— Смеркается уже!

И Фэн обошёл окрестные заросли, но так и не нашёл ни следа Цветка Облачного Пути. Видя, что небо стремительно темнеет, он был вынужден повернуть назад к лагерю.

— Вот это да!

Как только он вернулся и поднял голову, то замер в полном изумлении. Вокруг его стоянки повсюду валялись туши диких зверей: леопарды, кабаны, волки — кого там только не было…

— Да не может быть…

— Неужели я смешал какой-то супер-яд? Я же просто хотел сделать что-то вроде обычного средства от насекомых!

Глядя на застывшие позы животных и вспоминая недавних змею с орлом, И Фэн догадался: скорее всего, причиной их гибели стал рассыпанный им порошок.

— Какое кощунство!

И Фэн причмокнул губами и поспешил выбросить пузырёк с порошком, боясь ненароком отравиться самому. Затем он смыл водой остатки белого вещества с земли и только после этого почувствовал себя в безопасности, вернувшись в лагерь.

— И всё же, эта дичь — вещь редкая и ценная!

Хоть И Фэн и чувствовал некоторую вину за то, что случайно погубил столько зверей, при мысли об их мясе у него невольно потекли слюнки.

В этом мире изысканные деликатесы были большой редкостью. Боевые практики были целиком поглощены тренировками и не слишком заботились о чревоугодии. А простые смертные из другого сословия едва сводили концы с концами, думая лишь о том, как выжить. Им было не до гастрономических изысков — лишь бы брюхо набить. Дай такому свиную рульку — он и не поймёт, как её приготовить.

Именно поэтому еда здесь стоила баснословных денег; одна миска лапши с говядиной за золотую монету — яркое тому подтверждение.

Так что в его глазах туши животных превратились в дымящиеся блюда: тушёные свиные копытца, салат из мяса леопарда, жареный волк…

Мечты были прекрасны, но возникла проблема: как утащить столько добычи вниз с горы?

— Твою ж наперекосяк… Словно сижу на золотой горе, а взять не могу.

— Чёрт!

И Фэн выругался и с кислым видом уселся на каменную плиту. От нечего делать он достал свою деревянную гитару.

— Хоть время скоротаю.

Его пальцы мягко коснулись струн, и мелодичные звуки гитары разнеслись по лесу. И тут в его голове раздался давно забытый механический голос Системы:

— Динь! Поздравляем хозяина с активацией нового задания.

— О-о?

И Фэн мгновенно вскочил, в его глазах вспыхнула надежда. Может, у Системы наконец проснулась совесть? Вдруг она даст ему что-то, что позволит стать практиком? Или, на худой конец, превратит его в богатого магната этого мира?

«Содержание задания: довести мастерство в музыке, стратегической игре, каллиграфии и живописи до уровня, равного богам!»

«Награда: одно ездовое животное».

— Да пошла ты к чёрту!

Услышав условия, И Фэн почувствовал, как его надежды рухнули. Он не сдержался и грязно выругался.

Он-то думал, что подвалит что-то стоящее, а в итоге — опять эти дурацкие задания. Если бы они хоть пользу приносили… Вот взять ту же ковку или тренировку кулаков — на этом даже прокормиться было сложно. Его богатство — целиком и полностью заслуга его знаний как попаданца. Он сам заработал деньги, сочиняя книги. Эта дырявая Система тут вообще ни при чём.

Ладно, кузнечное дело хотя бы не дало ему умереть с голоду за все эти годы. Но эти «четыре искусства»? Он вообще не понимал, какой в них прок. Душевное равновесие развивать, что ли?

Но больше всего его бесила награда.

Он прекрасно помнил, как Система дала ему задание открыть школу боевых искусств, обещая в награду «супер-мастера».

Он тогда так ждал, думал, что пик жизни уже близок. А какой удар нанесла ему реальность? Обещанный «супер-мастер» оказался едва живым дряхлым скелетом! И Фэн признавал, что выглядела эта штука жутко, но кроме лишних хлопот от неё не было никакого толку.

И теперь — ездовое животное?

Хе-хе…

— Тьфу на тебя!

И Фэн со злостью сплюнул. Он ни на грош не верил, что эта никчёмная Система даст ему приличного скакуна. Скорее всего, подсунет очередную пакость. Так что выполнять это задание он и не собирался.

В порыве гнева он пнул гитару — один её вид теперь приводил его в ярость.

Но стоило инструменту отлететь в сторону, как снова раздался голос Системы:

«Наказание за провал задания: школа боевых искусств будет изъята и больше не будет принадлежать хозяину!»

— Что?!

Лицо И Фэна мгновенно потемнело, а внутри закипела ярость.

Пусть эти навыки были бесполезны, но школа боевых искусств была его домом. Даже имея деньги на покупку нового жилья, те годы, что он там провёл, и чувство привязанности нельзя было купить ни за какие богатства.

— Ну ты и сволочь!

И Фэн, ворча и ругаясь, подобрал гитару и принялся яростно перебирать струны, заиграв «Восточный ветер».