, все фрагментарные данные, собранные Анти-Навыком и Правосудием, были объединены со всеми скрытыми данными, которые только что опубликовал человек наверху. Идея заключалась в том, чтобы использовать объединённые данные для зачистки всех крупных членов тёмной стороны, которые так долго ускользали от их внимания. 

— Если мы не покончим с тёмной стороной сейчас, когда она раскрылась, они просто сделают то же самое заново. Как только они снова нырнут под поверхность, они смогут продолжать притеснять невинных людей и пожирать их, оставаясь вне досягаемости. Мы должны остановить их, пока можем. 

— О ком именно мы говорим? 

— Это длинный список. Зайдя в Аутранг, вы потеряете дар речи, — он указал подбородком. — В любом случае, давай пойдём и разберёмся с нашей целью. Она вон в том заброшенном здании. Её зовут Аоуми Карей, но люди называют её Заводчицей. Говорят, она специализируется на дрессировке опасных питомцев, обученных втайне нападать на людей так, чтобы это выглядело как несчастный случай. В зависимости от просьбы клиента, она может угрожать людям, устранять участниц конкурсов красоты или спортсменов, или даже совершать убийства. Всё зависит от тяжести травмы или инфекционного заболевания, которое она выбирает. 

— Почему её не арестовали раньше? 

— Несколько инцидентов были очень подозрительными для несчастных случаев, но ни один из них так и не был признан преступлением. Обнаруженных поблизости от места происшествия огненных муравьёв или черепаху забрали в приют для животных — и всё. 

Этот пример был хуже, чем она ожидала. Сама идея профессионального преступника казалась такой странной для японской школьницы. Неужели это действительно реализуемо? Особенно в Академ-Сити, окружённым толстыми стенами и находящимся под наблюдением бесчисленных камер? 

(Их завеса секретности пала, да?) 

Если они были скрыты, должно быть, кто-то решил, что выгодно держать их скрытыми. Но какова была выгода от этого? Отдельные преступники сами по себе были достаточно плохи, но от мысли, что существовала система, скрывающая такие жестокие преступления от общества, у неё побежали мурашки по спине. Означало ли это, что они могли бы полностью «стереть» её присутствие в этом городе, если бы захотели? 

— Где остальная часть команды? 

— Пытаться одолеть Заводчицу численностью сыграло бы против нас. Я предпочёл бы победить её точным ударом. Мало ли, когда она пошлёт на нас сотни пауков или осьминогов одним щелчком пальца. Даже если мы заблокируем двери и окна, животные всегда могут проникнуть через вентиляцию или трубы. Запечатать здание не получится. 

— Уф. 

— На всякий случай, перед входом нас будет ждать команда с инсектицидами. Они будут использовать пиретроид, который мало влияет на людей, так что его распыление в городской среде не должно быть проблемой. Однако это означает, что крысы, вороны и другие позвоночные могут проскользнуть мимо нашей сети, поэтому лучше, чтобы нас не заметили. 

— Поэтому пригласили Телепортера? 

— Двери, окна и даже внутренние помещения могут быть покрыты датчиками, так что мы рассчитываем на вас. Кстати, я телепортируюсь в первый раз, так как именно вы прицеливаетесь? 

— …………………………………………………………………………………………………………………………………… 

Школьница с хвостиками бросила на мужчину средних лет взгляд, полный отвращения, прежде чем положить руку ему на плечо и использовать этот физический контакт, чтобы они оба исчезли в воздухе. 

Внутри заброшенного здания не было и следа рождественского духа. Не было ни обоев, ни ковров, только голый бетон. Стёкла в окнах отсутствовали, поэтому их насильно затянули синими брезентами и упаковочной лентой, а кое-где были навалены коробчатые силуэты. Самые большие выглядели как двухметровые кубы и были они наполнены голубовато-белым светом аквариума для тропических рыб. 

Нет. 

Ширай предположила, что они были аквариумами или клетками, но она ошиблась. 

В этих коробках были ультрафиолетовые лампы и гидропонные установки, подключённые к тому же источнику питания. 

— Это растительные фабрики? — спросила она. 

— Вероятно, это тип биотопа. Вместо того чтобы давать им еду в определённое время, она создаёт им искусственную среду, которая естественным образом содержит их пищу. Её можно было бы назвать смертельным садовником, не так ли? 

При ближайшем рассмотрении внутри коробок из толстого акрила было видно, как двигались всевозможные животные. 

Комары, мухи, блохи, клещи и тараканы. 

Крысы, вороны, змеи, ядовитые лягушки-древолазы и летучие мыши. 

Каймановые черепахи, пираньи, кандиру и большеротые окуни. 

В каждой коробке было больше одного вида. Возможно, вместе держали виды, которые не поедают друг друга, а возможно, хищники и жертвы были в одной группе, чтобы создать пищевую цепочку. 

— Е-если мы напортачим, смогут ли они нас укусить или ужалить? — спросил мужчина. — Есть ли какие-нибудь сыворотки в больнице? 

— Не спрашивайте меня. Но это же не деятельность клуба или комитета. Если подобное случится на работе, разве вас не вылечат в больнице забесплатно? 

— Я не могу так, Ширай-сан! Я государственный служащий! Если я одновременно возьму нежелательный отпуск и зарплату, то все кругом начнут называть меня нахлебником. 

Затем они услышали грохот сверху. 

Либо он был трусом, либо трудоголиком, потому что он сразу перестал жаловаться. 

Теперь ни один из них не подтверждал ничего словами. Они общались с помощью сигналов рукой и направились к аварийной лестнице. 

К счастью, они не нашли ни камер, ни датчиков, которых опасались. Хозяйка этого места, должно быть, не видела реального разделения между комнатами или этажами, потому что на лестничной площадке тоже стояли двухметровые акриловые коробки. 

— (Тс-с!!) 

Ширай остановила мужчину рукой и полностью затаила дыхание. 

Поднявшись по лестнице, она услышала голос, доносящийся с большого этажа без внутренних стен. 

Было ли там несколько человек? 

Она не могла заглянуть внутрь с лестницы, поэтому она сглотнула и молча ступила в это мрачное пространство. Огромное напряжение давило на все её нервы, но затем она заметила кое-что. 

— …недавно назначен…но… 

Чересчур чёткий женский голос сопровождался музыкой и звуковыми эффектами. Когда она выглянула из-за колонны, она увидела плоский телевизор с диагональю более 60 дюймов, стоящий посреди большого пространства. Благодаря свечению телевизора она могла видеть тёмный силуэт кого-то, сидящего на стуле. 

Больше никого не было рядом. Бодрый голос доносился из телевизора. 

Было ли это их жилое пространство? Одинокое пространство, окружённое двухметровыми коробками, не показывало разделения между работой и домом. 

— После объявления о своём назначении как нового Председателя Совета директоров, он сдался властям в участок Анти-Навыка, признавшись в своих преступлениях. Эта беспрецедентная ситуация потрясла городской суд Академ-Сити. По-видимому, ему предъявлено обвинение, но пока неизвестно, состоится ли суд в запланированные сроки. 12 членов Совета директоров решили воздержаться от комментариев по поводу этой беспрецедентной ситуации. 

Заводчица. 

Аоуми Карей. 

— Какой ужасный поступок с его стороны, не так ли? 

— !? 

Дыхание Ширай остановилось по причине, отличной от намеренной задержки. 

Женщина, сидящая на стуле лицом в другую сторону, заметила её. 

— Мы погрузились во тьму только потому, что были здесь нужны, но стоит измениться доктрине — и мы отправляемся в помойку? Нет, насильственное удаление этих шестерёнок вызовет лишь крах всей системы Академ-Сити. 

— Тц!! Это Правосудие. Аоуми Карей, оставайтесь на месте!! 

— Да-да. 

Женщина продолжила смотреть телевизор. Она не встала и не обернулась. 

Она лишь пожала плечами. 

И мгновение спустя поток зелёного, коричневого, серого и чёрного хлынул на Ширай Куроко сбоку. 

Она понятия не имела, что случилось. 

Было достаточно страшно осознавать, что это были насекомые размером с её ладонь, но их количество было ещё более ужасающим. У неё перехватило дыхание, словно её ударили тяжёлым шаром для боулинга, и её мысли разбежались. Её сбили из-за колонны и протащили по бетонному полу, прежде чем она смогла осознать ситуацию. 

— У насекомых тоже бывают тренды, знаешь ли? — резко прошептала Заводчица, продолжая смотреть телевизор. — Огненные муравьи были в моде не так давно, но теперь, кажись, их заменила саранча. А ты знала, что внешность насекомого может меняться в зависимости от окружающей среды? Когда их становится достаточно много, что им не нужно прятаться от угроз, они теряют свой камуфляжный зелёный цвет и становятся коричневыми. И вместо того, чтобы спокойно есть траву, они становятся дерзкими и начинают атаковать других существ, налетая на них и впиваясь в плоть. 

— Ах... а!? 

— Так что, регулируя плотность группы, контролируя их стресс, напрямую вводя им Корзинин или иным образом регулируя окружающую среду, можно научить их чему угодно. Например, можно переписать их инстинкты, чтобы они агрессивно нападали на людей. 

— Тц!! 

Всё ещё на полу, Ширай Куроко потянулась к своему бедру. Там она носила пояс с металлическими шипами. 

Но как только она отправила один из них своей Телепортацией, фигура, сидящая перед телевизором, рухнула, как будто сдулась. Нет, эта фигура на самом деле была роем сухих коричневых гремучих змей. Их были сотни… возможно, тысячи. Гремушки на хвостах многих змей тряслись, издавая звук, похожий на человеческий голос. 

— Чтобы прояснить, я не какая-то ведьма из сказки. 

— …!? 

Твёрдые шаги раздались с совершенно другого направления, но Ширай, прижатая к полу, не могла даже повернуться. 

— Обычной науки достаточно, чтобы всё это объяснить. Если достаточно постараться. Запомни это, потому что то, что ты видишь здесь, и есть тёмная сторона. Сование носа в наши дела плохо для тебя кончится, если ты не готова. Хотя, возможно, это предупреждение донеслось для тебя слишком поздно. 

Она удерёт в таком темпе. 

Заводчица, будучи преступницей, создала извращённый мир, но она могла бы получить новые материалы почти где угодно. Она могла бы возобновить свой бизнес, даже если бы ей пришлось бросить эту лабораторию. 

И это привело бы к новым жертвам. 

— Вах! 

Однако. 

Его присутствие было настолько слабым, что обе стороны могли о нём полностью забыть. 

— Гваааааааахх!! 

Некто внезапно закричал. Это был мужчина средних лет в очках и с зачёсом. Его глаза за стёклами были плотно зажмурены, а руки выставлены вперёд, когда он бросился вперёд. Он обошёл Ширай Куроко, пока множество саранчи прижимало её к полу, и направился к Заводчице, которая шла вдоль стены к выходу с этажа. 

Должно быть, её застали врасплох. 

— Э? 

Это был первый раз, когда Ширай Куроко услышала настоящий голос Аоуми Карей. 

Она с лёгкостью увернулась от мужчины, поэтому он прорвал синий брезент и вывалился прямо из окна. 

Но она всё ещё не могла вздохнуть с облегчением. Видимо, она отодвинулась сильнее, чем намеревалась, потому что её плечо врезалось в одну из растительных фабрик, покрытых толстым акрилом… нет, это был биотоп с искусственной атмосферой для выращивания животных. 

Ширай не знала, как это обычно работает, но толстый акрил не мог быть одним целым. Может быть, тёмная сторона так же стремилась сократить расходы, как и легальный бизнес. Когда женщина столкнулась с ним, высокая деталь размером с дверь отошла, и она упала внутрь. Склеенные панели разошлись. 

Только тогда Ширай увидела, как выглядит Аоуми Карей. Возможно, у неё была логическая причина для её причудливого наряда, а возможно, это были её личные вкусы, но это была женщина студенческого возраста в очень откровенном чёрном бондажном снаряжении. 

И Заводчица только что вкатилась в один из своих собственных двухметровых вольеров. 

Он выглядел как клетка для насекомых, но дно было заполнено чистой водой. 

Твари, копошившиеся на дне, возможно, были электрическими угрями. 

— Гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гяхх!!!??? 

Она издала неразборчивый крик. 

Ширай не знала, как работает данный процесс, но, если это были её «продукты», означало ли это, что на неё напали те самые существа, которых она сама вырастила? Или электрические угри не были достаточно обучены и всё ещё находились в стадии подготовки? 

— Гх… 

Ширай удалось оторваться от пола, чтобы посмотреть, но к тому времени лицо женщины было полностью скрыто. Удары током в воде сами по себе были смертельны, но это также выглядело так, будто угри на самом деле заползали внутрь её тела через лопнувшую и разорванную кожу. Её руки и ноги продолжали конвульсивно дёргаться, но она, вероятно, была уже мертва. 

— Пых, пых. 

Девушка с хвостиками телепортировала металлический шип с пола, чтобы проткнуть бутылку воды, свисающую с потолка. Это разбрызгало жидкость темнее чая, и саранча в страхе убежала от неё. Как она и догадывалась, бутылки на потолке были «разбрызгивателями» на случай чрезвычайной ситуации. Она проткнула ещё несколько, чтобы заполнить весь этаж репеллентом, который человеческий нос не мог уловить. 

Когда она поднялась на дрожащие ноги, она подошла к акриловой коробке. 

Барьер этой двухметровой зоны был сломан. 

Электрические угри не пытались сбежать через разбитую стену. Они все были сосредоточены внутри своей среды обитания. Но выглядело это не так, будто они не хотели покидать воду, а скорее так, будто они с радостью обустраивали себе дом внутри тела бедной жертвы. 

Это был трагический результат. Кто-то умер. 

Она могла думать об этих словах, но её разум отказывался их понять. Как если бы ей сказали: «тщательно пережёвывайте пластик, прежде чем проглотить». Всё казалось таким неправильным, когда эта мысль крутилась у неё в голове. Она некоторое время стояла в оцепенении. Это был несчастный случай, но он был слишком ужасен, чтобы она могла принять, что они отреагировали должным образом. С другой стороны, она не могла винить неуклюжего офицера Анти-Навыка. Без его помощи она могла бы занять её место в том вольере с угрями. 

Это была тёмная сторона. Это был безнадёжный мир, где даже старания изо всех сил приводили к очень мрачным результатам. 

— … 

Сколько времени прошло после её омерзительного посвящения в этот мир? 

Наконец, шатаясь, ей удалось дойти до окна. Разорванный синий брезент пропустил лучик солнечного света. 

Она удивилась тому, что увидела внизу. 

Ракуока Хофу вывалился наружу из-за того, что его инерция взяла верх, но снаружи были строительные леса, и ему удалось на них приземлиться. Но он был в ужасе, так что он, должно быть, уже некоторое время сидел там в неловкой позе. Он улыбнулся ей снизу, весь мокрый от пота. 

Он не знал, как всё обернулось внутри этого здания. 

— Я-я помог? 

— Спросите это снова после того, как напишете отчёт и уведомите её ближайших родственников. 

Тем временем парень затаил дыхание, прижимаясь спиной к бетонной стене. 

Это был Хамадзура Шиаге. 

— Вы издеваетесь? 

Заводчица не была хорошим человеком. Она бралась за всякие незаконные поручения, но Хамадзура знал, что убийства были лишь возможностью, на которую она намекала, и она редко их на самом деле совершала. 

Аоуми Карей любила использовать жутких жуков и опасных животных, но на самом деле она постоянно сокращала расходы. 

Дорого обходились разборки с людьми, которые по неосторожности ступали на территорию тёмной стороны и создавали там проблемы. Поэтому они помещали гротескное «фальшивое дно» на мелководье тёмной стороны, которое убедило бы этих людей, что ничего глубже нет. Для этого нужна была очевидная форма страха, а также некая способность управлять на расстоянии, поскольку Аоуми хотела бы отправлять людей обратно в солнечный мир, не показывая им своего лица. Отсюда и личность Заводчицы. Она носила этот откровенный бондажный костюм из-за его прочности и для защиты от пятен и мелких яиц. Как и гласила одна теория, что стринги берут начало в методе, предотвращающем попадание опасных существ в тело. Как бы странно она ни выглядела, всё становилось логично, если потрудиться поговорить с ней и выслушать. 

Иначе он никогда бы и близко к ней не приблизился. 

Поскольку она имела дело с таким количеством животных, Хамадзура использовал её, чтобы добыть bC-96/R — жизненно важное лекарство для его девушки Такицубо Рико. 

Та девушка однажды приняла Телесный Кристалл — наркотик, созданный путём концентрации и кристаллизации компонента, извлечённого непосредственно из тела эспера, который потерял контроль над своей силой. Она всё ещё не полностью оправилась от последствий этого наркотика. Этот препарат был предназначен только для усиления силы редкого эспера, с которым он был совместим, вызывая неконтролируемую потерю контроля, но у него были жестокие побочные эффекты, и это было больше похоже на яд, чем на что-либо ещё. 

Им нужна была чья-то помощь, чтобы вывести этот яд из её организма. 

— Температура и влажность будут в порядке, если ты будешь держать его в холодильнике, но следи за утечкой электричества. Электролиз может легко разрушить компоненты лекарства. 

Он вспомнил, как та женщина объясняла ему это, подражая доктору, но он никогда больше не услышит этот голос. 

Она была частью тёмной стороны Академ-Сити. 

Многие разные люди были её частью, включая Кинухату Сайя, с которой он был совсем недавно, и его девушку Такицубо Рико, которая ждала его в их квартире. Конечно, обычные семьи и социальные сети отказывались видеть какие-либо исключения во тьме, но он, побывавший её частью, знал лучше. Тёмная сторона была разделена на несколько уровней, и на более мелких уровнях были более светлые места. Аоуми Карей принадлежала к одному из таких, как и Кинухата, и Такицубо. 

Это было единственное место, где они могли выжить. 

Они жили в тёмной стороне, но у них была черта, которую они не позволяли себе пересечь. 

И всё же… 

(Аоуми только пыталась их предупредить. Те гремучие змеи выглядят страшно, но их клыки были удалены. А саранча была нелетальным выбором по сравнению с комарами или мухами, которые переносят опасные инфекционные заболевания. Я не знаю, был ли это Анти-Навык или Правосудие, но, если бы они отступили в страхе, она могла бы благополучно сбежать. Типа, если бы она действительно пыталась их убить, то выпустила бы одну из гиен, крокодилов или других хищников, которых держит на верхнем этаже.) 

Девушка с хвостиками, атакованная саранчой, возможно, упустила это из виду, так как была слишком близко к происходящему, но правонарушитель заметил кое-что со своей более отдалённой и объективной позиции. 

(Это не было несчастным случаем. Он сделал это нарочно.) 

Хамадзура сглотнул. 

Ему не удалось заметить, как именно тот мужчина это сделал, но он мог довольно точно догадаться. 

(Почему её репеллент от угрей не сработал? Должно быть, он тайно нейтрализовал её защиту, прежде чем столкнуть её в биотоп! Это действительно не было случайностью. Всё было спланировано с самого начала, и он только притворялся таким слабым!!) 

Это было убийство, не оставляющее улик. Оно было бы зафиксировано как несчастный случай во время ареста, а непосредственной причиной смерти были бы смертоносные животные, которых подозреваемая незаконно выращивала. Всё было бы списано на то, что она получила по заслугам. И Анти-Навыком, и девушкой из Правосудия. Точно так же, как полиция по всему миру прилагает особые усилия, чтобы выследить убийцу полицейского, а следователи всегда выносят слишком снисходительные вердикты во время собственного внутреннего расследования. 

Была ли у этого человека привычка так делать? 

Это очень походило на то, как если бы он точно знал, как вести себя на месте происшествия, что будут искать следователи при вынесении решения и как написать отчёт, чтобы ничего не казалось необычным. Если сложить все эти факторы, Хамадзура должен был заподозрить, что он обнаружил тёмное бинго. 

Только плоский телевизор с диагональю более 60 дюймов остался нетронутым. 

Он мог слышать голос женщины-диктора дневного ток-шоу. 

— Судя по всему, новый Председатель Совета директоров сильно изменил среду в Академ-Сити. Все сферы внимательно следят за тем, сколько коррупции можно устранить этим скандалом. Как бы ни были страшны эти открытия, будем надеяться на то, что это всё выйдет на свет. 

Его телефон завибрировал. Он не зазвонил, так как был без звука, но тихого звука мотора было достаточно, чтобы взволновать его сердце. Он подумал, что это отнимает у него годы жизни. 

— Хандзо> Хамадзура, где ты сейчас? Глава вражеской команды был устранён, и паника достигла и нас. Мы не можем понять, кто нас так преследует! 

— Курува> Та команда выполняла курьерскую работу для тёмной стороны, но мы не знаем, где здесь проходит черта. Сэр Хамадзура, мы заляжем на дно. Приношу извинения, но у нас нет времени! 

Напряжённые сообщения в соцсетях были от его ужасных друзей времён его хулиганской юности. 

Но голос по телевизору стал намного бодрее. 

— Далее — лучшее рождественское шоу, которое вы сегодня увидите! Щеночки и котята, одетые как милые Санты! А может, и какие-нибудь более необычные питомцы!? Наслаждайтесь топ-100 популярных видео. 

Это было неестественно. 

Будто бы они намеренно отвлекали от зловещих событий. 

И Хамадзура всё ещё чувствовал чьё-то присутствие на том же этаже, что и он. Он не мог позволить себе быть обнаруженным, поэтому он отошёл от бетонной стены и направился к лестнице, стараясь не шуметь. 

Твёрдая холодная лестница будет шуметь, как бы осторожно он ни ступал, и он всё равно уже не мог остановиться. Он бросился вниз по лестнице так, что даже сам не был уверен, можно ли это назвать бегом или прыжками. 

Но по пути к главному входу он остановился и прижался к стене. 

Он услышал сирены, поэтому поспешил к заднему входу. 

— Эм!? 

Она не открывалась. Он взялся за замок пальцами и повернул, но заржавевшая металлическая дверь не поддавалась. Заполнила ли зазор многолетняя ржавчина, неправильно ли осело здание, или с другой стороны двери были навалены брошенные материалы или коробки? Он не знал, что это вызвало, и не мог просто сидеть и думать об этом. 

— Вы уверены, что слышали что-то? 

— Д-да. Определённо был звук. Возможно, сбежало одно из животных Заводчицы, что было бы большой проблемой. 

Его сердце сжалось. Голоса сверху звучали скептически, но они определённо слышали его. Он чувствовал, что они приближаются. 

У него были слёзы на глазах, когда он продолжал безуспешно пытаться открыть дверь. 

— Ч-чёрт. 

Разум подсказывал ему, что нужно сдаться и найти другой выход, но он не мог уйти от сладкого искушения «а вдруг в этот раз откроется?». Это было так же глупо, как бесконечно опускать ведро в пустой колодец посреди пустыни, но он был слишком в панике, чтобы искать за горизонтом воду, которой могло и не быть. 

Они приближались. 

Дверь не открывалась. 

Они были почти здесь. 

Бесполезно. Ему было некуда бежать. 

(Аргх.) 

У него застучали зубы, и он почувствовал себя в ловушке, поэтому сунул руку в карман, достал что-то и повысил голос, чувствуя в руке что-то твёрдое. 

— Открой эту дверь, Монета Николая!! 

Результат удивил даже его. 

Дверь открылась тихо и плавно. Он налегал на неё всем весом, поэтому вывалился наружу. Всё тело болело. Ему так хотелось, чтобы она открылась, но, когда это произошло, это принесло новые неприятности. Он, должно быть, уронил предмет при падении, потому что больше не чувствовал его в руке. Он пошевелил головой, лёжа на мокрой от снега земле. 

Он увидел золотой блеск. Он был немного больше монеты в 500 иен. На нём был изображён бородатый старик в профиль, но он не был уверен, кто это. Всё же он знал, что это были не японские деньги. 

Золотая монета имела несколько тусклый цвет, но ярко сияла в точке на краю. Это сияющая точка медленно распространялась по часовой стрелке от верха монеты. Как будто круговая диаграмма в виде пончика или фитиль. 

Это была Монета Николая. 

Она была духовным предметом, который игнорировал все вероятности и статистики, давая назначенному явлению 100% шанс успеха. 

— Я теперь тоже что-то услышала. 

— Б-будьте осторожны. У Заводчицы есть и другие оружия, помимо простых животных. Они также переносят инфекционные заболевания!! 

— Не могли бы вы попробовать сказать это, не держа перед собой школьницу в качестве щита!! 

— ! 

Он не мог долго оставаться на месте. Он подобрал Монету Николая и поднял своё ноющее тело на ноги. Затем он со всех ног бросился прочь. 

Это была “Операция Наручники”, общегородская зачистка тёмной стороны. 

(Да вы сука издеваетесь?) 

Он думал о многих людях, которых знал и которые не могли жить в обычном обществе. 

И о своей девушке Такицубо Рико. 

Если это действительно происходило по всему Академ-Сити, то нигде больше не было безопасно. 

Начался геноцид. Даже если записи никогда не назовут его так. 

— Вы шутите!? Я не застряну меж двух огней, мать твою!! 

Он не мог оставаться в Академ-Сити. 

Академ-Сити был окружён неприступными стенами, чтобы их передовые технологии не просочились наружу, но если внутри города не было безопасности, то ему ничего не оставалось, кроме как бежать наружу. 

Вместе с той, кого он никогда не хотел бы потерять. 

У него была всего одна золотая монета в руке, когда началось его наихудшее Рождество.