В мрачной и сырой водной пещере огромная многоножка быстро перебирала лапками по каменистому своду, углубляясь во тьму.

Там, в самом центре грота, неподвижно замерла огромная старая черепаха.

— Демонический Император, господин Демонический Император, беда! — в панике закричала многоножка. — Только что какой-то человек похитил Траву Небесного Сердца! Он одним ударом лопатки прихлопнул господина Хэйюя! А я… я пожертвовал двумя своими лапками, чтобы вырваться из его когтей и принести вам эту весть!

— Что?!

Услышав это, лениво лежавшая до этого черепаха резко вскинула голову. Спокойная гладь воды в пещере мгновенно вздыбилась яростными волнами, а брызги взлетели на десятки метров вверх.

— Ты говоришь, кто-то осмелился украсть мою Траву Небесного Сердца? Кто он? Кто этот дерзкий наглец?

— Я не знаю, кто он такой, господин! — торопливо затараторила многоножка. — Обычный с виду человек, он всё ещё там, у того утеса!

— В путь! Веди меня к нему! Я лично разорву этого жалкого смертного на куски!

Старая черепаха, источая волны безудержной ярости, вспыхнула ярким светом и мгновенно исчезла, сорвавшись с места подобно лучу. Многоножка, не теряя времени, бросилась следом.

Тем временем.

— Судя по карте, где-то здесь должен быть вход в водную пещеру. Интересно, растёт ли там Трава Водного Духа? — И Фэн шёл вдоль извилистого ручья. Вскоре он заметил в скале зев пещеры, из которой вытекал поток.

Двигаясь против течения, И Фэн наконец добрался до входа и осторожно шагнул внутрь.

В пещере царил могильный холод. Темнота была настолько густой, что невозможно было разглядеть собственную руку. С высокого свода то и дело срывались капли воды, с тихим «кап-кап» ударяя И Фэна по плечам и заставляя его вздрагивать от сырости.

Поёжившись от холода, И Фэн достал из-за пазухи Огненную жемчужину.

Стоило артефакту оказаться на свету, как всё пространство вокруг озарилось мягким сиянием, и И Фэн наконец почувствовал долгожданное тепло.

— О?

Едва глаза привыкли к свету, как он заприметил знакомые очертания. Это была Трава Водного Духа!

— Какая удача! Правда, растёт она довольно высоко… Придётся немного попотеть.

И Фэн удовлетворённо кивнул, поставил корзину на камни и, вооружившись своей маленькой лопаткой, начал карабкаться по мокрой стене к заветному растению.

В это же время в другом конце леса.

— И где он?

— Ты же говорил, что он здесь! Где этот человек?!

Старая черепаха и многоножка добрались до скалы, где раньше росла Трава Небесного Сердца. Однако растения и след простыл. На камнях валялось лишь безжизненное тело Хэйюя с разбитой головой, и больше ни души.

— Я… я… господин Демонический Император! Когда я уходил, он был здесь, клянусь! — задрожала многоножка, чувствуя, как её охватывает ужас.

— Пф!

— Проклятье! Какой-то ничтожный смертный посмел наступить мне, Богу, на хвост!

В порыве ярости черепаха окуталась сиянием и трансформировалась. Перед многоножкой предстал старик с корявым панцирем за спиной. Лицо его было искажено злобой, а черты казались настолько уродливыми и свирепыми, что один его вид внушал первобытный страх.

— Где мои восемнадцать Королей Демонов?

Стоило Богу прореветь этот приказ, как окрестности затянул зловещий чёрный туман, и поднялся неистовый демонический ветер.

В ту же секунду с небес, прямо по воздуху, спустился мужчина с головой леопарда.

Следом за ним один за другим начали появляться остальные: обезьяна, кабан, волк, орел — все восемнадцать Королей Демонов прибыли на зов и склонились перед Богу.

— Господин Демонический Император, зачем вы призвали нас? Какое важное дело требует нашего вмешательства?

Все восемнадцать голосов слились в один почтительный хор.

Лицо Богу потемнело от гнева, и он прорычал:

— В горах объявился человек. Он не только украл мою Траву Небесного Сердца, но и прихлопнул Хэйюя. Даю вам полчаса! Найдите его след и доставьте его ко мне живым или мертвым. Я хочу лично сожрать его плоть и выпить его кровь!

— Слушаемся, господин Демонический Император!

Получив приказ, восемнадцать Королей Демонов превратились в вихри и разлетелись во все стороны.

— Господин Демонический Император, не гневайтесь так сильно. Гора Муфу — это наша территория, ему далеко не уйти, — заискивающе пролепетала многоножка.

Она тоже выпустила облако демонической энергии и приняла человекоподобный облик с головой насекомого. Сохранив свои многочисленные конечности, она подобострастно добавила:

— Господин, присядьте, отдохните. Позвольте мне размять вам плечи!

С этими словами её бесчисленные руки начали умело и слаженно массировать плечи Богу.

— Пф, ты, никчёмный кусок мусора, только на это и годишься. Если бы не умение угождать, я бы уже давно скормил тебя Королю Орлов за то, что ты упустил Траву Небесного Сердца, — холодно фыркнул Богу.

— Да-да, конечно, господин…

Многоножка покрылась холодным потом и начала стараться ещё усерднее.

Полчаса пролетели незаметно. Восемнадцать Королей Демонов один за другим вернулись к Богу. Их лица были мрачны. Опустившись на колени, они нестройно доложили:

— Докладываем Демоническому Императору… Мы обыскали всю гору, но не нашли ни следа того человека.

— Что?!

Богу резко вскочил, и его мощная аура отбросила многоножку на несколько метров. Его налитые кровью глаза уставились на подчиненных с такой яростью, что те боялись даже вздохнуть.

— Приказываю расширить зону поиска! Обыщите каждый куст, каждую нору! Этот смертный должен быть найден! — проскрежетал зубами Богу.

— Есть!

Восемнадцать Королей Демонов снова исчезли.

— Господин Демонический Император, что же нам делать теперь? — осторожно подползла обратно многоножка.

— Этот проклятый червь посмел украсть мою Траву Небесного Сердца… Клянусь, его смерть будет долгой и мучительной, — прошипел Богу. — Однако мой прорыв уже близок. Нельзя допустить, чтобы что-то случилось и с Травой Водного Духа. Возвращаемся в моё логово. Сначала я поглощу её, а когда закончу — лично займусь этим наглецом!