Лежащая на брезенте картина маслом выглядела точно так же, как старинное полотно, только что купленное за огромные деньги в галерее. Ни о каком разбухании от воды или повреждениях не было и речи, даже краски на ней по-прежнему оставались яркими и блестящими.

Присутствовали лишь характерные для старых картин потрескивания краски, которые не только не умаляли ее ценности, но и делали ее еще больше похожей на настоящий антиквариат.

— Неужели даже эта картина — Морской секретный артефакт?

Присмотревшись повнимательнее...

Главным объектом на картине был медленно идущий ко дну парусник, а точнее, флейт — тип судна, который был очень популярен на Старом Континенте триста лет назад.

Конечно, его популярность объяснялась отнюдь не выдающимися характеристиками.

А тем, что в те времена портовые сборы в разных странах взимались исходя из площади верхней палубы. Флейт, с его чрезвычайно узкой палубой и широким брюхом, был очевидной и хитроумной конструкцией для уклонения от налогов.

Кроме того, управление таким судном было относительно простым, по крайней мере, в плане парусной оснастки, и требовало меньше рабочих рук, чем другие типы кораблей. Поэтому в определенный период времени эти торговые суда приобрели огромную популярность, поскольку эксплуатационные расходы составляли лишь половину от стоимости других судов.

Однако заваленные внутрь борта делали его центр тяжести слишком высоким, а радиус разворота — огромным, из-за чего он легко кренился. Его мореходные качества были крайне скверными, и для дальних океанских плаваний он абсолютно не годился!

И была еще одна самая примечательная деталь...

Корабль на картине неуловимо напоминал то самое разбитое затонувшее судно, которое сейчас покоилось прямо здесь, на ровной площадке.

Конечно, картина маслом — это не фотография, и детализация на ней была весьма посредственной. Даже с Оцифрованным зрением Айвен не мог найти достаточно веских точек для сравнения.

Но, по крайней мере, то, что и то, и другое было старинным флейтом, можно было утверждать наверняка.

— Извлеченная из затонувшего корабля старинная картина с изображением тонущего судна?

— И, если бы не этот настоящий корабль прямо здесь, который я сам вытащил со дна, можно было бы и вправду подумать, что это просто старинная картина, привезенная откуда-то?

Но ее невредимый внешний вид выдавал ее с головой!

Айвен незаметно открыл духовное зрение. В отличие от сокрытого свечения Морских секретных артефактов, сверхъестественная аура этой картины пульсировала на тошнотворных частотах. Черно-серая, грязно-зеленая, кроваво-красная — короче говоря, мешанина из цветов, вызывающих самое мрачное и тревожное настроение.

Медленно отдернув руку, которой он уже собирался к ней прикоснуться, Айвен нахмурился и посмотрел на солдат Сириуса, которые еще не разошлись:

— Кто первый нашел эту картину?

Все солдаты в строю переглянулись, но никто не вышел вперед.

— Хм?

Айвен сразу же почуял неладное. Эти ребята не могли отказаться выполнять его приказ или что-то утаить от него.

Если только никто из них к этой картине вообще не прикасался... или тот, кто к ней прикоснулся, уже...

Обернувшись и снова взглянув на картину, Айвен почувствовал себя так, словно смотрел на гремучую змею, брызжущую ядом, и невольно отступил на несколько шагов назад.

Топ, топ...

Это не имело ничего общего с его уровнем силы, это был простой инстинкт избегания опасности.

Вскоре.

— Докладываю, командир! Джереми исчез!

Группа солдат тут же пересчиталась и, конечно же, обнаружила, что один из их товарищей бесследно пропал.

Никто не знал, куда он делся.

В последний раз его видели, когда они заканчивали сбор трофеев и перестраивались.

Двое солдат поклялись Айвену, что этот солдат по имени Джереми только что стоял рядом с ними, но до того, как Айвен задал свой вопрос, никто не заметил ничего необычного.

В одно мгновение...

Несмотря на то, что солнце все еще ярко светило, все почувствовали ледяной пот на затылке, словно невидимый ледяной человек прижался к их спинам и дышал холодом...

Каждый из них испуганно озирался по сторонам, опасаясь, что какая-то странная чертовщина заставит и их бесследно исчезнуть.

В этот момент...

Стоявший неподалеку Милан тоже заметил неладное. Спрятав Штормовой флакон, он подошел к Айвену.

Выслушав рассказ Айвена о его открытии...

Достав свой хрустальный шар и немного поманипулировав с ним, Милан нахмурился и неуверенно предположил:

— Тень, туман, мандрагора, кровоточащие сокровища... Уж не проклятый ли это предмет?

— Проклятый предмет?

Нынешний Айвен уже давно не был тем зеленым новичком. Он, конечно же, знал, что такое проклятый предмет.

В широком смысле под проклятыми предметами понимались вещи, приносящие несчастье.

В основном это были различные драгоценности и произведения искусства огромной ценности, но каждый, кто собирал их или даже просто прикасался к ним, подвергался несчастьям разной степени тяжести: странным травмам, смерти, таинственным исчезновениям — все это было самыми обычными последствиями.

Существовал даже один самый известный проклятый предмет, название которого было на слуху у многих простых людей.

Это был самый древний и самый крупный алмаз в мире: «Гора Света».

Такие мелочи, как смерть и таинственные исчезновения, даже близко не стояли с теми последствиями, которые он приносил. Катастрофа, которую он обрушивал на своих владельцев, — это гибель целых стран!

По легенде, он символизировал власть и богатство, но в то же время был корнем кровопролития и смертей. Только самые могущественные люди, например монархи, были достойны владеть им, но в итоге они все равно теряли свою власть из-за него!

Много лет назад вождь одного из племен на Южном Континенте украл его из безымянного храма бога Лоа. С тех пор раздоры, кровь и несчастья всегда сопровождали его владельцев.

От Южного Континента до Старого Континента он уже стал причиной падения двузначного числа племен и государств!

А теперь он был инкрустирован в личную корону Папы Утреннего Света. Было неясно, прервалось ли это злобное проклятие благодаря великой силе истинного бога, или же потому, что у Папы не было собственного государства.

Но это заставило монархов многих стран тайком вздохнуть с облегчением.

Был и еще один сильнейший проклятый предмет, одно упоминание которого заставляло магов и сверхъестественных бледнеть от страха. Он принадлежал печально известной Школе Проклятий.

Это было высшее творение и средоточие предельных знаний этой школы, драгоценный камень под названием «Черный Орлов». Его называли источником всех проклятий в мире, неразрешимым проклятием, перед которым были бессильны даже полубоги!

Конечно, последнего никто никогда не видел. Вполне возможно, что этот проклятый предмет все еще оставался в мистическом источнике и они вообще не смогли воплотить его в реальность.

Возможно, они просто распускали слухи, чтобы отпугнуть внешних врагов.

Но к любому виду проклятых предметов следовало относиться с крайней осторожностью.

Потому что проклятие — вещь совершенно непредсказуемая.

Никто не мог с уверенностью сказать, исчезнет ли проклятие, если уничтожить сосуд, несущий его, перенесется ли оно на кого-то другого или же взорвется прямо на месте.

Даже если отдать его церкви для очищения, это могло не помочь.

Айвен почувствовал, что в его руках снова оказалась обжигающе горячая картофелина. Вся та куча антиквариата не покрывала и малой доли компенсации за моральный ущерб.

— А может, нам просто засунуть ее обратно в корабль и снова утопить в море?

Вскоре Милан предложил идею.

— Ладно...

Подумав немного, Айвен не смог придумать ничего лучше и кивком принял предложение Милана. Главное, чтобы она не доставляла проблем на их территории, а кого она там будет проклинать дальше — пусть катится ко всем чертям.

Он уже собирался отдать приказ солдатам отнести эту чертовщину обратно на корабль.

Как вдруг с этой жуткой картиной произошла новая перемена.

Флейт на полотне окончательно ушел под воду, а молодой человек в военной форме Сириуса стал медленно всплывать, постепенно приближаясь к поверхности холста.

— А-а! Это... это Джереми, он попал внутрь картины!

Кто-то из солдат в строю издал испуганный крик.

Затем они увидели.

Словно сквозь толстое закаленное стекло, молодой солдат, чье тело теперь полностью состояло из масляных красок, беззвучно кричал, отчаянно колотя руками по границе между двумерным и трехмерным пространствами.

Казалось, он вопил: «Выпустите меня! Выпустите меня!»

Эта жуткая сцена не только не пробудила в его товарищах желания спасти его, но и заставила их всех дружно отступить еще на один большой шаг назад.

Особенно когда это лицо, нарисованное масляными красками, прижалось к поверхности холста, пытаясь выбраться наружу. Даже Милан, стоявший рядом, почувствовал дрожь по всему телу.

Вшух...

Гари, увидев это, отреагировал так, словно столкнулся с грозным врагом. Сделав шаг вперед, он метнулся к ним и, выхватив свой меч, направил его на картину.

И что теперь делать?

Эта штука и так была зловещей, а теперь к ней и подавно никто не смел прикоснуться. Одно прикосновение — и тебя без шума и пыли запрут внутри, превратив в такое чудище. Это было даже хуже смерти.

Однако Айвен ничуть не испугался, напротив, на его лице промелькнуло некое понимание. Достав из магического кармана серебряный кинжал, он сделал несколько шагов вперед.

Вжух! Вжух!

Он пару раз взмахнул кинжалом перед картиной, острие лезвия почти коснулось поверхности холста.

— Эй, тот, кто внутри! Выходи, поболтаем?

Эта сцена тоже выглядела несколько странно.

То, что он разговаривал с картиной, вовсе не означало, что Айвен повредился рассудком под ее влиянием.

Дело в том, что по внезапным изменениям, произошедшим только что, он убедился в одном: эта картина обладала собственным сознанием и могла понимать их разговоры.

И «оно» очень не хотело, чтобы его снова выбросили в воду!

— О, возможно, ты не знаешь этот кинжал.

Не смотри, что он выглядит совершенно обычно, на самом деле это «Серебряный рунный кинжал: Разрубающий демонов», созданный Орденом Звездной Ночи. Он обладает божественной эффективностью против призраков, злых духов и прочих духовных сущностей.

Поистине, вещь первой необходимости для путешествий, убийств и грабежей.

Говорят, он даже способен обращать в бегство злых духов и ранить само ядро, из которого они состоят. Ты ведь не хочешь испытать это на себе, правда?

Едва он договорил.

Движения молодого человека, неустанно бившегося в картине, на мгновение замерли, а затем он продолжил колотить по невидимому барьеру, словно вообще не понимая, о чем говорит Айвен.

— Это...

Конечно, у Айвена не было второго Разрубающего демонов. Тот единственный кинжал он уже использовал для получения Пыли злого духа, а сейчас он просто блефовал, чтобы напугать его.

Впрочем, хотя скрывающееся внутри сознание, казалось, немного отупело от многовекового сидения без дневного света, у него был инстинкт к маскировке — это был настоящий проклятый предмет!

Среди сверхъестественных ходила поговорка: «Никогда не доверяй мыслящему предмету, пока не узнаешь, где спрятан его мозг!»

Почесав затылок, Айвен уже собирался придумать другой способ выманить этот «мозг» из картины.

Как вдруг...

Кака, который все это время прятался в тени Айвена, внезапно выскочил. Прежде чем Айвен успел среагировать, он тоже превратился в двумерное существо и юркнул в картину.

Вскоре картина перестала быть безмолвной. В ней словно закипела вода.

Бульк, бульк...

Изображение стало напоминать опрокинутые, а затем перемешанные краски. Оно стало размытым и начало превращаться в сцены гибели разных людей в разные эпохи.

И тут...

Внезапно раздался невнятный голос какого-то старика:

— А-а! Мерзкая ящерица, пошла вон! Ты мне на ногу наступила!

Причем каждое слово было произнесено на языке разных стран. В одной короткой фразе он использовал целых восемь языков.