Часть 1

В сумерках через рощу, расположенную неподалёку от мужского общежития «Рафаэль», пробирался Локи. Это место несильно пострадало во время вчерашнего нападения: на земле валялось лишь малое число фрагментов, отломившихся от автоматонов, и небольшой слой пепла, осевший она опавшую листву.

Локи позвали явиться одну из подземных лабораторий инженерного факультета, и сейчас он возвращался оттуда. Ранее его просили помочь профессору Ионеле Элиаде с её последними приготовлениями по её возвращению. Когда она наконец прибыла, Ионела объяснила Локи всю ситуацию, но тот решил отказаться, обосновав тем, что ему это ненужно и неинтересно. Тогда девушка не стала настаивать, попросила его обратиться к ней, если тот всё-таки передумает, и дала ему краткое руководство по использованию.

Выйдя на улицу, снаружи его встретил переполох: из главного здания академии вверх поднимался чёрный дым, а кругом виднелись следы недавней борьбы с использованием заклинаний. Так как ущерб был невелик на фоне вчерашнего нападения, Локи не стал придавать этому значения, списав всё на выяснение отношений между учениками, сел на одну из покрытых сажей скамеек и стал изучать полученное руководство. Просматривая содержащиеся в нём графики, схемы и таблицы с кучей предостерегающих отметок, Локи постепенно начал закипать от злости:

— К чёрту... — на эмоциях он сжал руку, смяв руководство. — К чёрту! Вы предлагаете мне использовать такое?!

В порыве гнева Локи швырнул бумаги на скамью. Прислонённый к стоящему рядом дереву Херувим в форме меча казался удивлённым поведением своего хозяина. В бою с Астрид он потерял руку и половину клинка, поэтому меч он напоминал лишь отдалённо. Взглянув на своего напарника, Локи невольно произнёс:

— Ты тоже должен злиться.

— [ Hm-m-m?.. ]

— Пусть Ионела Элиаде и гений, но у неё совершенно нет сердца.

— [ Hm-m-m… Yes. ]

Услышав неуверенный ответ Херувима, Локи не смог сдержать смешка. Хоть коммуникативные способности Херувима находились на низком уровне, его простые ответы действовали на Локи успокаивающе. Если бы он разговаривал так же хорошо, как куклы «Сецугецука», это бы только раздражало, как считал сам парень.

«Сецугецука... – Локи слышал о том, что Яя лишилась своей магцепи. – Что он будет делать, если больше не сможет использовать эту надоедливую девчонку? Сможет ли он продолжить участие в Вечере Мудреца и свершить свою месть без неё?»

Заметив, что Херувим до сих пор смотрит на него, Локи стал оправдываться:

— Плевать мне на него. Неважно, кто вылетит из участия – меня это не касается.

— [ Yes. ]

— Вот только не надо относиться к этому так легкомысленно. Если он выбудет, у «Ти-Рекса» и «Тёмной принцессы» будут развязаны руки. И команда Асуры – та ещё заноза. Противостоять им всем лишь нам с сестрой будет крайне сложно.

— [ Yes. ]

— Что ты сказал? Намекаешь, что мы не справимся?

Блеск в паре светящихся глаз-точек Херувима поугас, будто он не знал, как ему ответить. Локи снова усмехнулся, откинулся на спинку скамейки и посмотрел на плывущие по темнеющему небу облака:

— И о чём я только с тобой говорю?..

Вокруг было слишком тихо. Даже в том месте, где он сейчас находился, полгода назад было гораздо шумнее. Всё ещё задрав голову, Локи поднял веред собой руководство. Среди всех мудрёных объяснений было написано: «Магическая цепь «Фрагарах» – Фиксация атомов / Защитные характеристики». Ему нетрудно было догадаться, что было взято за основу данной разработки. «София...» – в памяти Локи всплыло имя девушки-автоматона, которую он убил.

Парень окинул взглядом окружение. В день, когда они встретились, та девушка сидела здесь и плакала. Хоть на дворе уже не стояло лето, закрыв глаза, Локи по-прежнему мог ощутить её приятный аромат, который приносил ему ветер. В голове возник её хрупкий образ, и сердце начала терзать тоска. «Как глупо... Насколько же я слаб?» – мысленно упрекал он себя.

Поселившееся в его сердце чувство сожаления не отпускало Локи до сих пор. Та девушка желала умереть и просила Локи убить её – и парень исполнил данное ей обещание. Но было ли это её истинным желанием, он не знал. Ведь, когда кто-то желает умереть, это ещё не значит, что он готов распрощаться с жизнью: могло быть и так, что ей было попросту невыносимо жить так, как ей приходилось, и на самом деле она желала, чтобы её спасли.

«Мог ли я... В самом деле её спасти?..» – задал он себе вопрос, который задавал уже не однократно. Вырвав её из рук Розенберга, он мог бы дать ей возможность жить свободно, прямо как «Сецугецука». Внутри Локи продолжала вестись внутренняя борьба: с одной стороны, он не был обязан этого делать, с другой – жалел, что не сделал этого. И он до сих пор не знал, какой из возможных поступков стал бы тогда правильным.

— Вид у тебя измученный. Задумался о чём-то?

Локи повернулся на голос и увидел стоящего рядом Асуру. Мысленно коря себя за беспечность, что позволил кому-то незаметно приблизиться, Локи буркнул:

— А у тебя кишка не тонка вот так ко мне подкрадываться. На секунду я подумал, что это кто-то ещё.

— Я тоже подумал, что обознался. Слишком уж ты был открыт со спины.

Локи отвернулся, когда ему указали на его оплошность. Асура подошёл ближе, сел рядом и спросил:

— Скажи мне, ты белый? Или красный?

— Так это из-за тебя тут все этот тупорылый вопрос задают?

— Да, так и есть. Все мои товарищи продолжают спрашивать это у остальных.

— Ну и с какой целью? Придурок, который уже спрашивал меня, свалил сразу же, стоило мне только на него зыркнуть.

— Так ты не понимаешь значения этих слов? Я думал, уже все учащиеся в курсе... Хотя, если так подумать, то ты поклонник уединения и практически не общаешься с другими, — отметил Асура и принялся объяснять: — «Белые» – это те, кто жаждет реформ, а «красные» – те, кто против них.

— Реформ?.. И каких же?

— Разорвать связи с «Нектаром» и перейти под крыло британского правительства.

Локи широко распахнул глаза в удивлении, ведь, по сути, это означало отказ от международного статуса академии:

— И это по-твоему реформа?..

Асура намеревался создать свою собственную организацию, продвигая идею «равенства». Он придерживался прогрессивных взглядов, но Локи казалось, что здесь что-то нечисто.

— Всё верно, — уверенно кивнул Асура. — И я осуществлю эту реформу.

— Не неси чушь. Ты ведь объединил учеников разной национальности, потому что верил, что таким образом сможешь предотвратить мировую войну?

— Так и есть. И по этой же причине я выступаю против нынешнего «Нектара». Миру не избежать перемен. Старые порядки более нежизнеспособны, и «Ассоциация» – не исключение. Им не удастся предотвратить войну, а эти разрушения – тому подтверждение, — Асура указал пальцем на выжженную землю и оставшиеся от зданий груды обломков. — Вот результат того, что «Братству» позволяли всё это время действовать за кулисами. И скоро весь мир погрязнет в чудовищной бойне. Политика невмешательства, которой придерживалась «Ассоциация», равно как и её покорность Ватикану, может, и работала в Средние века, но в эпоху империализма...

— Хватит. Заткнись уже, — оборвал его Локи и с усмешкой добавил: — Если дам тебе продолжить, то в итоге поддамся на уговоры.

— «Император меча», я хочу, чтобы ты стал моим товарищем, — перешёл к делу Асура.

— Тогда отбрось все эти смехотворные заблуждения о собственном величии. Обязанность учеников – учиться, а не ввязываться в политические игры.

Асура поморщился, услышав ответ Локи:

— Что же ты никак не поймёшь, что такое отношение в наше время – проявление безответственности.

— Это ты тут странно себя ведёшь, а не я. Почему тебя это так волнует? Даже учёные-параноики так не беспокоятся по этому поводу, как ты. Или ты видишь какие-то явные признаки надвигающейся опасности? И как простой ученик может... — тут Локи внезапно осенило. — Твоя семья... Овены ведь занимают высокое положение в правительстве Индии. Неужели твой приёмный отец внушил?..

— Ошибаешься. Я делаю это по собственной воле. И я обязан защитить свою родину.

Набравшись решимости, Асура заявил:

— Я предотвращу мировую войну. И для этого мне нужна твоя помощь.

— Отказываюсь, — машинально ответил Локи, как это обычно делал юноша, которого он терпеть не мог. — К сожалению, я не такой благородный, как ты. Плевать мне на войну. Я намерен сражаться только ради того, чтобы стать Мудрецом.

— Перемены неотвратимы. Академия никогда уже не будет прежней, проведение Вечера прекратится.

— Ничего не изменится. По крайней мере, пока не закончится текущий Вечер Мудреца.

— Присоединяйся ко мне! Если тебя интересуют запретные исследования, то есть и другие способы заниматься ими!

— И ты предлагаешь мне ради этого вилять хвостом перед тем, у кого в руках власть? Нет уж, такого мне не надо.

— Есть люди, которых нельзя спасти без этой власти. Как, например, «Второго с конца» и его напарницу.

— Что? К чему ты клонишь?

Асура несколько удивился, что Локи не понял его:

— А ты ещё не слышал? Если тех двоих не выдадут... Впрочем, какой смысл объяснять. Скоро это место всё равно возьмут силой.

— Не понимаю, о чём ты, но я услышал, что хотел. Теперь я принял сторону, — Локи выпустил наружу магическую энергию. — Ты спрашивал, красный я или белый? Так вот, мой ответ – я на стороне, противостоящей тебе!

Он передал Херувиму магическую энергию, и тот взмыл ввысь. Асура тоже призвал своего автоматона Индру, но его опередила девушка с тёмным мечом, заслонившая смуглого парня:

— Теперь доволен, Асура? Твоя затея с уговором была обречена на провал с самого начала.

— Подожди, Хейзел. Дай мне ещё немного времени и...

— Не могу больше ждать. Как и договаривались, дальше разберусь я.

Она обнажила свой тёмный клинок, при виде которого у Локи пробежали мурашки. Понимая, что перед ним сильный противник, Локи вспомнил её: Хейзел Хеймдалль тоже входит в число членов Круга.

Двинув бёдрами, Хейзел подтолкнула замешкавшегося позади неё Асуру:

— Иди давай. Тебе ещё профессоров устранить надо.

— Хорошо...

— Стой! — выкрикнул Локи и, чувствуя разочарование, спросил: — Устранить?.. В каком это ещё смысле?

— К сожалению, в самом что ни на есть прямом, — ровным голосом ответил Асура. — Я устраню всех несогласных. В особенности это касается профессоров, которых нельзя недооценивать.

— Да ты рехнулся!..

Локи уже начинал доверять Асуре, но такого, по его мнению, нелепого бреда парень простить не мог. Он сжал рукоять Херувима и приготовился нанести удар по Асуре, но ему путь преградила Хейзел:

— Я твой противник.

— Свали!

Локи обрушил на неё шквал ударов, но девушка смогла их все отразить. После обмена ещё несколькими, они заметили возникшее сбоку свечение. Локи и Хейзел отпрыгнули друг от друга, набирая дистанцию, и посмотрели, откуда он исходит.

С площади академии вверх поднимался столб света, и над территорией академии стали вырисовываться различные световые узоры. Всё это походило на успешно завершённый «обряд разделения», но Локи не мог поверить своим глазам: «Это прямо противоположное... Контрзаклинание!»

Земля с низким гулом затряслась, и от стен академии в небо устремилось сияние, напоминающее аврору. Защищающий территорию академии прозрачный барьер стал виден невооружённым глазом, покрылся трещинами и вскоре разлетелся вдребезги, словно разбитое стекло. Из-за возникшего всплеска магической энергии укреплённые каменные стены развалились, обращаясь в пыль. Как только облако пыли осело на землю, снаружи показались улицы Механического города, а вместе с ними и многотысячное войско из солдат и их автоматонов – сильнейшая боевая единица Британии, «Подразделение Машинарта».

Часть 2

Анри наблюдала из окна за тем, как стены, которые защищали независимость академии на протяжении двухсот лет, в один момент обратились в прах, открыв дорогу окружившим территорию академии солдатам и их автоматонам.

— Я Глория, командующий силами «Подразделения Машинарта», — раздался женский голос через громкоговоритель.

— Её величество Глория?! Сама королева?! — ахнула находящаяся рядом с Анри и Фрей Шарл.

— Обращаюсь ко всему персоналу академии. Как уже ранее сообщалось, генерал-лейтенант Райкконен, вступавший в должность директора, не вернулся и считается пропавшим без вести со вчерашнего дня. Мы просили выдать нам ученика академии, который подозревается в причастности к этому делу, и зарегистрированного за ним автоматона, — разносившиеся по округе слова королевы предназначались не только для тех, кто находился в академии, но и для жителей прилегающих к ней районов. — Его имя Райшин Акабанэ, ученик второго курса академии. Прождав ответа около двух часов, сотрудничества с её стороны, к сожалению, нам добиться не удалось. Поэтому через десять минут будет произведён принудительный обыск. Просим всех учеников собраться в одном месте, сдать оружие и ждать дальнейших указаний. Это всё.

Как Фрей и сообщила сёстрам Белью, Райшина разыскивали по подозрению в убийстве Мудреца. Шарл знала, что однажды этот день наступит, ведь юноша уничтожил честь и авторитет Кингсфортов ради спасения её и Анри. Как результат, он попал в немилость аристократии.

— Но ведь господин Райкконен, как я слышала, смог в целости покинуть академию! Каким образом они навесили на Райшина его убийство?! — возмущалась Шарл. — К тому же Япония – союзная страна! Это решение... Ничем хорошим не кончится!

— У-у-у, давайте сначала поможем Яе, — напомнила Фрей, зачем они здесь собрались.

— Но куда нам можно её отнести?.. И как это сделать?

Все три девушки перевели взгляд на Яю, спящую за магическим барьером. Фрей некоторое время колебалась, но в конце концов, набравшись решимости, приняла решение:

— Я буду сторожить снаружи. Если кто-то станет подходить, я подам сигнал.

Сидя верхом на Раби, она вышла из помещения. Шарл обняла Зигмунда, прижав его к груди и не в силах скрыть своего волнения:

— Скажи, что они пытаются этим добиться? Разве розыском не должна заниматься полиция?

— Скорее всего, это просто прикрытие. На самом деле она хочет взять академию под свой контроль с помощью военных сил.

— Раз это только прикрытие... С Райшином всё будет в порядке?

— Боюсь, что нет. Безосновательными обвинениями они разбрасываться не стали бы. Теперь они устроят ему «справедливый» суд и накажут его «по заслугам». В худшем случае в академию путь ему будет закрыт.

— Как же так...

— Господин Райшин в самом деле находится сейчас в очень шатком положении, — произнесла Хинова, выбравшись из появившегося на полу большого чёрного пятна.

— Хинова! — воскликнула взволнованная Шарл. — Я тебя не видела с самого утра. Где ты была? С теми двоими, что всюду сопровождали тебя, всё хорошо? Тебе стало лучше? И что ты имела сейчас в виду?

— Шарл, не засыпай её вопросами, — упрекнул хозяйку Зигмунд, давая Хинове возможность продолжить.

— Защитить его от Британии сейчас, наверное, может только «Нектар», но... — Хинова потупила взгляд.

— Да, пожалуй... — согласилась блондинка. — И где он сейчас?

— В поисках госпожи Карюсай он отправился в Лондон, но на его поезд напали члены «Нектара», и в конечном итоге господин Райшин объединился с мятежным принцем.

— Что? — эта новость стала для Шарл столь шокирующей, что у неё в голове возникло бесчисленное количество вопросов. — Напали? «Нектар»? Почему? Что с Райшином?

— Приставленный мной к нему шикигами в какой-то момент тоже попал под удар, поэтому всех подробностей я не знаю, но... Фактически, господин Райшин выступил против «Нектара»...

— Ложь! Он никак не мог объединиться с...

Шарл осеклась, вспомнив, на какие бы героический поступки Райшин ни пошёл, он также не побоялся бы замарать руки ради достижения своей цели, ведь в день их знакомства он пытался отнять у неё «приглашение» на Вечер Мудреца. Его не волновало ни общественное мнение, ни риск пострадать самому, если в конечном итоге он сможет добиться желаемого.

— Какой же он всё-таки идиот. Большего идиота на всём свете не сыскать.

Её голос звучал так мягко, что это удивило Анри. Несмотря на положение дел, возникшая на лице Шарл улыбка говорила о том, что она поняла причину его поступка.

Райшин стал сильнее и мог найти способ одолеть Магнуса даже без «Конгорики» Яи, но всё равно не собирался бросать её. Он был намерен восстановить свою напарницу, даже если ради этого пришлось объединиться с врагом, обратив против себя весь остальной мир.

Расчувствовавшись, Шарл вновь посмотрела на Яю. Анри её прекрасно понимала: они обе чувствовали симпатию к этой паре неуклюжих глупцов, а вместе с ней и лёгкую зависть. Хинова, разделяя их мнение, улыбнулась и сказала:

— Господин Райшин, честно говоря, порой просто невыносим. Мы с Яей – соперницы в любви, но он всё же попросил меня защитить её.

— Такое вполне в его духе. Но именно это мне в нём так нра-...

— Что?! Госпожа Шарлотта, что вы только что сказали?!

— Н-н-ничего! — Шарл поспешила сменить тему разговора: — В-в общем нам нужно защитить Яю. И, как сказала Фрей, в первую очередь необходимо определиться, где её можно спрятать.

Вдруг девушки заметили, как грудь Яи слегка приподнялась, как при вдохе, а наружу стала просачиваться её магическая энергия.

— Мне это не показалось?.. — спросила Хинова. — Она проснулась?

Шарл выжидающе уставилась на Яю, как и Анри, сложившая ладони в молитвенном жесте. Они надеялись, что девушка-автоматон очнётся и исцелит себя, снова продемонстрировав свои загадочные скрытые способности, но вместо этого швы на её груди разошлись, и наружу стала вытекать кровь. Затем её тело дёрнулось, и вбитый в неё стальной прут выскочил наружу, упав на пол. Зигмунд, наблюдавший за происходящим, взлетел над барьером и воскликнул:

— Это очень плохо!..

— Ч-что мы можем сделать?! — запаниковала Шарл. — А, я-я знаю! Я могу передать ей магическую...

— Не вздумайте!

Хинова схватила девушку за запястье, мешая совершить задуманное, но совсем немного опоздала. Небольшое количество магической энергии всё же проникло в тело Яи, и кровотечение только усилилось.

— На месте «Конгорики» у неё сейчас там полость. Пока она там, всё будет выходить наружу, как ни старайся!..

Хинова попыталась закрыть рану с помощью телекинеза, но она плохо им владела, поэтому всё оказалось тщетно:

— Нам нужно, что-нибудь предпринять... Позовите кто-нибудь доктора!

— Профессор Персиваль уже отказался от попыток спасти её. Больше не осталось никого, кто мог бы помочь, — отчаявшаяся Шарл обняла Зигмунда. — Ну почему всё так?! Ведь в академии столько инженеров и докторов!

— Всё потому, что Яя не человек и не кукла, — пробормотал Зигмунд. — И в то же время и то, и другое одновременно. Никто, кроме создателя, ей не в силах помочь...

— Тогда это сделаю я! — заявила вбежавшая в комнату девушка в белом халате вместе со спутницей-автоматоном, как две капли воды похожей на неё.

— Профессор Ионела Элиаде!

Ионела приблизилась к Яе, насколько это было возможно, достала зачарованный монокль и осмотрела её тело:

— Что за?.. Её сердце повреждено! И попыток восстановить её даже не предпринималось!

— Потому что это никому не по силам. Даже профессор Персиваль ничем не смог помочь, — объяснил ей Зигмунд. — Слышал, Вы изучали работы госпожи Карюсай. Можете что-нибудь предпринять?

— Восстановить её, боюсь, не получится... Но я сделаю всё возможное, чтобы она продержалась до прихода Райшина!

Анри, услышавшей такое смелое заявление, с трудом верилось, что какой-то девочке, которой на вид было около двенадцати лет, удастся чем-либо помочь в ситуации, где не справился даже опытный специалист, коим является Персиваль.

— Яя далеко не обычный автоматон, — отметил Зигмунд. — Её блок памяти и схемы, отвечающие за мыслительные процессы, расположены там же, где и мозг. Как у любого человека, нарушение кровоснабжение мозга приведёт к его смерти. Если операция пройдёт неудачно, вся её память окажется утрачена... Не лучше ли будет перенести её в другое тело во избежание такого исхода?

— Зигмунд, ты думаешь, Райшин бы хотел бы такого? — ответила вопросом на вопрос Ионела. — Я не дам ей умереть. Ведь Яя – величайший шедевр госпожи Карюсай. Не будем тянуть с операцией, — она повернулась к Шарл. — Здесь есть где-нибудь поблизости подходящее для этого помещение?

Шарл на секунду задумалась, роясь в памяти:

— Э-э-э, помню, на втором этаже вроде бы делали что-то вроде операционной. Но лучше делать это в нормальной больнице. Там будет стерильно, и найдутся все необходимые инструменты.

— Я могу всех переместить туда с помощью шикигами! — подняла руку Хинова.

Однако Ионела отрицательно покачала головой с задумчивым видом:

— Одновременно использовать магическое перемещение и телекинез не выйдет. Просто продолжай придерживать рану, как сейчас. Я всё сделаю прямо здесь.

— Вы уверены? Это место скоро станет настоящим полем боя, — предупредила её Шарл.

— Остановлю их с помощью Эвы, если потребуется.

— Если воспользуетесь «Мульти-контроллером», то в этот раз Вас точно окрестят врагом Британской империи.

Так как полгода назад магцепь Эвы стала причиной крупных беспорядков в городе, Ионела рисковала оказаться за решёткой до конца своих дней, если вновь пустит в ход «Мульти-контроллер», ещё и против самой королевы. Однако она улыбнулась и уверенно ответила:

— Я ведь могу здесь находиться именно благодаря Яе, — затем Ионела повернулась к Яе и провозгласила. — Итак, по решению многоуважаемого профессора Ионелы мы сейчас же приступаем в операции!

Впечатлённая её решимостью Шарл некоторое время глядела не девушку, после чего обратилась к Зигмунду.

—Идём, Зигмунд. К главным воротам академии:

— Что? Госпожа Шарлотта, зачем Вам?.. — забеспокоилась Хинова.

Стараясь скрыть своё волнение за улыбкой, Шарл ответила ей:

— Нам нужно защитить Яю, поэтому я сдержу натиск «Подразделения Машинрата».

Часть 3

Выскочив из окна коридора, Шарл поспешила к главным воротам академии. Как бы это странно ни выглядело, их каркас всё же уцелел, когда все стены вокруг обратились в пыль

— Прямо как тории в Японии, — пошутила Шарл, стараясь хотя бы немного сбросить напряжение.

— А ты, смотрю, уже немало вещей о Японии узнала, — со смешком заметил Зигмунд.

— Н-н-неправда! О-об этом все знают.

— Ты же при каждом посещении библиотеки брала кучу альбомов.

— И-и-и что такого? Просто японская культура очень широко известна.

— Да, и была таковой ещё до твоего рождения. Хочешь туда?

— Да, когда-нибудь...

Пока она бежала к воротам, со стороны разрушенной библиотеки выскочили четыре человека. Сперва Шарл приняла их за силы «Подразделения Машинарта», но вскоре поняла, что ошиблась. Двое из них были автоматонами, закованными в рыцарские доспехи и держащими по копью. Другие двое – их кукловоды-близнецы, которых она не видела уже достаточно давно.

Сёстры, что были словно зеркальным отражением друг друга, увидев Шарлотту, вздрогнули:

— А-а-а, это же Шарлотта Белью! — воскликнула первая.

— «Тираннозавр Рекс»! Буйная женщина! Та, которая с подкладками! — следом за ней кричала вторая.

— Вам что, умереть захотелось?! — не смогла сдержать своего гнева Шарл, хотя они и говорили правду.

Это повергло близняшек в ещё больший ужас.

— К-как страшно!

— Такая же буйная, как и всегда!

— Вы же сёстры Вайцзеккер. Вам позволили остаться в академии? — спросила у них блондинка.

— Конечно! — хором ответили сёстры, чуть ли не рыдая.

Тут взгляд Шарл зацепился за повязки исполнительного комитета у них на руках:

— А, так после отстранения от участия в Вечере Мудреца вы решили выслужиться в рядах исполнительного комитета?

— Как грубо!

— Противная!

Огрызаясь, они начали наседать на Шарл.

— Мы сейчас в трудном положении!

— Да! И всё из-за «Ти-Рекса»!

— В-вы сами виноваты! — стала оправдываться Шарл. — К тем, кто пытается украсть чужого автоматона, я не испытываю жалости!

— Но это ведь ты разрушила часовую башню! — возразила одна.

— Нечестно, что ты осталась безнаказанной! — возмущалась вторая.

— У-у меня не было тогда выбора! — стала оправдываться Шарл. — И я уже извинилась за случившееся!

— У нас тоже не было выбора!

— Мы исполняли приказ своей страны!

— Это... Правда? — под упрёками двух сестёр Шарл пришла в смятение.

Ей спустили её действия с рук, а эти близнецы были всего лишь пособницами настоящих злодеев. Для Шарл они выглядели вполне безобидными. «Пусть они и усердно учатся, – задумалась Шарл, – но едва ли им хватило бы ума сотворить что-то плохое...»

— А! Он сейчас плохо о нас подумала! — воскликнула первая сестра-близнец.

— Это потому что она блондинка! — вторила ей вторая. — И доска!

— Блондинка я или доска – какая вообще разница? Ай, неважно. Я спешу, так что пока!

Шарл попыталась пройти мимо близняшек, но те встали у неё на пути. Обменявшись взглядами и кивнув друг другу, они решительно посмотрели на блондинку, будто весь страх, что они демонстрировали ранее, был просто игрой.

— Ты «белая»?

— Или «красная»?

В этот раз уже Шарл с Зигмундом посмотрели друг на друга, и они вместе усмехнулись.

— Вы всё ещё об этом?.. А сами-то на какой стороне? — вернула им вопрос Шарл.

— А?! — опешили сёстры.

— Будьте осторожны с ответом. Если окажетесь на противоположной, «точечная пушка» в миг обратит вас в угольки.

— И-и-и!

Близняшки в страхе бросились наутёк, а их автоматоны стали догонять девушек. Шарл заметила, что тот рыцарь, которому она нанесла серьёзные повреждения в их прошлом столкновении, был полностью восстановлен.

— А, ещё кое-что! — крикнула им вдогонку Шарл.

Близнецы обернулись и хором спросили:

— Ч-что?

— Берегите себя, — с улыбкой сказала она.

Сёстры, не ожидавшие такого, застыли на месте, разинув рты, а Шарл в это время продолжила свой путь к воротам, за которыми виднелись многочисленные силы «Подразделения Машинарта». Зигмунд не смог сдержать смешка, сидя у неё на плече.

— Что смешного? — не поняла Шарл — Сейчас уже не до смеха.

— Элейн, Освальд и Элиза тоже были магами, что действовали безрассудно. Разве что Эдгар отличался от них, но, полагаю, это у вас в крови.

Шарл посмотрела вниз и заметила, как дрожат её колени. Однако она всё равно даже не думала отступать:

— Думаю, всё благодаря этому месту.

— Этому месту?

— Я ведь тебе уже говорила, что счастлива. Именно здесь я обрела столько всего, о чём не могла и мечтать. Друзей, друзей... А ещё друзей!

— Ты ничего, кроме друзей, не назвала.

— И-и что с того? Это ведь... Сделало меня счастливой, — сказала она с искренней улыбкой.

Воспоминания обо всех безрассудствах, что они вместе совершали с лета, отзывались теплом в её сердце.

— Это ведь всё благодаря Райшину с Яей, согласен? — произнесла Шарл.

— Да — кивнул дракончик.

— Пора бы нам отплатить за то, что они сделали для нас.

— Полностью с тобой солидарен.

Остановившись перед воротами, Шарл выпустила магическую энергию, призывая к себе духов ветра. С помощью них она взлетела и взобралась на вершину ворот, откуда увидела выстроенных в колонны автоматонов.

— Я ни за что не отступлю от своего! — вдруг прозвучал приближающийся женский голос.

— Боюсь, Вам всё же придётся уступить мне половину, — ответил ей мужской.

Рядом с Шарл остановился прилетевший дворецкий со своей госпожой.

— Алиса... — невольно вырвалось у блондинки.

Девушка с платиновыми волосами слезла с рук дворецкого и встала рядом с Шарл:

— Дурная ты всё же. И что же ты собралась противопоставить такой армии?

— Ты что, сюда явилась, чтобы посмеяться надо мной?!

— Эффективно использовать свой коронный приём в одиночку у тебя не выйдет, — Алиса окинула взглядом окружение и, сохраняя язвительный тон, продолжила: — Стоя здесь, ты делаешь себя лёгкой мишенью. К тому же периметр территории академии составляет около семи километров – без стен тебе всю эту область никак одной не защитить. Сама уже должна была всё понять.

— Пока что я только и слышу, что одни насмешки от тебя. Может быть, у тебя тогда есть какой-нибудь очередной коварный план?

— Конечно. Нужно, чтобы стала их мишенью, — ответила Алиса. — Сосредоточь их внимание на себе. Если станешь для них помехой, тебя возьмут в приоритет: пока тут летает и беснуется дракон, они не смогут захватить это место. Кроме того, они, судя по всему, не знают реального местоположения Райшина и Яи.

— Спасибо, что поделилась планом. Ты ведь продумала, как я при таком раскладе выживу?

Однако Алиса ничего не ответила. Шарл покосилась на неё и спросила ещё раз:

— У тебя же есть идея, просто ты не хочешь рассказывать, так? Правда же? Ты у нас любишь всё тайком проворачивать.

— Ненужно всецело мне доверять. Ты уж извини, но нет, — отвернувшись, Алиса стала перечислять недовольным тоном: — Моего глупого отца снова пленили. После вчерашнего нападения у академии не хватает сил, чтобы дать отпор новому противнику. Ученики одержимы идеей встать под крыло Великобритании. Стены академии обратились в пыль. У нас не то чтобы козырей – даже простых карт нет для этой игры.

— То есть, ты пришла сюда без плана? — заключила Шарл.

— Так и есть.

— Получается, ты тоже дурная?

— Меньшего я и не ожидал от своей госпожи! — воскликнул Шин. — Я искренне восхищён Вашим великодушием, позволяя себе вот так открыться для ответного удара!

— Я поняла тебя, Шин. Позже я вспорю тебе брюхо и превращу в котёл.

Закончив с Шином, Алиса пожала плечами и равнодушно произнесла:

— Даже у негодяев есть свой кодекс чести. Долги нужно отдавать.

— Какое совпадение, — сказала в ответ Шарл. — У аристократов такой же кодекс имеется, и на оказанную любезность следует отвечать тем же.

Девушки переглянулись и засмеялись, легко стукнув друг друга по плечу.

— Спасибо, что пришла, — улыбнулась блондинка. — Рада иметь тебя в союзницах.

— Гляжу, гордость Белью ничего не стоит. И всё же я тоже этому рада.

Когда прозвучал сигнал, призывающий к наступлению, передние ряды войск пришли в движение.

— Идём, Зигмунд, — произнесла Шарл, вытянув перед собой руку. — Поприветствуем их как следует!

— Хорошо.

Получая от неё магическую энергию, тело Зигмунда окутала непроглядная тьма, постепенно увеличивающаяся в размерах, и вскоре на свет с оглушительным рёвом явился огромный дракон.

— Точечная пушка! — скомандовала девушка.

Его чешуя засверкала, и из пасти вырвался мощный поток ослепительного света, разгоняя на своём пути сумеречную темноту.

Часть 4

Локи с разочарованием смотрел вслед уходящему Асуре. Ещё вчера этот парень спас ему жизнь. Тогда они крепко держали друг друга за руку, как настоящие товарищи – а теперь находились по разные стороны баррикад.

Нет, нельзя сдаваться. Хватит с меня уже сожалений. Нужно остановить этого придурка, несущего бред про устранение профессоров. Даже если придётся набить ему морду!

Исполнить своё желание Локи мешала преградившая путь девушка с тёмным клинком. Она пробежалась взглядом по Херувиму:

— Эта броня принадлежала Люциферу...

— Откуда тебе известно это название?

Данным автоматоном владел Бронсон, приёмный отец Локи. Кроме Райшина, который сражался с ним, простой ученик не должен знать о существовании Люцифера, поэтому Локи насторожился.

— Ладно, неважно, — отмахнулся он. — Я не стану сдерживаться только потому, что ты девчонка.

— А тебе и не нужно, — Хейзел подняла клинок и стала зачитывать заговор. — Внемли воле своего повелителя-отца... Ангел меча нападёт на собственного хозяина.

— [ I'm ready. ]

Перед носом удивлённого Локи просвистел клинок Херувима. Парню чудом удалось уклониться от усиленной магцепью «Джет» атаки, отпрыгнув, параллельно передав магическую энергию автоматону в попытке вернуть его под свой контроль. Однако эти попытки оказались тщетны: Херувим продолжил нападать на Локи. Увеличив объём передаваемой магической энергии, ему всё же удалось остановить автоматона, но в этот момент к Локи за спину зашла Хейзел, замахнувшись клинком. За мгновение до того, как лезвие коснулось его шеи, прилетевший с противоположной удару стороны звуковой снаряд отбил клинок.

— У-у-у, Локи, ты цел?! — спросила примчавшаяся верхом на волкопсе старшая сестра Локи.

Вместе с ней прибежали и все остальные её «Гармы».

— Сестра... Ты меня спасла.

— У-у-у!

Фрей чуть ли не ликовала при виде его реакции, однако сам Локи пребывал не в таком радужном настроении. Он совсем не ожидал такого от себя: позволил противнику с лёгкостью ударить со спины, а ещё оказался спасён сестрой, которую сам должен был защищать.

Повнимательнее рассмотрев Хейзел, Фрей проронила:

— У-у-у, эта девушка!..

— Да, — кивнул брат. — Тоже думаешь, что она из того же дома?

— Не знаю, но... Она определённо наша «сестра», — уверенно ответила Фрей.

Её ответ убедил Локи, что «Хеймдалль» – её кодовое имя, а не настоящая фамилия. Такие кодовые имена, отсылающие к скандинавской мифологии, присваивали исключительным образцам, сумевшим выжить после экспериментов и обладающим потенциалом. И всё же её лицо Локи выглядело незнакомо, что наводило его на мысль, что девушку держали на другом объекте.

— Ты родилась с таким цветом глаз и волос? — спросил парень.

Хейзел проигнорировала его и, взмахнув мечом, заговорила о другом:

— Эй, «Император меча». Ты сказал, что не станешь сдерживаться против девчонки...

— И?

— Но есть одно исключение, я не права?

Локи тут же почувствовал опасность.

— Внемли воле своего повелителя-отца... Собаки сожрут «Императора меча»!

Вместе с её словами из тёмного клинка вырвался мощный поток магической энергии. «Так значит внутри меча находится магцепь!..» – понял, наконец, Локи, хотя всё равно никак не мог нейтрализовать её эффект.

Собаки оскалились и зарычали, сосредоточившись на Локи. Парень уклонялся от их бросков, защищался телекинезом и пинал ногами, чтобы не дать им вцепиться в него.

— Нет! Хватит! Прекратите! — закричала Фрей.

Этого оказалось достаточно, чтобы «Гармы» замешкали, но Хейзел вновь воспользовалась возникшей суматохой, чтобы добраться до Локи. Парень нырнул вниз, припав к земле, и горизонтальный удар тёмного меча прошёл мимо, срезав стоящие позади него деревья.

Локи сразу понял, какой техникой она только что воспользовалась, но это выбило его из колеи. Из всех людей, что есть в академии, ему известен только один человек, способный использовать подобный телекинетический клинок, и это Гризельда. Сам он узнал о такой технике от приёмного отца.

— Так, значит, это его рук дело?.. Вот ведь чёртов подонок! — выплюнул парень.

В ответ Хейзел нахмурилась. Заметив её реакцию, Локи решил продолжить её провоцировать:

— Проклятый ублюдок. Получается, со мной и сестрой он просто забавлялся, а сам готовил себе запасной план. Мало того, что убийствами и похищениями промышлял, так ещё и треклятым обманщиком был. Да он само воплощение отъявленного мерзавца...

— Заткнись!

Девушка набросилась на Локи, снова направив удар меча ему в шею, Парень обратил Херувима в двуручный меч и скрестил с ней клинки.

— Локи... Это ты убил нашего отца!.. — с ненавистью бросила Хейзел.

— А он что, помер?

— Ещё живой! Но до казни осталось совсем немного... Это всё равно, что ты сам его убил!..

— Так он до сих пор жив. Чудно. Всегда хотел поквитаться с ним лично.

В результате его провокаций, Хейзел пришла в бешенство. Она отбила его меч, намереваясь ударить по предплечью, но Локи заблокировал удар, подставив меч, и метнул в неё один из имевшихся в арсенале Херувима коротких клинков. Девушка отбила его и сразу же принялась зачитывать заговор:

— Внемли воле своего повелителя-отца...

— Сестра! — подал сигнал парень.

— Да!

Прежде чем Хейзел успела закончить, все звуки вокруг неё разом исчезли. Она недовольно нахмурилась, когда ей помешали – пока Локи отвлекал её внимание, «Гармы» смогли окружить их место боя, чтобы создать зону тишины. Он взмахнул Херувимом, готовясь закончить этот поединок, но Хейзел парировала его удар и рванула на него, ударив головой. От этой неожиданной атаки у Локи полетели искры из глаз. Выведя на время его из строя, девушка схватила парня за голову, и они соприкоснулись лбами.

«Ты зарубишь собственную сестру!» – тут же возникло в его голове. С помощью прямого телесного контакта Хейзел удалось завершить свой заговор. Локи охватило непреодолимое желание сделать так, как было ему велено. Он направился к Фрей, взяв на изготовку свой меч. В его груди возникли те же самые чувства, как когда он пронзил Софию.

«Сестра, увернись!» – взмолился он в мыслях, когда его тело против воли резко опустило на неё занесённый для удара меч. Однако его удар оказался отражён выпущенным сбоку звуковым снарядом от Раби. Локи на секунду расслабился, но Хейзел не дала ему возможности перевести дух, снова напав сзади.

В этот момент с душераздирающим визгом в сторону отлетела колли.

— Ривьера?! — закричала Фрей.

Все окружающие звуки снова стали слышны. Колли прокатилась несколько метров по земле, оставляя за собой кровавый след.

— Одна есть, — удовлетворённо пробормотала Хейзел.

Локи замер на месте, пытаясь прийти в себя: дорогой его сестре член семьи погиб, защищая его. Всё тело парня онемело и покрылось холодным потом, а сердце бешено колотилось в груди. Локи обычно был равнодушен ко всему, что бы ни происходило, но сейчас его тело трясло от осознания простой истины: колли больше не встанет. «Я снова... Допустил непоправимую ошибку...» – с горечью подумал он.

— Иди, Локи, — вернул его в реальность голос Фрей.

— Что?..

Локи ожидал, что сестра, заливаясь слезами, будет винить его в случившемся, но Фрей, не сводя глаз с их оппонента, уверенно заявила:

— Я буду её противником. А ты, Локи, иди за Асурой.

— Не неси чушь. Сейчас действовать по одиночке – худший вариант.

— Если будем сражаться вместе, то только навредим друг другу, — возразила Фрей. — Я с ней справлюсь. Она удобный для меня противник.

Даже понимая, что она права, Локи всё равно колебался.

— У-у-у, иди. Всё хорошо. У меня есть план.

— Тогда давай вместе его и реализуем. Так у нас больше шансов на успех.

— Нет. Я не могу его реализовать, пока ты здесь.

— Да что ты там задумала?..

— Если расскажу, она тоже слышит, — мягко улыбнулась Фрей. — Всё будет хорошо. Как только всё это закончится, мы вместе продолжим бороться на Вечере Мудреца, хорошо?

В прошлом Локи ни за что бы не оставил сестру, потому что она значила для него всё, и он должен был знать, что с ней всё в порядке. И всё же множество произошедших за столь короткий промежуток времени событий: разрушение академии, сломанная нога Анри, ранение Яи и пропажа Райшина – убедили Локи изменить своё мнение. Он должен был остановить Асуру, пока ещё есть такая возможность.

— Хорошо, — неохотно согласился он. — Только, пожалуйста... Без глупостей.

— У-у-у, обещаю.

Локи запрыгнул на свой двуручный меч, взлетел на нём и резко рванул в сторону Хейзел. Девушке пришлось уйти с его траектории полёта, чтобы не пострадать, тем самым позволив ему сбежать.

Отправившись на поиски Асуры, Локи молился, чтобы его сестра осталась в порядке, и будущее, о котором она говорила, действительно сбылось.

Часть 5

При виде огромного дракона страх испытали даже опытные вояки. Первые ряды, что двинулись к нему, оказались сметены длинным хвостом. Другой отряд, что пытался окружить его, попал под многочисленные выстрелы световыми лучами. Их оружие было неспособно пробить чешую дракона. Кроме того, истории о семье Белью и мощи «Грама» были известны всей Британии, что также било по моральному духу солдат.

Летающий над головами людей дракон, сдерживая наступление врага, выпустил мощный поток света, оставивший на земле длинный ров. Один из отрядов выстрелил в него огненным шаром, но он рассеялся, столкнувшись с мерцающим в воздухе щитом – «точечным куполом».

— Точечная сабля – «Сияние»! — скомандовала Шарл.

Выстрел световым лучом разделился в воздухе на множество более мелких лучей, разом поражая несколько целей. Среди солдат, лишившихся оружия и автоматонов, стремительно нарастала паника.

*********

— Великолепно, — хихикая, восхищалась наблюдавшая за происходящим через кристальный шар Глория. — Меньшего от внучки Элизы ожидать не стоило. Она растёт очень способным магом.

— У меня донесения для её высочества, — к ней подошёл один из подчинённых и поклонился. — Наши люди запрашивают разрешение на устранение цели. В настоящий момент она является серьёзной помехой.

— Нет.

Мужчина, ожидавший иного ответа, вопросительно посмотрел на королеву. Глория, продолжая смотреть в шар, объяснила:

— За этим противостоянием наблюдает множество глаз. Попытками убить ученика академии мы вызовем лишь насмешки.

— И всё же смею заметить, что демонстрация того, как мы с трудом справляемся с каким-то учеником, тоже ничего хорошего нам не даст...

— Тогда есть какие-нибудь предложения?

— Мы можем пустить в ход наши «танки», которые были взяты для сноса стен академии.

— Это одно из наших секретных оружий. Не хочется показывать его старейшинам. Тем более, когда сын Овенов так славно постарался для нас.

— Мы можем использовать их для поимки «Грама».

Пройдясь рукой по своим волосам, Глория задумалась. Буйствующий в кристальном шаре дракон обладал ужасающей силой и являлся достоянием Великобритании – Глория не хотела уничтожать его. Изображение в шаре сменилось на вид на город с высоты птичьего полёта.

— Так и быть, — в конце концов решила женщина. — Перестройте ряды и дайте «танковозам» встать во главе.

— Вас понял, — поклонился подчинённый, а затем передал её приказ солдатам: — Отряду эскорта её высочества – захватить дракона!

По сигналу штабных офицеров в небо взмыла сигнальная ракета, оповещающая о смене построения. Передние ряды разошлись, освобождая дорогу другому подразделению, что стремительно прорвалось вперёд. Все её бойцы носили чёрную форму и отличались отменной физической подготовкой.

— Развернуть завесу! Выпустить дым!

Солдаты зажгли дымовые шашки, и дующий с моря ветер разнёс дым, закрывая обзор. На улицы опустилась кромешная темнота. В это же время по железнодорожным путям перемещался грузовой состав. Когда он остановился, солдаты сняли с него накрывавшую ткань, и оттуда встал исполинский автоматон.

*********

Пока Шарл кружила над полем боя на Зигмунде, она задумалась. Ещё в начале лета ей с трудом удавалось противостоять десятку учеников, а сейчас она вела бой против сотен магов. Сравнивая прошлую себя с собой нынешней, её запас магической энергии остался практически без изменений, однако в прошлом он практический всегда оставалась одна, а сейчас у неё была Лотта, её духи и друзья, на которых она могла положиться. Девушка должна была любой ценой выиграть время, пока не закончится лечение Яи – Шарл надеялась, что после этого всё изменится.

Вернувшись назад в реальность, она заметила, что улицы стал поглощать чёрный дым:

— Что это? Дымовая завеса?

— Похоже, дым непростой, — настороженно ответил Зигмунд. — Я чувствую, как в нём ослабевает магическая энергия.

Благодаря духам Шарл поняла, что продолжать полёт может быть опасно, поэтому они с Зигмундом приземлились у главных ворот.

— Ничего не могу разглядеть даже «ясновидением», — сказала она, вглядываясь в дым. — Может, они решили отступить?

— Нет, они наступают!

Из дыма перед ними выпрыгнул гигант.

— Голем?! — воскликнул блондинка. — Какой он огромный!

В то время как самый большой «Хеймгардер» академии достигал трёх метров в высоту, этот голем был все девять. Стальной автоматон с бронёй округлой формы, имитирующей мускулатуру, опирался на руки, напоминая гориллу. Одного взгляда на его мощные конечности Шарл оказалось достаточно, чтобы понять, что подпускать его к себе нельзя ни в коем случае.

— Точечная пушка! — не задумываясь выкрикнула Шарл.

Автоматон даже не пытался увернуться и просто принял выстрел в лоб, не получив никакого вреда. «Как?» – промелькнуло в голове Шарл. В это же время огромный автоматон уже приземлился прямо перед ней, чуть не сбросив её с Зигмунда. К ним стремительно приближались другие два таких же гиганта, каждый шаг которых сотрясал землю. Втроём они протаранили Зигмунда, отбросив того назад.

— Откуда у них такая сила?!.. И как он могут быстро двигаться при своих размерах?! — недоумевала Шарл. — Надо найти кукловодов! Мы сможем победить, если разберёмся с источником их силы!

В этот момент к ним уже летел кулак одного из гигантов. Зигмунд отпрянул назад, старясь избежать удара, но тот всё равно достиг цели. Вместе с кровью наружу вырывались и лучи света, из-за чего дракон начал терять свою массу. И каждый последующий удар только множил число его ран.

— Т-точечный купол!

Шарл сделала ставку на то, что её защитное заклинание обратит в прах любого из этих гигантов, стоит им только попасть в зону его действия. Но тут броня одного из гигантов засияла, когда он буквально раздвинул перед собой её «точечный купол», и автоматон без вреда для себя смог его преодолеть.

— Скорее, ищи их кукловодов! Где они?! — в панике кричала Шарл, озираясь по сторонам.

— Искать их бесполезно, — ответила ей стоящая на воротах Алиса. — Ими управляют не снаружи. Это скорее доспехи, нежели куклы, и работают по тому же принципу, что и Слейпнир Вейрона.

После её объяснений, Шарл взяла себя в руки и попыталась отследить источник магической энергии, питавший этих гигантов, но безуспешно.

— Похоже, они используют «Магическое сопротивление», — цыкнула языком Алиса. — Примитивное заклинание, но теперь всё встаёт на свои места. Никогда бы не подумала, что его можно использовать таким образом...

— Может, поделишься, что ты там выяснила?! — возмущённо спросила Шарл, когда та начала погружаться в свои размышления.

— Сама подумай. По сути эта магцепь является воплощением силы, и её может использовать даже посредственный маг. Что это может значить?

Снабжённое данной магцепью творение могло выдерживать как магические атаки, так и колоссальную нагрузку от собственного веса. Отсюда повышалась его грузоподъёмность, что позволяло установить мощный двигатель. В итоге масса всей машины становится причиной, по которой она может наносить сокрушительные удары.

В голове Шарл тут же возникла мысль о мировой войне. Пуля была способна сразить даже мага, поэтому современные войны представляли из себя перестрелки из укрытий, окопов и баррикад, ведущиеся на истощение. Эпоха требовала нового оружия, способного вывести войны из данной стагнации. Оружия, которое может преодолевать все возможные препятствия на своём пути, выдерживать как попадания огнестрельных, так и магических снарядов.

— Похоже, — произнесла, нахмурившись, Алиса, — эпоха горстки великих магов, носящих титул «Мудреца», подошла к концу.

Теперь же, как когда-то появление на свет автоматонов перевернуло мир магии с ног на голову, девушки лицезрели оружие, способное сделать это вновь.

*********

С появлением трёх гигантов дракон лишился своего доминирующего положения – в ближнем бою на земле против них у него не было шансов. Когда дракон попытался снова подняться в небо, скрытое за дымовой завесой подразделение из солдат в чёрной форме перешло в наступление, а из пасти гигантов вылетели гарпуны с цепями, запечатывающими магическую энергию.

Когда казалось, что исход боя уже предрешён, внезапно появился мужчина в чёрном, сумевший повалить одного из гигантов. Немецкий «Машинен зольдат» демонстрировал поразительную мощь и сметал даже дорогостоящих автоматонов специального подразделения.

«Да, доставили же они хлопот, – со смешком подумала Глория. – Но этого недостаточно, чтобы пришлось отзывать «Джаггернаутов».

Когда мужчина смог оборвать около половины стальных тросов гиганта, на него обрушился мощный удар огромного кулака, отбросивший незваного гостя на десятки метров. После того, как он врезался в мостовую, мужчина схватился за левое плечо, корчась от боли: плечо оказалось раздроблено, и левая рука больше не слушалась.

«Потерял бдительность? Или был слишком самоуверен?» – задавалась королева вопросами, наблюдая за происходящим через кристальный шар. Пусть «Фрагарах» и наделял своего владельца поразительной прочностью, «Магическое сопротивление» защищало от воздействия другой магии. Поэтому чем ближе противник находился к гигантам, тем слабее становились его заклинания. Теперь, когда помеха оказалась устранена, королева была уверена, что больше ничего неспособно помешать её планам.

— Ваше высочество, посмотрите на небо! — тыкал пальцем вверх подчинённый королевы.

На сумеречном небосводе виднелось световое кольцо. Дракон, всё же сумев взмыть над землёй, пролетел через созданное ваништонами кольцо, остановился над ним и раскрыл пасть. Внутри кольца стали вырисовываться линии, переплетающиеся между собой, создавая тем самым магический круг.

— Какая жалость, — произнесла Глория, любуясь открывшимся ей зрелищем. — Если бы только была возможность производить такую мощь массово, грёзы о мировом господстве перестали бы быть просто грёзами.

У неё всё же имелись некоторые мысли по поводу того, что день, когда она сможет реализовать производство «Грама», не за горами, однако подготовка магов, способных с ним управиться всё ещё оставалось нерешённой проблемой. «А ведь «D-Works» показывали хорошие результаты... Досадно», – подумала женщина.

Несмотря на своё сопротивление к магии, гиганты не смогли бы выстоять против атаки, которую дракон готовился обрушить на них.

— Выше высочество, что нам делать?!

— Пожалуйста, дайте приказ к отступлению!

Подчинённые королевы один за другим теряли самообладание перед лицом возникшей угрозы.

— Выведите «Джаггернаутов» в передние ряды. Всем остальным – сохранять свои позиции, — велела Глория.

— Что? Но ведь тогда...

— Никому не двигаться, — с ухмылкой повторила женщина. — Она не выстрелит.

И всё же один из подчинённых не выдержал и закричал:

— В-воздвигнете защитный барьер! Уходите с линии...

Не успел он договорить, как у него закатились глаза, и подчинённый упал без сознания. Глория взмахнула обнажённым «Стратокастером» и холодно произнесла:

— Я приказала сохранять свои позиции. В высшем обществе меня, Глорию, описывают как молодую, красивую и страстную особу – а также весьма суровую, — затем она посмотрела наверх и указала пальцем на дракона: — Ну давай, дочь семьи Белью, попробуй выстрелить. Если кишка не тонка.

Несмотря на смертельную опасность, Глория сохраняла абсолютное спокойствие, и даже в какой-то мере наслаждалась моментом, в то время как все офицеры вокруг неё были бледны как смерть и, замерев на месте, ждали своей участи.

*********

Треск от готового к использованию магического круга не прекращался, а собравшиеся вокруг Шарл духи начали исчезать, оставляя за собой запах озона. Её светлые волосы прилипли к щекам из-за пота, от огромного расхода магической энергии её одолевала сонливость. Тем не менее, вопреки её ожиданиям, противник не сдвинулся с места.

— Почему вы до сих пор там?!.. Совсем дурные?! Умереть захотелось?! — кричала она.

Находящееся под ней «Подразделение Машинарта» не атаковало её, но и не пыталось отступить или защититься, что нервировало Шарл сильнее всего. Она надеялась, что после отступления противнику потребуется время, чтобы перегруппироваться, а ещё лучше, если бы в этот момент часть солдат просто сбежала. Но вместо всего этого противник лишь немного сдвинул гигантов, причём так, что Шарл могла стереть их с лица земли вместе со всем остальным подразделением.

— Я на пределе! — возник в её голове голос Лотты. — Больше не могу!..

Для создания магического круга были задействованы и духи отражения, чем и был обоснован колоссальный расход магической энергии.

— Больше ведь не нужно... Так напрягаться?..

— Нет! Не сдавайся! — выкрикнула Шарл.

— Не требуй невозможного! Я так умру!

— Не упрямься! Мой дух-хранитель не может умереть!

— Вообще-то может, если умрёшь ты!

Потеря контроля над духами грозилась обернуться очень печальными последствиями: если связь хотя бы одной части круга разорвётся, ваништоны полетят в непредсказуемом направлении и уничтожат часть города.

— Шарлотта, стреляй! — кричала ей снизу Алиса.

С помощью своей магцепи «Броккен» она создавала свои иллюзии, чтобы не оказаться пойманной, пока перемещалась с одной позиции на другую, в то время как Шин, прижимая руку к раненому плечу, боролся с отрядом в чёрной форме:

— Уничтожь подразделение под собой! Так ты устранишь и командира, и гигантов!

— Ни за что!

Шарл не желала убивать людей и автоматонов, убеждая себя тем, что они все её соотечественники и ни в чём не повинные солдаты. Тем не менее её всё же начинали одолевать сомнения.

Прошло десять или двадцать минут с того момента, как мы начали. Хватило ли этого времени Ионеле, чтобы помочь Яе? Смогли ли они уйти с помощью перемещения Хиновы? Выстрелив, я избавлюсь от нескольких тысяч врагов разом, но тогда пострадают и простые жители...

— Шарл... Больше не могу...

Услышав в голове голос доведённой до предела Лотты, Шарл стиснула зубы и приняла решение:

— Измени угол!

Перед своим исчезновением, Лотта всё же смогла немного наклонить магический круг.

— Зигмунд! — закричала Шарл.

Зигмунд тут же выстрелил «точечной пушкой» чуть выше, чем предполагалось изначально. На месте луча образовался вакуум, стёкла близстоящих домов разбились и вылетели из окон, а выпущенная «Подразделением Машинарта» дымовая завеса оказалась сметена разбушевавшимся ветром.

Когда всё стихло, всюду были видны валяющиеся обломки и клочья газет, а крыши жилых домов, задетых выстрелом, оплавились. Шарл почувствовала облегчение от того, что ей удалось избежать сильных разрушений, как вдруг всё померкло перед её глазами. Слабость от истощения запаса магической энергии охватила её тело, и девушка, свалившись с Зигмунда, стала падать вниз.

— Шин, спаси её! — крикнула Алиса.

Шин попытался броситься к ней на помощь, но в этот момент его настиг удар кулака гиганта, отбросивший в сторону. Он врезался в землю прямо перед Алисой, и разлетевшиеся обломки ударили её по животу. Зигмунд также пытался поймать Шарл, но опутавшие его тело цепи помешали ему, притянув дракона к земле, и тот с грохотом поднял огромное облако пыли.

Шарл, чьи светлые волосы блеснули на мгновение, также исчезла в этом облаке.