***

Тренировочная площадка в центре замка Южного придворного графа.

Нети протерла глаза, глядя на контейнер.

Но сколько бы она ни терла глаза, контейнер перед ней не исчезал.

Это что, реальность? Контейнер с ручками и цепями, чтобы дракону было удобно его нести?

Ошарашенно глядя на контейнер, Нети повернулась к сестре.

— …Сестра, разве мы не должны были лететь на спине дракона?

Сети, переносившая баки с водой, усмехнулась, словно вопрос был нелепым.

— А я разве говорила, что мы полетим на спине?

— ….

— И как бы мы там ели и спали? Хватит болтать ерунду, лучше помоги перенести вещи.

Сказав это, Сети указала на угол тренировочной площадки. В складе были приготовлены складные стулья, спальные мешки и ящики с едой, которые нужно было погрузить в контейнер.

Нети проворчала, но послушно взяла ящик с едой. Он оказался довольно тяжелым.

Любопытствуя, что внутри, она приоткрыла ящик и увидела сушеные фрукты, консервы и ненавистный спам, которые встретили ее как старые знакомые.

«…Идеальный рацион, чтобы заработать запор.»

Нети тихо проворчала и перенесла вещи в контейнер. Затем она спросила Святую, которая внутри наводила порядок:

— Святая, а вы разве не летели на спине?

— М? Нет. Это же не короткая дистанция, а путь длиной более десяти дней, как тут усидеть на спине дракона? Я бы даже на лошади так не смогла.

— Тогда как?

— Я летела в палатке.

— …В палатке?

Разве можно поставить палатку на драконе, каким бы огромным он ни был? Когда она склонила голову набок, Святая добавила:

— Знаешь, как в кемпинге на скалах? Вот так же, закрепила веревки между чешуйками. Поставила палатку… А, было не так уж тяжело. Хотя немного укачало.

Она говорила об этом так, будто это пустяк, но Нети не могла ей поддакнуть. Это означало, что она больше двух недель летела, подвешенная к телу дракона.

Она сумасшедшая. Просто безумная.

Нети цокнула языком и продолжила переносить вещи.

Перенос вещей не занял много времени. Отчасти потому, что двое сверхчеловек носили их сами, а отчасти потому, что в контейнере изначально было не так много груза.

В любом случае, когда три девушки закончили погрузку и попивали воду,

над замком нависла огромная тень.

Красный дракон, Орсе Табул.

Он легко облетел замок Южного придворного графа и приземлился на тренировочной площадке.

Бам! Камни и земля подлетели в воздух, а слуги и стражники в замке вздрогнули от испуга еще сильнее.

Если бы Южный придворный граф, а точнее Баллагу, заранее не предупредил, что прилетит дракон, все бы в панике разбежались.

Конечно, хотя они и не убежали, страх никуда не делся. Некоторые искали спасения в молитвах или падали на колени, выказывая благоговение.

Однако, что бы ни делали люди в замке, дракону было на них наплевать.

Его внимание было сосредоточено исключительно на людях на площадке, особенно на Святой, которая не отходила от девушки с голубыми глазами.

[Я пришел по зову.]

***

Крыша замка придворного графа.

Глядя на дракона, приземлившегося на площадке, Баллагу сглотнул.

Он знал, что дракон прилетит, но, увидев его вживую, лишился дара речи от его величия.

Однако Ёмён, который сам и вызвал дракона, оставался невозмутимым.

Он мельком взглянул на дракона и, как ни в чем не бывало, продолжил разговор, который вел до этого:

— Иллюзия, наложенная на твое лицо, продержится максимум два дня. А что потом… есть идеи?

Только тогда Баллагу пришел в себя и ответил Ёмёну:

— Да, я собираюсь носить маску.

— Вот как? Тогда нужно создать и повод для ношения маски.

Сказав это, Ёмён наложил на лицо Баллагу «Иллюзию кровавых слез.»

Баллагу поднял зеркало и увидел большой шрам, пересекающий его лицо.

— Этот шрам…

— Это для отговорки. Если скажешь, что носишь маску, чтобы скрыть шрам, это уменьшит подозрения окружающих.

— А…

— Но ты не сможешь носить ее вечно, так что найди кого-то, кому можно доверять, когда снимешь маску. Например, Добан…

Баллагу смотрел на Ёмёна, который давал советы, и подсознательно спросил:

— Ёмён, вы Герой?

— …Что?

Что за бред он несет? Ёмён прервал советы и нахмурился. Тогда Баллагу осторожно добавил:

— Даже того, что я видел своими глазами, достаточно. Вы победили Дагала в Демонических землях, дали шанс на искупление нашему племени, которое было рабами, и спасли этот город, не так ли?

— ….

— А еще вместе со Святой вы спасли бесчисленное множество людей, чьих имен и лиц не знаете, от ужаса ракет.

— Где ты еще и это услышал…

Ёмён хотел прервать его, но покачал головой. Наверняка он услышал о ядерных ракетах от Финэля.

Болтливый тип. Ёмён потер виски и спокойно ответил:

— Какой я Герой, просто так вышло.

Это был лишь результат череды случайностей. Изначально он не планировал совершать добрые дела.

В доказательство этого, разве не Ёмён распространил слухи в этом городе, вызвав хаос?

Баллагу, услышав ответ, замолчал, словно желая проявить уважение к его воле. Хотя он не выглядел убежденным.

Короткое молчание.

Ёмён, который некоторое время наблюдал, как дракон вешает цепи контейнера себе на шею, снова заговорил:

— Баллагу, знаешь, почему дождь орошает землю?

Неожиданный философский вопрос.

Вместо того чтобы спросить, что за чушь он несет, Баллагу серьезно ответил:

— Кто знает…? Не имею понятия.

— Ответ — «просто так.»

— ….

— Дождю все равно, вырастут ли на его пути сорняки или ядовитые травы. Точно так же…

— …Цветам тоже все равно, расцветут ли они, — закончил Баллагу.

Когда Баллагу перебил его, Ёмён слегка улыбнулся.

— Верно, я не Герой. Я им не стану, да и не хочу.

Как дождь не орошает землю с целью вырастить цветы, так и его добрые дела не имели целью само добро.

Баллагу, поняв метафору Ёмёна, кивнул.

— …Да, я понял.

На этом разговор закончился. Ёмён и Баллагу молча спустились из замка на тренировочную площадку, где был дракон.

И когда Святая, ждавшая их на площадке, увидела их,

Баллагу, который молчал всю дорогу, заговорил:

— Господин Ёмён.

— Что еще?

— …Что бы ни думал дождь, цветы будут ему благодарны.

Вот же, опять за свое. Ёмён усмехнулся, видя, как вдалеке приближаются Йозеф и Финэль.

***

В отличие от внезапной встречи, прощание было обычным.

Благодаря тому, что прощаться было почти не с кем.

Торговец оружием Йозеф, однорукий эльф Финэль и Баллагу.

— Надо же, я буду развивать бизнес, присосавшись к власти. Благодаря вам, клиент, я немного набью карманы. Когда вернетесь на Землю, передайте привет господину Чан Ману.

Прощание торговца оружием Йозефа было таким же прямолинейным, как и его отношение. Вполне в духе торговца, который живет и умирает ради денег.

— Надеюсь, когда-нибудь увидимся снова. Святая, госпожа Сети, госпожа Нети, будьте здоровы.

Баллагу, принявший облик Южного придворного графа, был вежлив. Конечно, он добавил и немного сентиментальных слов.

— Господин Ёмён. Если получится, я постараюсь вырастить в городе цветник. Когда-нибудь обязательно навестите нас снова.

Ёмён ответил, что так и сделает, а затем в последний раз попрощался с одноруким эльфом.

Точнее, собирался попрощаться.

Но Финэль вместо прощания внезапно сказал:

— Можно ли на этом контейнере доехать до Эльфийского леса?

Это было неожиданное предложение.

Ёмён посмотрел на Орсе Табула, спрашивая, можно ли так сделать, и дракон, удерживая пламя в пасти, ответил:

[Если только в виде пепла, могу отправить в лес сколько угодно. Красный.]

— ….

Красным вход воспрещен. Ёмён пожал плечами на враждебное отношение дракона.

Финэль, вместо того чтобы разочароваться, словно ожидая этого, протянул Ёмёну запечатанное письмо.

— Ёмён, тогда прошу тебя об этом.

— …Письмо? Кому оно?

— Это отчет для нашего командира. Когда будешь в городе, отправь это письмо в Эльфийский лес.

Поскольку причин для отказа не было, Ёмён охотно взял письмо.

И на этом все попрощались и забрались в контейнер.

Пока они забирались, Нети что-то бормотала про «драконьего наездника…», но стоило Сети показать кулак, как она тут же замолчала.

И вот, в тот момент, когда дракон расправил крылья и собирался взлететь,

Ёмён, вспомнив кое-что, позвал Нети и прошептал ей что-то на ухо.

Тогда Нети с сияющим от радости лицом кивнула и тут же выбежала из контейнера, с помощью телекинеза взобравшись на тело дракона.

— …Ёмён, что ты ей приказал?

Сети, глядя на место, где только что была Нети, прищурилась и посмотрела на Ёмёна.

Взгляд был похож на тот, каким жена смотрит на мужа, тайно купившего ребенку игрушку, которую она запретила покупать.

Ёмён, садясь рядом с Сети, ответил:

— Ничего особенного, просто дал небольшое поручение.

Этот ответ стал сигналом, и дракон взмыл в небо.

Контейнер сильно тряхнуло, но никто из группы не обратил на это внимания. Разве что Корвус, храпевшая в спальном мешке, сонно заворочалась?

В любом случае, дракон, достигнув небес, глядя на город, проговорил точь-в-точь то, что прошептала ему на ухо Нети:

[Люди города.]

[Правитель двора преклонил передо мной колени, так что отныне он мой контрактник.]

[Предупреждаю, клянусь своими сокровищами.]

[Тот, кто проигнорирует это объявление, не оставит даже костей под моим пламенем.]

Декларация дракона, прозвучавшая как-то лениво.

Святая, слушавшая это внутри контейнера, усмехнулась.

И это расплывчатое определение «правитель двора» вместо Южного придворного графа, и то, что имя самого дракона даже не было упомянуто.

— …Клянешься сокровищами? У дракона, у которого нет ни одного сокровища. Это же сплошной обман от начала до конца! Ёмён, ты что, заставил дракона лгать?

На вопрос Святой Ёмён лишь пожал плечами.

Она покачала головой, словно не веря своим ушам, но Сети, усмехнувшись, толкнула Ёмёна в бок.

И в этот момент, после последнего слабого крика Нети, донесшегося снаружи контейнера,

Ёмён покинул город-помойку.

***

Говорят, что беда никогда не приходит одна?

Торговец Тиндамель считал, что это сущая правда. Ведь он сам был живым свидетелем этих слов, и никто иной.

Все началось с предательства отряда наемников.

Изначально он собирался заключить контракт с наемниками с Земли, которых порекомендовали дворфы, но его убедили, что «земляне — это не свои, лучше взять своих», и в итоге он нанял «Братство Додона» в качестве охраны.

Это случилось не потому, что Тиндамель был глуп или наивен.

«Братство Додона» было одним из самых известных отрядов наемников в центре, в котором было целых десять сверхчеловек.

Однако чем больше было доверие, тем сильнее был удар от предательства.

— Господин торговец, товары этого похода теперь наши.

Если бы это был обычный Тиндамель, он бы показал предателям всю мощь автоматических винтовок с Земли.

Но его охрана давно ушла в Дрейтериал в погоне за «большим кушем», и благодаря этому гордость земного оружия оказалась в руках этих наемников.

Черт, и ради чего был этот «большой куш.»

На этом беды не закончились. Наемники, обыскивавшие его багаж, нашли вещь, которую не должны были видеть.

Он спрятал ее среди обычных товаров на всякий случай, но кто бы мог подумать, что в отряде наемников окажется знаток эликсиров, который шастал в Эльфийский лес!

— Зелье пробуждения? Эй, господин торговец, кому ты собирался это продать?

Несмотря на то, что наемники угрожали ему мечом, Тиндамель хранил молчание.

Из-за купеческой гордости? Нет, потому что в ту секунду, когда он скажет, кому собирался продать, он станет покойником.

Но наемники истолковали его молчание как храбрость.

За угрозами последовали ужасные пытки.

Вырывание ногтей он еще мог вытерпеть, но крики подчиненных торговцев — нет.

Это были коллеги, с которыми он десятилетиями пересекал Путь удобрений. Семья, с которой он видел, как прокладывали железные дороги и менялись эпохи.

Когда секретарь торгового каравана, не выдержав пытки водой, закричал, он наконец решил выложить правду.

— Позовите Додона.

Наемники, пытавшие его на глазах у Тиндамеля, с отвратительными улыбками вышли из палатки.

Кто бы мог подумать, что баня и палатка, специально подготовленные для купания во время стоянки, станут местом пыток.

Тиндамель, глядя на потерявшего сознание секретаря, пролил Пинунмуль.

В палатку вошел крепкий мужчина.

Мужчина со смуглой кожей, демонстрирующий тело, покрытое шрамами, — это был Додон.

— Ну что, Тиндамель, теперь ты готов говорить? Если бы сказал раньше, всем было бы проще, не так ли?

Додон сказал это, похлопав по упавшему секретарю. Тиндамель кивнул и взмолился ему:

— Я все расскажу. Где купил Зелье пробуждения и кто должен был его получить… Так что, пожалуйста, пощади остальных торговцев.

— Конечно. Если выложишь все как есть, я пощажу всех торговцев. Разве кредит — это не жизнь наемника?

Кредит — это чушь собачья, Тиндамель проглотил ругательство и, последовав за Додоном, вышел из палатки.

Додон, вытащив Тиндамеля в центр лагеря каравана, перед костром, надавил ему на плечо.

Как только сила сверхчеловек придавила его плечо, Тиндамель безвольно опустился на колени.

Посреди насмешек наемников Додон спросил, словно на допросе:

— Ну, теперь говори. Кто продал это драгоценное Зелье пробуждения? И кто покупатель?

Вопрос был очевиден. Кто создал Зелье пробуждения? Конечно, некромант.

Тогда кто купит Зелье пробуждения? Конечно, аристократ, связанный с некромантом.

В конечном счете, цель этого вопроса была одна. Использовать показания Тиндамеля, чтобы шантажировать аристократа, который хотел купить зелье.

Наемник, держащий за спиной Додона земной диктофон, был тому доказательством.

— …Ну, говори же.

Додон торопил его, но Тиндамель не мог ответить сразу и крепко зажмурился.

Правильно ли будет сказать все как есть?

В ту секунду, когда он скажет правду, не только он, но и все присутствующие здесь умрут…

В тот момент, когда он колебался, обдумывая это, сверху подул ветер.

Ветер такой силы, что костер зашатался, а листья разлетелись в стороны.

Это был ветер, который никак не мог возникнуть естественным путем, поэтому Тиндамель и отряд наемников Додона подняли головы.

И над их головами была тень, настолько огромная, что закрывала ночные облака.

— Дракон?

Одновременно с бормотанием Додона дракон начал медленно спускаться на землю.

Наемники, не в силах прийти в себя, лишь ошарашенно смотрели, как дракон приземляется.

Один из них, самый сообразительный, посветил на дракона маленьким фонариком, но фонарик осветил разве что его грудь.

— …Что это?

Но на груди дракона, освещенной фонариком, висело что-то странное.

Как это назвать? Прямоугольный железный ящик?

Наемники были в недоумении, но торговец Тиндамель сразу узнал этот предмет.

Контейнер?

Причем земной контейнер, стандартизированный США во время войны во Вьетнаме. Зачем дракону такая вещь?

Пока все затаили дыхание в замешательстве, сомнениях и напряжении, дракон опустил контейнер, висевший у него на шее, на землю.

Бам-

Сразу после этого дверь контейнера распахнулась, и из него вышли трое. Нет, точнее, трое людей и один ворон.

Уже этого было достаточно, чтобы группа выглядела странно, но это было еще не все.

В следующий момент дракон протянул руку к шее и что-то спустил оттуда.

Спустилась высокая девушка с короткой стрижкой, которая, едва коснувшись земли, тут же начала рвать от тошноты.

Хихиканье другой девушки, слова утешения, полные беспокойства, и юноша, похлопывающий ее по спине.

Пока все моргали от нереальности происходящего, первым в себя пришел Додон.

— …Всем, приготовиться к бою.

Не успел он закончить, как наемники выхватили оружие. Большинство подняли автоматические винтовки, отобранные у каравана Тиндамеля.

Щелк.

Только после того, как прозвучал звук взвода затворов, люди, спустившиеся с дракона, повернули головы.

Они о чем-то переговорили между собой, а затем двое из них медленно подошли к лагерю.

— Стре, стрелять?

— Нет, подожди.

Вскоре за костром показались двое: юноша с неприятным выражением лица и беловолосая девушка с повязкой на глазу.

— Здравствуйте? Мы увидели, что здесь караван, и решили подойти, можно ли взглянуть на товары?

На смену предложению девушки пришло недоумение. Додон ответил:

— Вы кто такие?

— Мы просто проезжие.

— Проезжие на драконе, вы что, Герои?

Осторожно спросил Додон.

Девушка улыбнулась и хотела что-то ответить, но Тиндамель внезапно ударился головой о землю и закричал:

— Свя, Святая! Это же Святая! О, великие Пять богов!

— …Ах.

— Святая! Спасите нас! Эти наемники предали наш караван и собираются убить торговцев! Пожалуйста! Умоляю… Кх!

Как только Тиндамель хотел продолжить, Додон надавил ему на горло и вырубил.

Короткое молчание.

Прежде чем молчание затянулось, Додон вздохнул и сказал:

— Святая, это все недоразумение. Дайте мне шанс объясниться.

***

— …Недоразумение?

— Мы лишь притворяемся наемниками «Братства Додона», но на самом деле мы — секретное контрразведывательное подразделение Империи.

Голос Додона был спокойным. Даже наемники рядом подумали: «А это правда?.»

Но когда Додон осторожно завел руку за спину и подал сигнал, наемники пришли в себя.

«Всем, приготовиться. По сигналу — женщина, заложник.»

Пока наемники-сверхчеловек, понявшие сигнал, незаметно отходили от костра, Додон продолжал говорить:

— Мы получили разведданные о том, что этот торговец тайно сотрудничает с некромантом и поставляет Зелье пробуждения в Империю, поэтому внедрились в отряд наемников и с тех пор держали их под стражей.

Сказав это, Додон приказал подчиненным принести Зелье пробуждения, чтобы показать доказательства.

Вскоре один из подчиненных наемников действительно принес Зелье пробуждения. Причем не одно, а целых два.

— Видите? Это Зелье пробуждения, которое может создать только некромант. Неопровержимое доказательство того, что они сговорились с некромантом.

Несмотря на то, что он показал зелье, реакция Святой была равнодушной. Додон сглотнул и сказал:

— А, и вы говорили, что вам нужны припасы? Мы предоставим товары каравана, за исключением доказательств, как пожелаете.

Додон ждал ответа Святой, но ответила не она, а юноша, стоявший рядом с ней.

— А доказательства того, что вы — секретное подразделение Империи?

— Я же только что показал Зелье пробуждения…

— Это доказательство того, что торговцы в сговоре с некромантом, а не того, что вы — секретное подразделение.

Острое замечание. Додон мысленно выругался, но спокойно ответил:

— …Мы секретное подразделение. Мы не носим с собой никаких знаков отличия.

Раз уж дошло до этого, просто уходите. В отличие от желания Додона, юноша наклонил голову.

— Тогда хорошо.

— …Хорошо? Что вы имеете в виду?

— Я боялся, что вы — настоящее секретное подразделение Империи. Если доказать нечего, то можно убить всех, верно?

— Вы сейчас собираетесь притеснять Империю? Я же сказал, что это недоразумение…

— Сначала смойте с себя вонь искаженной маны, а потом болтайте.

Все пропало. Говорили, что среди паладинов есть те, кто чувствует искаженную ману, и этот парень явно был одним из них.

— Искаженная мана? Что это…?

Додон, притворяясь растерянным, прикрыл рот рукой. И естественно сложил указательный и средний пальцы, подав сигнал.

«Погнали.»

Подчиненные, исчезнувшие в темноте чуть раньше, начали двигаться.

В тот же момент, когда искаженная мана потекла по венам Додона и наемников-сверхчеловек,

— Сейчас! В атаку!

Додон выхватил меч и бросился вперед.

Включая его, десять сверхчеловек, и если они будут стрелять вместе, захватить Святую в заложники не составит труда. Он так верил.

Однако его план провалился с самого начала. Никто из подчиненных не выстрелил.

Точнее, не смог выстрелить.

Подчиненные, не сумевшие прочитать ману, все как один схватились за горло и взмыли в воздух.

Телекинез, да еще и такой чудовищный, что может одновременно схватить за горло десятки людей.

Додон, увернувшийся от магии, стиснул зубы.

Ситуация осложнилась, но раз уж начали, нужно было любой ценой схватить Святую. Только так можно было найти шанс выжить.

— Убить!!!

Как только он закричал, наемники-сверхчеловек с четырех сторон набросились на юношу и Святую.

И в следующий момент юноша «сжал» руку в воздухе.

Еще одно заклинание? Додон приготовился отразить его, но в руке юноши сверкнул знакомый свет.

Холодный, острый свет меча.

Когда он успел выхватить меч? Этот вопрос так и не сорвался с губ.

Прежде чем он успел это сделать, юноша плавно взмахнул мечом и отсек головы наемникам-сверхлюдям, которые приблизились к нему.

Бам- две головы упали на землю. Прежде чем хлынула кровь, другие сверхчеловек воспользовались моментом.

Один с кинжалом справа, двое с мечами слева.

Пока юноша отступил назад, защищая Святую, первым к нему прорвался тот, что был с кинжалом.

Кинжал и меч скрестились, и еще одна жизнь оборвалась.

Как и ожидалось, погиб не юноша, а наемник с кинжалом.

Это была бессмысленная смерть, но не бесполезная. Сама эта смерть была ловушкой.

В следующий момент труп наемника с кинжалом раздулся.

Ка-бум -!

«Взрыв трупа», использующий кровь и плоть как взрывчатку. Юноша, словно защищая Святую, повернулся спиной и принял взрыв на себя.

«Отлично!»

Додон ликовал. Теперь, если те, что прорывались слева, схватят Святую, появится шанс выжить…

Дзынь!

В этот момент юноша, принявший на себя «Взрыв трупа», как ни в чем не бывало взмахнул мечом и отбил мечи двоих нападавших.

А затем последовал ледяной шип. Ошеломленные наемники-сверхчеловек, даже не успев использовать «Взрыв трупа», были пронзены насквозь и погибли.

— …Твою мать, что это?

Как он мог выжить? Пусть это был упрощенный вариант, но он же принял «Взрыв трупа» в упор?

На этом вопросы Додона закончились.

Прежде чем он успел осознать красную ману, мерцавшую вокруг юноши, пуля коснулась его лба.

Бах!

Пуля, выпущенная из револьвера Святой, пробила голову Додона насквозь.