***

Сибирь, глубоко под городом, который некогда звали Верхоянском.

В резервуаре, доверху наполненном багровой, словно кровь, жидкостью, Пасун открыл глаза.

— Уп, уук...

Едва придя в себя, он бросился извергать мерзкую жижу, заполнившую его легкие и желудок.

— Уэ-э-эк!

С трудом прокашлявшись, он жадно глотнул воздуха и снова зашелся в рвоте.

Наконец мозг, получив порцию кислорода, заработал в полную силу, и Пасун смог осмотреться.

Огромная бетонная полость размером с драконью пещеру.

У одной стены громоздились клетки с живыми зверями и монстрами, а у противоположной выстроился целый ряд стеклянных колб, заполненных зеленой жижей.

Резервуар Пасуна располагался прямо посреди зала, а рядом с ним в таких же емкостях покоились тела крепких мужчин.

«Лаборатория некроманта... черт побери.»

Пасун, шатаясь от слабости, выбрался из резервуара наружу.

И в тот момент, когда его босая стопа коснулась пола...

— Кья-а-а-а!!!

...один из валявшихся на полу скелетов истошно завопил.

Похоже, это была какая-то магическая сигнализация, и вопила она донельзя омерзительно.

—...Заткнись уже.

Пасун мрачно нахмурился и щелкнул пальцами.

Хлоп! Маленький сгусток сжатого воздуха со свистом сорвался с места и разнес скелет в щепки.

— Какая сволочь устроила здесь лабораторию... полный бардак.

Бормоча проклятия, Пасун принялся рыскать по помещению в поисках хоть какой-нибудь одежды.

Без штанов тело ощущало себя крайне уязвимым — без прикрытия и даньтянь остывал.

В конце концов он кое-как накинул на себя первую попавшуюся тряпку и замер в ожидании хозяина лаборатории.

Ему не терпелось выяснить, какая именно тварь вздумала использовать его в качестве подопытного кролика.

Подозреваемых хватало: Червивое дело, Звездочтец, Токхва и...

Ку-гу-гу-гун!

Не успел Пасун додумать, как стена пещеры с треском раскололась, и в помещение заявился владелец лаборатории.

— Кто посмел вторгнуться в мою мастерскую?!

Огромный скелет дракона, Кахал Магду.

«Она казалась огромной даже для логова... так это и впрямь было жилище настоящего дракона?»

Пасун издал издевательский смешок и приветственно помахал вошедшему рукой.

— Пасун?

Стоило дракону заметить его, как синее пламя в глазницах его черепа сузилось от изумления.

— Как ты воскрес...?

Однако Пасун оказался быстрее: не дожидаясь окончания вопроса, он сорвал с ладони мощную ци.

Заметив рассекающий воздух разрушительный удар, скелет-дракон мгновенно выстроил магическую защиту.

Кр-р-а-анг!

От столкновения боевого искусства с полупрозрачным барьером раздался пронзительный визг, после чего в воздух взметнулись искры маны.

Кахал Магду уже собирался ответить сокрушительным заклинанием, но, сообразив, что громит собственную мастерскую, поспешно взмолился:

— Пасун, погоди! Ты что, забыл правила организации? Мы не должны нападать друг на друга.

Стоило дракону разинуть пасть, как Пасун яростно заскрежетал зубами.

— Правила? Твою мать, это ты первым их нарушил! Ты что, решил сделать из меня цзянши?

Пасун ткнул пальцем в резервуар, где только что отмокал, и скелет-дракон лениво взмахнул крыльями.

На человеческий манер это означало равнодушное пожатие плеч.

— Какой еще цзянши? Я делал из тебя рыцаря смерти.

— Да какая разница, ты, безмозглый драконий выродок!

Пасун вновь взметнул ману, собираясь разнести драконий череп вдребезги.

Однако... до атаки дело не дошло.

В тот самый миг, когда Пасун был готов обрушить удар,

из-за спины Кахала Магду в мастерскую тихо выступил закутанный в тигриную шкуру странник.

— Оба... прекратите...

Низкий, могильный голос фонил отчетливой харизмой. Столкнувшись с ним взглядом, Пасун неохотно опустил руки и рявкнул:

— Звездочтец! Твою мать, объяснись! Вместо того чтобы воскресить меня, ты отдал меня этому костяному ублюдку?!

В мутных глазах того, кого звали Звездочтецом, мелькнул странный огонек. Окинув бешеным взглядом разъяренного Пасуна, он ответил:

— Пасун... это... недоразумение...

— Недоразумение? Да я из этой банки вылез меньше десяти минут назад! Хочешь, чтобы ты тоже «недоразумением» помер?

— Скорее... я сам... хочу спросить... твоя душа... была уничтожена... как ты... смог вернуться...?

— Уничтожена? О чем ты несешь?

Заметив, что тот явно ни черта не понимает, Звездочтец тяжело кивнул.

— Даже... боги-мерзости... культа... не смогли... найти... твою душу...

—...

— Я... был уверен... что она... исчезла... вместе с тобой...

Стоило ему умолкнуть, как Кахал Магду с явным любопытством выпустил из ноздрей струю пара.

Воскрешение уничтоженной души? Любой некромант тут же навострил бы уши от столь любопытной истории.

Но сам Пасун остался совершенно равнодушен. Он лишь скривился в усмешке:

—...Какое еще уничтожение, я все это время был взаперти.

— Взаперти...? Где...?

Пасун приоткрыл рот, собираясь дать ответ, но с его губ не сорвалось ни звука.

Двигающиеся губы, странная тишина.

И в тот момент, когда ошарашенный Пасун наконец закрыл рот,

из его глаз, носа и рта фонтаном хлынула кровь.

—...Вот черт, кха...

Пасун в панике сосредоточил ману в области лица.

Однако сколько бы он ни пережимал сосуды и ни вливал туда целительную энергию, кровотечение и не думало прекращаться.

Это была не обычная физическая травма, а форменное проклятие.

Сообразив, в чем дело, Звездочтец мгновенно подскочил к нему и намертво зажал ему рот рукой.

— Не смей... произносить... Тайну... вслух... ты проклят... поклянись... молчать...

С зажатым ртом Пасун мог лишь отчаянно закивать, но и этого оказалось достаточно.

Стоило ему кивнуть, как кровотечение мгновенно испарилось, и тело вернулось в норму.

— В жутком... месте... ты был... заперт...

—...

— Больше... не смей... говорить об этом... если нарушишь... клятву... в следующий раз... одним кровотечением... не отделаешься...

В ответ на предупреждение Звездочтеца Пасун молча кивнул.

Вспомнив внутренний мир «той твари», в котором он был заперт, Пасун брезгливо сплюнул кровавый сгусток.

—...Вот дерьмо, стоило расслабиться, как тут же на башкувалилась всякая дрянь.

— Понимаю... Тайна... она... такая...

***

На этом тема душ была закрыта.

Наблюдавший за ними Кахал Магду процедил нечто вроде «какой скучный финал», на что Пасун ответил ему сочным средним пальцем.

— Ну... раз уж я жив, то ладно. Рассказывайте, как дела. Пока меня не было, насколько продвинулся план?

Звездочтец молча кивнул, принимая смену темы.

— Теперь... в Чикаго... пришло время... найти Слезы...

Чикаго? Пасун призадумался, где это находится, и внезапно вспомнил тамошних дворфов.

Дворфов из Дунган Хэви Индастриз. Ведь те ублюдки были связаны напрямую с «той самой тварью.»

—...Думаю, в Чикаго лучше не соваться.

— Почему...?

Вместо ответа Пасун изобразительно застегнул рот на молнию.

Тишина.

От столь наглядного жеста взгляд Звездочтеца леденеюще похолодел.

— Хм... значит... нужно... сменить направление?

— Ну, я так думаю.

— Кхм, кхм...

Издав то ли вздох, то ли хриплый кашель, Звездочтец развернулся и направился к клеткам у стены.

— Сменим... направление... лучше... не связываться... с Тайной...

Бормоча под нос, он вытащил из вольера ягненка.

Словно предчувствуя скорую смерть, зверек жалко заблеял и отчаянно забился в костлявых руках Звездочтеца, пытаясь вырваться.

Однако эта борьба продлилась недолго.

Стоило ягненку попытаться укусить его за палец, как прорицатель мгновенно выхватил кинжал и располосовал животному брюхо.

Ме-е-е! Под предсмертный визг ягненка пол залило потоками крови и внутренностей. Кахал Магду и Пасун скривились в едином порыве.

— И обязательно было делать это прямо в мастерской...

— Если хочешь погадать, нельзя было просто посмотреть на звезды?

— Чтобы звезды... взошли... потребуется... еще шесть часов...

Пропустив их ворчание мимо ушей, Звездочтец склонился над тушей и принялся ковыряться в ее требухе.

Древнее гадание по животным внутренностям, которым некогда промышляли шаманы.

По сравнению с прозрениями Святой, способной черпать будущее прямо из маны, этот метод выглядел донельзя примитивным...

Однако порой сухой хворост горит куда лучше любого бензина.

Долго ковыряясь в кишках, Звездочтец внезапно вздрогнул, словно наткнувшись на разгадку.

Затем он поднял голову и обвел тяжелым взглядом Кахала Магду с Пасуном.

— Портал... за ним... южные Демонические земли... Дрейтериал... некромант... эльфы... мы должны... забрать решение...

— Какие еще Демонические земли, это просто пустошь.

Пока Пасун вставлял свои пять копеек, Кахал Магду подался вперед.

— Если нужно идти в Демонические земли, я пойду. Давно хотел навестить родину.

— И как ты с такой тушей пройдешь через портал? Опять разберешь себя на кости и притворишься музейным экспонатом? Лучше я...

Тут в разговор вмешался Звездочтец:

— Пасун... тебе... нельзя... тебе нужно... восстановиться...

Восстановиться? Лицо Пасуна перекосило от злости. Он хотел было высказать все, что думает, но Звездочтец предостерегающе покачал головой.

— Екатерина... Кахал Магду... они... пойдут... тебе... нужно отдыхать...

Спорить Пасун не стал. Вместо ответа — хотя назвать это ответом язык не поворачивался — она занесла ногу и со страшным грохотом впечатала ее в пол мастерской.

— Ну и сумасшедшая.

Кахал Магду грязно выругался, глядя на паутину трещин под ногами, но Пасун уже отвернулся и зашагал прочь.

—...Делайте что хотите. А я пойду тренироваться.

Звездочтец молча проводил взглядом ее удаляющуюся спину и коротко цокнул языком.

— Судьба... как же... сильно... она исказилась...