Проводив этих культиваторов, И Фэн проспал до самого рассвета.

Помня о состоянии своего ученика, он не смел медлить и продолжил поиски Цветка Облачного Пути в горах.

Питаясь рагу из змеи и орла и утоляя жажду утренней росой и горными родниками, он и не заметил, как пролетел ещё один день и наступили сумерки.

— О!

— Цветок Облачного Пути!

Наконец в одном из горных ущелий И Фэн обнаружил то, что искал. Сорвав растение, он радостно улыбнулся. Эта вылазка оказалась на редкость удачной: он не только собрал все необходимые лекарства для Чжун Цина, но и добыл немало дичи.

И, конечно, отдельной удачей стало кольцо на его пальце.

В прошлой жизни он читал о таких вещах в романах про культиваторов, и вот теперь его желание сбылось — он сам им пользовался. Стоит признать: эта вещица чертовски удобная.

Однако на улице уже стемнело. Несмотря на беспокойство за ученика, пробираться сквозь тьму было не лучшей идеей. Дикие звери его не пугали, но вот сорваться с какого-нибудь обрыва и погибнуть ему совсем не хотелось.

— Похоже, на ночь придётся искать пристанище, — вздохнул И Фэн. К сожалению, то место, где он ночевал вчера, в темноте было уже не найти.

...

Среди живописных гор, где с грохотом низвергался водопад, Бай Пяопяо сжимала в руках «Сон в красном тереме». Нахмурившись, она посмотрела на стоящую рядом Маомао и спросила:

— Маомао, прошло уже столько дней, а новостей всё ещё нет?

Маомао упавшим голосом ответила:

— Госпожа, я отправила множество людей под гору на расспросы, но этого автора нигде не могут найти. Похоже, информацию о нём кто-то намеренно скрывает.

Бай Пяопяо изогнула свои изящные брови и тихо произнесла:

— Тогда ищите дальше. В последние дни я снова перечитала «Сон в красном тереме» и «Великого Мудреца» и по-новому взглянула на эти строки. Мне не терпится встретиться с господином, написавшим эти две книги.

— А, госпожа, я-то думала, что вам этот автор уже не так интересен, — пробормотала Маомао, надув губки. — Вы ведь целыми днями только и делаете, что перечитываете стихи того смертного.

Бай Пяопяо бросила на служанку мимолётный взгляд и мягко пояснила:

— Ты не понимаешь. Автор «Сна в красном тереме» — великий мастер слова, а стихи И Фэна обладают особым, неповторимым очарованием, да и сам он человек весьма любопытный. Одно другому не мешает.

— Разумеется, к автору «Сна в красном тереме» я испытываю почтение, а И Фэн… он скорее кажется мне родственной душой.

— О, ну хорошо!

Маомао почесала затылок и добавила:

— Кстати, этот И Фэн в последнее время тоже больше не появлялся. А ведь то, что он готовил в прошлый раз, было по-настоящему вкусным.

— Даже если бы он захотел прийти, он бы не смог найти это место, — покачала головой Бай Пяопяо.

— И то верно! Госпожа, если бы вы не напомнили, я бы и забыла. Чтобы избежать опасности из-за буйства демонических зверей в горах, мы активировали магический массив, — смущённо произнесла Маомао. — Теперь, когда массив работает, не то что обычный смертный вроде И Фэна, даже могучий Боевой Император вряд ли сможет нас отыскать.

— Ладно, оставим это.

Бай Пяопяо отложила книги и снова положила изящные ладони на струны длинной цитры. С тенью досады в голосе она призналась:

— Ты знаешь, что я следую Пути Цитры. Сейчас я застряла на этапе «бутылочного горлышка» и мне крайне необходимо сочинить партитуру, которая поможет мне совершить прорыв.

— Стихи И Фэна дали мне немало вдохновения. Я хотела использовать его строки как текст и переложить их на музыку, но чувствую, что мне чего-то не хватает.

— Госпожа, это всё из-за меня. Я совсем ничего не смыслю в музыке и ничем не могу вам помочь, — расстроенно произнесла Маомао, выпятив губу.

— Ну полно тебе, глупая девочка. Не расстраивайся. Когда придёт время, я справлюсь. А ты лучше сосредоточься на поиске новостей об авторе «Сна в красном тереме», — Бай Пяопяо встала и ласково погладила Маомао по голове.

— Хорошо, госпожа. Только вы, пожалуйста, не торопитесь. Я пойду.

С этими словами Маомао развернулась, собираясь уходить.

Но не успела она сделать и шага, как в ворота внутреннего дворика внезапно постучали.

«Тук-тук!»

Этот звук, совершенно обычный, заставил Бай Пяопяо и Маомао мгновенно измениться в лице. Они замерли, словно перед лицом великого врага!

Не говоря ни слова, Маомао обнажила длинный меч.

Бай Пяопяо, взметнув полами платья, мгновенно опустилась возле цитры. Её тонкие пальцы крепко вцепились в струны, а настороженный взгляд впился в ворота.

Стоит помнить, что из-за беспорядков среди демонических зверей они активировали мощный массив. Под его защитой даже Боевой Император не смог бы найти это место. И всё же в дверь постучали.

От одной этой мысли по коже пробежал холодок.

Это означало, что пришедший — либо проходящий мимо суперэксперт, либо враг, явившийся целенаправленно.

«Тук-тук!»

Стук повторился, заставляя нервы обеих женщин натянуться до предела.

— Госпожа, что делать? — шёпотом спросила Маомао, и её лицо стало предельно серьёзным.

Бай Пяопяо на мгновение задумалась, а затем негромко ответила:

— Раз этот человек смог нас найти, то, какой бы ни была его цель, обычные ворота его не остановят. Раз уж не спрятаться, иди и открой.

Несмотря на её слова, рука Бай Пяопяо, лежащая на струнах, сжалась ещё крепче.

Маомао серьезно кивнула.

Закусив губу, она осторожно приблизилась к воротам и, резко отодвинув засов, распахнула их.