И Фэн был в полном замешательстве.

Что здесь вообще происходит?

Четверо стариков во главе с У Юнхуном сказали, что у них появились дела, и поспешно ушли, бросив у его прилавка целую кучу всякого хлама!

Они что-то болтали о том, что часть этих вещей — это то, что он просил ранее, а остальное — плата за «грабли», которую ему задолжали в прошлый раз.

Но если уж принесли плату, то почему вместо денег всучили кучу старья? Что за ерунда?

И Фэн потерял дар речи.

На эти обноски действительно было больно смотреть.

Пара сапог, которые выглядели как обычные резиновые сапоги; зонт — старый, потрепанный, весь в каких-то странных, непонятных узорах; и еще куча всякой мелочи, назначение которой невозможно было определить...

Да и ладно!

Вероятно, старик У Юнхун действительно не смог расплатиться деньгами, и от чувства неловкости решил сбагрить всё старье из дома, чтобы хоть как-то закрыть долг.

Хорошо, что И Фэн сейчас уже не нуждается в деньгах.

Если вдуматься, эти сапоги и зонт могут ему пригодиться. В какой-нибудь дождливый день, нацепив сапоги и прихватив этот зонт, можно будет спокойно сходить за вином — вполне подходящий набор!

— Ав-у!

В этот момент раздался жалобный скулеж собаки.

И Фэн мельком взглянул на пса, но не придал этому значения.

Однако Ао Цин продолжал скулить без остановки — это был инстинкт, присущий любому магическому зверю, особенно когда они сталкиваются с чем-то по-настоящему пугающим.

В этот миг его взгляд был прикован к маленькой дверце позади И Фэна.

Он жил здесь уже довольно долго, но никогда не обращал особого внимания на эту дверь. Он сам никогда туда не заходил и редко видел, чтобы И Фэн открывал её. Раньше он думал, что это обычная кладовка, но теперь у него возникли сомнения.

Ему казалось, что там что-то скрыто.

Он смутно чувствовал, как оттуда время от времени доносится глубокая и пугающая аура.

Однако немного успокаивало то, что И Фэн, как обычно, лежал в своем шезлонге, не обращая никакого внимания на исходящую от двери энергию.

Но Ао Цина всё равно мучило любопытство: что же там скрыто?

...

Торговая палата Баофэн.

Инь Сюн специально отправил людей пригласить Ло Ланьсюэ.

— Кхм-кхм, племянница, скоро в городе Пинцзян пройдет ежегодный конкурс поэзии. На него пригласят всех выдающихся поэтов и литературных деятелей города. Поскольку роман господина «Сон в красном тереме» стал таким невероятным хитом, я подумываю пригласить и самого господина. Но, учитывая его статус, я не решаюсь принять окончательное решение. Что ты думаешь?

Услышав это, Ло Ланьсюэ погрузилась в раздумья.

Через некоторое время она ответила:

— То, что господин решил уединиться в городе Пинцзян, обусловлено двумя причинами: во-первых, он выстраивает некий грандиозный замысел, а во-вторых, он хочет познать жизнь простого смертного.

— Что бы ты ни затеял, пока это не разрушает великие планы господина и не мешает его стремлению жить как смертный, думаю, проблем не возникнет.

— То, что не стоит мешать его стремлению к жизни смертного, легко решается — при контакте с господином нам просто нужно придерживаться позиции обычных людей, — нахмурившись, ответил Инь Сюн. — Но что же это за «великий замысел», который он выстраивает?

Ло Ланьсюэ лишь горько усмехнулась и тихо проговорила:

— Разве можем мы с тобой постичь великие замыслы господина? В любом случае, проявляй осторожность. А насчет конкурса поэзии... там будут одни смертные. Если хочешь пригласить господина, приглашай прямо. Если господин пожелает — он сам придет.

— Понял, — Инь Сюн кивнул и торжественно добавил:

— Племянница, кажется, я начинаю понимать, что ты имеешь в виду.

После совещания с Ло Ланьсюэ Инь Сюн лично отправился в Боевой зал и вручил И Фэну приглашение.

Лежа в своем шезлонге, И Фэн рассматривал приглашение.

Ну и ладно.

Всё равно заняться нечем, почему бы не сходить и не взглянуть.

Ему стало интересно: чья культурная традиция окажется глубже — этого иного мира или пятитысячелетнего наследия его родной цивилизации?

...

— Конкурс поэзии, значит?

В одном из дворов Яо Линъэр просматривала полученные известия, её тонкие брови слегка приподнялись.

За эти дни с помощью ряда методов она выяснила, какой образ жизни ведет этот таинственный молодой человек.

Она была убеждена:

Это непревзойденный мастер, спустившийся в мир смертных ради постижения жизни.

Раз уж это конкурс поэзии для обычных людей, то для неё это редкая возможность сблизиться с ним.

...

— Дочь моя, мне нужно сегодня кое-что сказать тебе, — в другом роскошном дворе Мао Линь посмотрел на свою дочь Мао Юньэр и доверительно произнес: — Скажи мне, что ты думаешь об авторе «Сна в красном тереме» и «Великого Мудреца»?

— Отец, почему вы... спрашиваете об этом? — тихо ответила Мао Юньэр, и её миловидное лицо залилось румянцем.

— Не буду скрывать, из-за этой книги «Великий Мудрец» наш торговый дом рискует потерять преимущество в борьбе за звание главной торговой палаты. Поэтому я хочу, чтобы ты наладила тесные отношения с этим И Фэном, и даже... даже...

На этих словах Мао Линь покраснел до корней волос, ему было трудно договорить.

Он никак не ожидал, что какой-то деревенский простак заставит его пойти на такое.

— Отец, я поняла, что вы имеете в виду. Я сделаю всё возможное... — намек Мао Линя был совершенно очевиден, однако Мао Юньэр, казалось, ничуть не возражала против его идей.