***

Внезапный допрос(?) проходил в довольно мягкой атмосфере.

Йозеф и его громилы предлагали сломать рыцарю хотя бы пару конечностей, но Ёмён отказался.

Из-за того, что тот был знаком с Баллагу? Конечно, это тоже сыграло роль, но прежде всего рыцарь по имени Добан сам охотно пошел на контакт.

Не то что ломать кости — даже пытки не понадобились. Стоило ему выпить, как он начал выкладывать секретную информацию без умолку.

— Ну… странные… вещи? Придворный граф… ик… он и в обычное время… странный.

— Не об этом. В последнее время он делал что-то необычное? Может, внезапно приблизил к себе незнакомца… или что-то в этом роде?

Ёмён налил ему пива и задал вопрос.

Добан, чье лицо покраснело до самых кончиков ушей, посмотрел на пивную кружку, откусил кусочек картофеля и ответил:

— Если говорить о странных людях… госпожа Екатерина?

— …Екатерина? Кто это?

— Необычный рыцарь, пользуется копьем размером с человеческий торс… невероятно сильная… красивая… и еще…

— …И еще?

— Как ни крути… она похожа на жительницу Земли.

— …

Жительница Земли? Ну, само имя Екатерина — русское, так что вероятность высока.

Баллагу хотел было что-то сказать, но Добан добавил:

— Придворный граф ненавидит землян… странно, правда?

— …

— Иногда кажется, что он перед ними заискивает… может, она из какого-то знатного рода…?

Когда его бессвязная речь начала затягиваться, вмешался Баллагу:

— Забудь о ней. А сам Южный придворный граф ведет себя странно?

Добан пожал плечами:

— Придворный граф… я же говорю, он всегда странный. Городом не интересуется, только императорским дворцом… А, точно.

Продолжая говорить, он вдруг словно что-то вспомнил и с грохотом поставил кружку на стол.

— …Кстати, в этом году он не готовился.

— К чему не готовился?

— К празднику императора.

Праздник императора. Ёмён хорошо знал, что это такое.

Государственный праздник империи за вратами, день рождения нынешнего правителя.

— Каждый год он тратил целое состояние на подарки, ик… а в этом году сначала устроил переполох, заказывая какие-то кости динозавра… а в итоге вообще ничего не подготовил.

— …Кости динозавра? Странное дело.

— Ну… впрочем, к лучшему. Ик… в этом году подарки все равно бы не дошли, железная дорога-то разрушена.

— …

Взгляд Ёмёна стал холодным.

От его убийственного взгляда сидевший рядом Баллагу невольно вздрогнул, но Добан, уткнувшись лицом в кружку, продолжал болтать:

— А тому господину… везет. Чтобы подняться на вершину, удача ведь необходима, верно? У меня такое чувство, будто он заранее знал, что железную дорогу разрушат.

Сказав это, Добан, видимо, проголодавшись, принялся жадно есть тушенку прямо из банки.

В воздухе повис запах жира, а Ёмён погрузился в раздумья.

Взгляд Добана вдруг упал на Сети, сидевшую в другом конце зала.

— …Здесь даже официантки хорошенькие. Эй, девушка! Неси-ка сюда пива!

Баллагу скривился, но Сети без лишних слов взяла бутылку пива и подошла к столу.

Как только она приблизилась, Добан протянул руку к ее бедру и спросил:

— Красотка, сколько за ночь?

В этом городе — обычное поведение.

Однако собравшиеся здесь люди не были местными, и их реакция отличалась от реакции обычных горожан.

В тот самый момент, когда рука Добана почти коснулась бедра Сети,

Бах!

Ёмён схватил Добана за затылок и с силой впечатал его лицом в стол.

Удар был такой силы, что старый стол треснул. Добан даже не успел вскрикнуть, обмякнув на месте.

От внезапного шума Йозеф и остальные посмотрели на Ёмёна, но тот, как ни в чем не бывало, отшвырнул Добана на пол.

— …Он умер?, спросил Баллагу, глядя на своего бестолкового приятеля. Ёмён пожал плечами:

— Не убил. Информацию я получил… хотя завтра утром похмелье у него будет тяжелым.

— К счастью. Жаль было бы терять такого парня.

Ёмён бросил напоследок, что в следующий раз лучше встретиться в другом месте, и поднялся из-за стола.

Несмотря на слегка потяжелевшую атмосферу, Сети усмехнулась и ткнула Ёмёна в бок:

— Не знаешь меры. Совсем не знаешь.

— …Я как раз знал меру.

Обмениваясь такими фразами, они поднялись на второй этаж. Вскоре, когда они скрылись из виду,

Нети, грызшая картошку, пробормотала:

— Одиноким людям здесь жить просто невыносимо.

***

Ёмён впервые за долгое время открыл глаза во сне другого существа.

Причина, по которой он понял, что это чужой сон, была проста.

Он закрыл глаза в кровати, а открыл их в погруженной во тьму канализации.

Почему он внезапно оказался в чужом сне? Промелькнула мысль: «Может, это проделки Мигниум?», но он тут же отбросил ее.

Вкусы Мигниум были куда более… скажем так, величественными, чем эта канализация.

«Надо бы взглянуть в лицо тому, кто это устроил.»

Ёмён бродил по канализационному сну довольно долго,

пока из темноты кто-то не подал голос:

— …Все-таки связь установилась.

Однорукий эльф с примечательными рыжими волосами.

Как его звали? Ёмён склонил голову набок, глядя на него, и эльф добавил:

— Я Финэль. Ёмён.

— …Приятно познакомиться, Финэль.

— Ты не особо удивлен. Привык к такому?

Двусмысленный вопрос: привык ли он проникать в чужие сны или встречать людей внутри сновидений?

Ёмён вместо ответа пожал плечами.

Финэль пристально посмотрел на него и тяжело вздохнул:

— Это сон Мирового древа. Сюда могут попасть только эльфы или те, кого признало Мировое древо.

— …Я не эльф и не помню, чтобы меня признавало Мировое древо.

— Да, в этом-то и проблема.

Эльф повернулся и пошел прочь. Он не приглашал следовать за собой, но Ёмён неспешно пошел следом.

Пока они шлепали по воде на дне канализации, эльф внезапно спросил:

— Ёмён, ты знаешь, что такое Мировое древо?

…Просто большое дерево? Ёмён проглотил вертевшиеся на языке слова и покачал головой:

— Знаю только название.

— Мировое древо… Хм, не знаю, насколько это корректно, но оно служит своего рода мостом, соединяющим реальность и нереальность.

— …

— Эльфы используют его силу, чтобы делиться снами. Поэтому мы, в отличие от людей, можем по-настоящему понимать друг друга.

Информация, которую он слышал впервые. Ни в документалках, ни в учебниках об этом не писали.

— …Почему вы мне это рассказываете?

— Потому что твой сон соединился с моим. Человеку, признанному Мировым древом, можно доверить хотя бы это.

— …?

— Судя по твоему лицу, ты не понимаешь… но разве ты не соединялся снами с другими эльфами, кроме меня?

Соединялся снами с эльфом? Никогда не…

Ёмён внезапно вспомнил сон, в котором столкнулся со своей собственной жаждой убийства.

Та жажда убийства, что встретилась ему во сне, имела облик Иридис. Слишком уж странное совпадение, чтобы быть просто случайностью.

— …

Не обращая внимания на то, что Ёмён замолчал, Финэль продолжал объяснять:

— Впрочем, ты не первый такой. До того как Америка напала на нас… Мировое древо нередко признавало представителей других рас.

— Вот как?

— Да, последним, кого оно признало, был Маркграф.

Маркграф. Ёмён подумал, что это вполне логично. Легендарный герой, который не просто защитил землю, а сражался с Америкой.

Правда, земля, которую он защитил, по одной бумажке отошла Франции.

— Так зачем вы соединили со мной сон? Если из-за того, что я отклонил предложение Восточного придворного графа и ушел…

— …Нет, не из-за этого. Биков, конечно, был разочарован, но это не мое дело.

Не его дело? Значит, они не союзники? Ёмён прищурился и переспросил:

— Тогда зачем?

— Чтобы подглядывать за реальностью из сна, лучше иметь две пары глаз, чем одну. Как и в жизни.

— …Подглядывать за реальностью?

Ёмён остановился, не понимая, о чем речь, и в этот момент

в глубине канализации вспыхнул яркий свет.

От короткой вспышки Ёмён зажмурился, а когда открыл глаза, пейзаж сна изменился.

Совершенно иное, отличающееся ровно на 180 градусов от той канализации, где он только что стоял, место — загадочная белоснежная комната.

Стены были уставлены огромными стеклянными цилиндрами, напоминавшими лабораторию из дешевого фильма ужасов.

Но больше всего в комнате выделялось другое.

Источник света, который он видел мгновение назад.

— …Кристалл Мирового древа.

Парящий посреди комнаты кристалл был огромен — ни в какое сравнение с тем осколком размером с ноготь, что дал ему Дарулма в Маньчжурии.

Кристалл размером с кулак взрослого мужчины, а то и с баскетбольный мяч.

Ёмён, завороженный бледно-зеленым свечением, невольно потянулся к нему, но Финэль перехватил его руку:

— Не трогай. Проснешься.

— …

Финэль не стал объяснять дальше и молча осмотрел комнату. Точнее, стеклянные цилиндры, заполнявшие стены.

Ёмён проследил за его взглядом и увидел внутри цилиндров знакомых существ.

Крысолюды: длинные морды, покрытые черной шерстью, омерзительные хвосты и два крупных резца.

Они были точь-в-точь как те крысолюды, которых он недавно перебил в канализации.

Нет, если присмотреться, они были не просто похожи — они были идентичны.

«Клоны…? В данном случае, наверное, клонированные зверолюды.»

Ёмён пытался привести мысли в порядок, когда Финэль, глядя на последний цилиндр, заговорил:

— Все верно, как я и предполагал: они используют ману Мирового древа для выращивания зверолюдов.

— …Выращивание зверолюдов? Зачем заниматься такой ерундой? Вряд ли они собираются продавать их мясо.

— Если бы это было мясо, было бы еще полбеды. Это солдаты.

— …

— Ты же знаешь, раз перебил тех крыс в канализации? Это были именно те, кто проходил военную подготовку.

Солдаты? Теперь, когда он вспомнил, крысолюды в канализации шли строем.

Точно, они не просто собрались там, они…

— …маршировали?

Зачем? На что им армия крысолюдов? Даже современные американские военные отказались от использования зверолюдов, посчитав их неэффективными.

Пока Ёмён задавался этим вопросом, Финэль оправдывающимся тоном добавил:

— Скажу прямо… Запах крови крысолюдов да мана Мирового древа. У меня ведь были причины тебя подозревать, верно?

— …

Он что, пытается оправдать свое нападение? Ёмён прищурился:

— Разве это отменяет тот факт, что вы на меня напали? Кстати, извинения я услышал, а вот компенсацию — нет.

Стоило заговорить о компенсации, как Финэль пожал своим единственным плечом:

— Компенсация? Если хочешь, получишь ее позже лично у нашего командира.

— …Если не хотите давать, так и скажите.

— Нет, я серьезно. Ты первый за долгое время человек, признанный Мировым древом, так что командир тоже…

— …тоже…

— …ты…

— …

В этот момент

голос эльфа перестал доноситься до ушей Ёмёна.

Точнее, все чувства были заглушены одним-единственным звуком. Зрение затуманилось, волосы на теле встали дыбом.

Знакомое ощущение.

Ёмён нахмурился и повернулся к кристаллу Мирового древа.

У кристалла не было глаз, но Ёмён почувствовал, что встретился с ним взглядом. Именно так он это ощутил.

А в следующее мгновение

— Кто ты такой? Новая реприза?

Его окликнул странный голос — точно такой же, как у кристалла Мирового древа, поглощенного им в Маньчжурии.