***

Плоть была рассечена, брызнула кровь.

Столкновение напитанного маной кулака и клинка сотрясло пространство. Вместо того чтобы пытаться выдержать удар, петушиная голова использовала ударную волну, чтобы резким прыжком отскочить назад.

Петушиная голова зажала шею левой рукой и взмахнула правой навстречу мечу, вновь целившемуся ей в горло.

!!

— Кто ты такой? Как ты овладел Искусством летающих ног вплоть до его высших оков? Даже этот предатель Чон Ёнсоп не смог постичь Чингак. Но как ты...?

Топ — приземлившись на труп свиноголовой твари, петушиная голова с горящими яростью глазами уставилась на Ёмёна и процедила:

Спокойствие противника, которого совершенно не волновали доносящиеся сзади звуки выстрелов и магических взрывов, убийственная жажда в золотисто-блестящих глазах и скрытая за этим ярость.

Дойдя до этого места, петушиная голова умолкла.

Ёмён не дал ему времени и дальше болтать языком. Испустив всплеск энергии клинка, он применил Искусство летающих ног.

— …С тобой бесполезно говорить. Придется вытащить это прямо из твоей моз-

Ёмён не дал ему времени ильше болтать языком. Испустив всплеск энергии клинка, он применил Искусство летающих ног.

Петушиная голова ухмыльнулся, словно только этого и ждал. В следующее мгновение его тело резко раздулось, и от него начала исходить чудовищная мана.

Трансформация?

В отличие от конской головы, виденной им в академии, метаморфоза этой твари произошла в мгновение ока.

На то, чтобы его габариты увеличились почти вдвое, а из плеч проросли дополнительные руки, ушло едва ли больше секунды.

Когда клинок Ёмёна приблизился вплотную, тварь уже завершила превращение и обрушила на него острые когти.

Цын —!

Столкновение меча и когтей, а затем мгновенный удар руками, в котором сошлись их кулаки. Техника Волн Океана и искаженная мана столкнулись, оттесняя воздух.

Послужив знаком, мимолетное состояние вакуума побудило обоих сверхчеловек обрушить друг на друга град ударов.

Четыре руки, две ноги. Острые когти и ногти петушиной головы двигались одновременно, пытаясь разорвать Ёмёна на части.

Серия ударов, напоминавшая работу мясорубки.

Ёмён, окутав левую руку Техникой Волн Океана, а правый меч — энергией Меча девяти дворцов, вклинился прямо в эпицентр этой мясорубки.

Его меч отбивал когти, а ребро ладони ломало когтистые пальцы.

Эта опасная на грани фола, оттого еще более жуткая серия ударов длилась недолго. Петушиная голова широко разинул клюв и начал готовить багровый луч.

Выброс луча из его пасти и удар кулаком Ёмёна пришлись практически на одно и то же мгновение.

Бабах!!

Голове петуха отвернуло в сторону, и луч пропалил воздух впустую, однако Ёмён не смог провести добивающий удар.

,.

Для обычного человека это была бы смертельная рана на грани жизни и смерти.

Ёмён же, ничуть не смутившись, взмахнул мечом и вонзил его в горло противника.

Кхек! — взвыла петушиная голова и отбросила Ёмёна далеко назад.

Хотя мощь была такова, что даже сверхчеловек едва ли смог бы вовремя отреагировать, Ёмён легко сменил позу в воздухе, словно сорванное бурей семя одуванчика, и легко приземлился: топ.

Увидев это зрелище, петушиная голова ошеломленно пробормотал:

— Ты тоже отказался быть человеком?

Вместо ответа Ёмён одновременно активировал Божественное искусство Маричи и Стиль черного крыла.

Когда вокруг его тела заструилась мана, напоминающая золотистые перья, петушиная голова выплюнул кровь — тфу! — и произнес:

— Вот как, значит, ты монстр.

Оба противника, к этому моменту полностью залечившие свои раны, начали второй раунд.

Вокруг лица Ёмёна замерцало с десяток ледяных шипов, а петушиная голова сгустил на каждой из четырех ладоней по отдельному заклинанию.

Ослабление, слепота, боль, замедление.

Прямо перед тем, как четыре заклинания завершились, Ёмён оттолкнулся от земли вместе с пуском ледяных шипов.

***

Заклинания не были завершены. Все из-за ледяных шипов, которые летели, целясь точно в уязвимые точки.

Стоило ему сдвинуть ману и начать плести заклинание на руках или в воздухе, как ровно три ледяных шипа обрушивались на точку сгущения маны.

Если бы речь шла об одном-двух шипах, их еще можно было бы проигнорировать, но третий стал фатальным.

Их было ровно столько, сколько нужно, чтобы разрушить структуру заклинания — ни больше ни меньше.

Как это назвать? Опыт? Или проницательность? Нет, дело было вовсе не в этом.

Это был талант. Причем прирожденный талант, недоступный обычным людям.

Как такой тип вообще стал врагом Кореи? — сглатывая подступающие вопросы, петушиная голова взмахнул ногой.

Цын —!

Вдоль заблокировавшего клинок когтя пробежал неприятный вибрирующий импульс.

Радости от того, что удар удалось отразить, не было — учитывая скорость сверхчеловек, следом немедленно последует серия атак.

И как он и предполагал, клинок противника изогнулся подобно змее, целясь ему в нижнюю часть тела.

Петушиная голова, словно ожидая этого, разинул клюв и выпустил проклятый луч.

Бабах! — когда луч пропахал землю, Ёмён был уже далеко в стороне.

— Сумасшедший ублюдок.

Петушиная голова тяжело и хрипло дышал, свирепо глядя на противника. Сам он не заметил, в какой именно момент, но Ёмён держал в руках его срезанный коготь.

Тактический расчет проигран.

Чтобы скрыть охватившую его тревогу, петушиная голова окинул взглядом окрестности.

В дальнем конце лестничной площадки две девчонки ожесточенно сражались с конскими головами, и силы были явно равны.

Дело в том, что мастерство девчонки с молотом превосходило все ожидания? Или в том, что упреждающая стрельба поднятых телекинезом винтовок оказалась слишком опасной?

,.

Приглядевшись, он понял, что источником барьеров были летающие в воздухе благодаря телекинезу небольшие стержни цвета слоновой кости. Что за чертовщина это была?

Неужели... рог единорога?

В тот самый момент, когда петушиная голова почувствовал подступающее чувство необъяснимой тревоги,

Ёмён исчез с места.

Когда петушиная голова запоздало сообразил — «ой!» — клинок Ёмёна был уже прямо перед его носом.

Фссс —! Он поспешно воздвиг защитный барьер, но тот не смог выиграть даже секунды времени.

Черт возьми.

Даже когда клинок вонзился ему в грудь, петушиная голова выбросил вперед руки и ноги, нанося ответный удар.

Встречные удары были способны буквально изрубить человека на фарш и размолоть в кашу.

Залетали клочья перьев, из тела Ёмёна брызнула кровь.

В такой ситуации стоило бы снова разорвать дистанцию, но Ёмён не отступил и продолжил вклиниваться в бреши защиты петушиной головы.

Одна из рук петушиной головы была отсечена, а в бедре Ёмёна зияла огромная дыра, однако расстояние между ними сокращалось всё больше.

Этот сукин сын — решил идти до конца здесь?

Петушиная голова подавил поднимающийся азарт боя. На его плечах лежала воля Его Превосходительства и жизни семидесяти миллионов корейцев.

Сжав клюв, он взмахнул левой рукой. Ёмён, словно ожидавший этого, отсек ту руку и нацелился прямиком в горло.

В самый момент перед тем, как его горло было перерезано, петушиная голова завершил заклинание.

— …Взрыв трупа.

Целью стала отрубленная левая рука.

Бах —! Разлетевшиеся кости и плоть отбросили Ёмёна и петушиную голову друг от друга.

Оказавшись отброшенным к тому месту, где находились конские головы, петушиная голова быстро поднялся, опираясь на землю рукой, выросшей из плеча.

— Руку!

Стоило ему крикнуть, как одна из конских голов отрубила собственную руку и бросила ее петушиной голове.

Приставив чужую руку к обрубку, он услышал шипение — чи-и-ик, — и конечность приросла.

Петушиная голова поморщился, глядя на Ёмёна, который точно так же регенерировал свои раны.

Судя по тому, с какой скоростью затягивалась дыра в бедре, регенерация у того была на голову выше.

Какого черта он такое? Неужели полукровка-зверолюд?

— …Это тебя послали Штаты?

Противник по-прежнему молчал. Сверкающе зыркнув золотистыми глазами и резко смахнув кровь с клинка, он встал, ухватившись за рукоять обеими руками.

Стойка, которую обычно называют мастерством меча.

Собирается ли он применить ту чудовищную волну энергии, которую выпустил в самом начале?

Вспомнив о Мече кометы, петушиная голова тоже собрал собственную ману.

Но в следующее мгновение от меча Ёмёна повеяло вовсе не сиянием звезд, а молочно-белым сиянием клинка.

Что?

Глядя на сгущающуюся в клинке колоссальную ману, петушиная голова сам того не желая почувствовал странное дежавю.

Эта энергия… он определенно где-то ее видел…

— …Инчхонский мясник?

Энергия меча той техники, которую этот ублюдок пытался заполучить, запрашивая помощи у южнокорейского правительства, выглядела точь-в-точь так же.

Молочно-белая энергия клинка, от одного взгляда на которую становилось душно и перехватывало дыхание.

Но как? Инчхонский мясник ведь наверняка находится в академии…

В этот момент.

В его голове промелькнуло озарение.

Проваленные один за другим планы на Земле, сверхчеловек, случайно вмешавшийся в их планы, инчхонский мясник, академия и… тот классный жеребец, о котором с гордостью трепался министр.

— Неужели?

Тут, по совпадению или по воле судьбы, на маске девчонки с молотом, сражавшейся с конской головой, появилась трещина.

Открывшееся сквозь нее лицо и эти синие глаза были до боли знакомы. Мятежный взгляд, который узнал бы любой представитель Пастухов.

— Черный агнец… Так, значит, ты…!

В момент, когда осознание сошлось воедино, меч Ёмёна медленно рассек воздух.

***

Ёмён не знал истинной воли украденной у Игрока техники владения мечом.

Она была пустой оболочкой, но поскольку для краденого меча годилась неплохо, он продолжал ею пользоваться. Вот и всё.

Но почему-то — на протяжении всего боя с петушиной головой его фехтование начало впитывать другие боевые искусства и приобретать истинную форму.

Словно вода, наполняющая пустую чашку.

Конечно, чашка не наполнилась доверху. Истинная воля словно показывала, что еще не время, и не собиралась являть себя полностью.

Поэтому в удар его меча вложилось лишь небольшое озарение.

Ху-ун —

В следующий миг после того, как молочно-белая волна клинка рассекла воздух,

на телах Пастухов проявились красные тонкие линии. У кого-то на руке, у кого-то на поясе, у кого-то на горле.

— Вот убл—

Не успела одна из конских голов что-то пробормотать, как из тонких линий фонтаном хлынула багрово-красная кровь.

Этот удар превосходил регенерацию Пастухов.

Две конские головы погибли мгновенно, а у петушиной головы, с которым силы были практически на равных, распороло бок, и наружу вывалились внутренности.

— Кхэхек!

Битва на мгновение замерла. Даже Нети и Сети остановили бой и замолчали, наблюдая за содеянным Ёмёном.

Сам же Ёмён вовсе не радовался и не восхищался. Одной лишь необходимости подавлять бурлящую внутри тело ману хватало на то, чтобы у него полностью иссякли силы.

'Эту штуку нельзя использовать бездумно.'

Спустя мгновение, когда мана пришла в норму, Ёмён опустил клинок и сделал шаг вперед. Лишенные боеспособности Пастухи были не в состоянии ни приготовиться к отпору, ни даже бежать.

Они лишь уродливо перекошенными глазами уставились на приближающегося Ёмёна.

— Я… я теперь вспомнил… Ёмён. Ты… ты водил нас за нос…

Ёмён не ответил. Разговаривать с ними не стоило.

Обманывать и использовать — разве не в этом главная специализация южнокорейского правительства?

— Ха, ха-ха…! Понятия не имею, как ты сюда попал… но ты совершил ошибку. В тот момент, когда Его Превосходительство узнает о тебе… ты…!

— Кому он там узнает? Вы все здесь сдохнете.

Реплику петушиной головы оборвала Сети.

Несмотря на то, что оставалось еще две конские головы, а петушиная в режиме реального времени регенерировал свои раны, она была уверена в победе.

— Черный агнец… о ты, глупый скот. Ты всегда была мятежной. В тот день вместо Белой овечки должны были использовать тебя…!

— …

Жалкая провокация. Подойдя вплотную к тварям, Ёмён поднял меч, показывая, что слушать тут больше нечего.

Петушиная голова, еще не успевший залечить раны, казалось, сейчас будет разрублен на куски… но тут:

— Да здравствует Республика Корея!

Одна из считавшихся мертвыми конских голов внезапно вонзила клинок в собственное горло.

Самоубийство? Нет, не то.

Брызнувшая из головы убитого кровь мгновенно взмыла в воздух, образовав между Ёмёном и Пастухами красный полупрозрачный барьер.

Цын —!!

В следующий миг меч Ёмёна обрушился на барьер, и тот, задрожав, поглотил не только силу удара, но и саму ману.

Эффект отскока был таким, будто ударили по чешуе дракона.

— …Дрянные фокусы.

Ёмён поморщился. Подобный барьер можно было без труда разрушить, уделив этому немного времени, но загвоздка была как раз во времени.

И разумеется, петушиная голова не стал его терять. Находясь под защитой барьера, он взмахнул рукой на оставшихся конских голов.

— Сильная и великая страна всегда строится на крови патриотов.

Тогда конские головы без всякого сопротивления покорно подставили шеи.

При снесении голов брызнула багрово-черная кровь, и вновь кровь слилась в воздухе, сотворив заклинание.

Зи-и-инг —

Маленький проем, куда едва мог протиснуться человек.

Для магии, созданной ценой убийства двух конских голов, зрелище было неказистым, но Ёмён сжал зубы.

Даже без подсказок он понимал, что этот проем — пространственная магия, нечто вроде портала в другое измерение.

— Думаешь сбежать после всего? Не смей убираться, ублюдок!

Нети выпустила ракету из противотанкового гранатомета, но барьер выдержал и ее.

Переведя взгляд с дыры на них и обратно, петушиная голова разинул клюв и усмехнулся:

— Ёмён… Козел отпущения… Вы все… заплатите цену.

Ёмён в этот момент продолжал рубить мечом. Следом добавился молот Сети, но барьер, хоть и покрылся трещинами, упорно держался.

Неужели придется отпустить их вот так?

Тревожно подумал Ёмён.

Если эта тварь сбежит сейчас, в опасности окажутся не только сестры Сети в академии, но и все остальные.

Святая, Корвус и… Сэмири.

И почему-то, стоило ему подумать о Сэмири,

в его голове прозвучали слова, сказанные ею во время специального урока.

『Вы ведь попадали под куда большее число заклинаний, верно?』

Заклинаний, под которые он попадал?

Точно, он понял, каково это — оказаться под ударом магии, и мог воспроизвести ее. Это был результат слияния дара, переданного Сети, с его собственным талантом.

А магия, под которую он попадал чаще всего…

— …Взрыв трупа.

В тот самый миг, когда глаза Ёмёна окрасились багрянцем, тела павших вокруг петушиной головы конских голов вздулись.