***

Вернемся немного назад, в лобби отеля «Нейви-Пир.»

Чан Ман, поднявшись по лестнице, нахмурился, глядя на заполонивших лобби полицейских, репортеров и всякий сброд.

— Всем отступить! Переступите линию — откроем огонь!

— Здесь нет никакой аварии, почему вы перекрыли проход?!

— Обеспечьте свободу прессы!

Глядя на то, как каждый встречный-поперечный орет во всю глотку, он понял, что здесь творится настоящий базар.

Представив, каково будет прорываться сквозь эту толпу, Чан Ман невольно поморщился от головной боли и посмотрел на Мейкер, которая уже натянула змеиную маску.

— Похоже, здесь нам придется расстаться.

— …Что?

— Нам обоим не стоит лишний раз привлекать к себе внимание.

Мейкер нахмурилась.

— Ты хоть знаешь, сколько мы не виделись?

— Ну, года три?

— Какие три года, черт возьми! Это первый раз с тех пор, как ты ушел на пенсию!

Она рявкнула, но Чан Ман лишь выразил своим видом: «Ну и что мне теперь делать?»

Мейкер уже хотела было снова закричать, но, словно что-то осознав, ухватилась за перила лестницы и сказала:

— Главное, чтобы никто не видел, верно?

Не успел Чан Ман ответить, как она вырвала перила целиком.

С хрустом оторванная конструкция под воздействием маны Мейкер начала распадаться и собираться заново.

Она не создала ничего грандиозного, вроде бензопилы, просто кучу мелких металлических чешуек.

Проблема была лишь в том, что их было несколько сотен.

— Не думаю, что стоит настраивать против себя прессу, — предостерег Чан Ман.

Предвидя последствия, сказал Чан Ман, на что Мейкер лишь усмехнулась:

— Да сколько наша компания вливает в СМИ денег? Если они не смогут замять даже это, пусть катятся к черту.

В следующее мгновение сотни металлических осколков полетели в лобби за лестницей.

Вслед за этим послышались крики, ругань, звон разбитого стекла и жалобные голоса полицейских, зовущих Мейкер, но…

Мейкер не обратила на это внимания и просто вытолкала всех людей из лобби наружу.

— Ну вот, теперь порядок?

Сказала Мейкер, глядя на опустевшее лобби, и Чан Ман с трудом кивнул.

Разумеется, пользоваться центральным лифтом в открытом лобби было нельзя, поэтому они поднялись по скрытой за стеной лестнице.

И всю дорогу Мейкер уговаривала Чан Мана поехать в Нью-Йорк.

Она рассказывала о своем пентхаусе, о ресторанах поблизости, пока они поднимались по ступеням.

— Рад вас видеть, Мейкер.

Перед последним пролетом какой-то мужчина склонил перед ней голову.

Он был в полицейской форме поверх бронежилета, но было ясно, что форма — лишь маскировка.

Ни один полицейский в мире не стал бы смотреть на Мейкер, источая при этом столько маны.

— Ты еще кто такой?

Мейкер вышла вперед, заслонив Чан Мана, а мужчина в форме, показывая, что не намерен сражаться, поднял руки над головой:

— Не могли бы вы попросить вашего спутника отойти? У меня есть крайне важная информация.

— Пошел к черту.

— …

— Не неси чуши и сначала представься.

Мейкер, вцепившись в перила, прорычала это, и мужчина смутился.

Когда он снова посмотрел на Чан Мана, тот невозмутимо произнес:

— Федеральное бюро расследований… Почему ФБР здесь?

Мейкер не стала спрашивать, как Чан Ман, не будучи сверхчеловек, это понял.

Интуиция контрабандиста, прожившего десятки лет, порой острее чувств любого сверхчеловек.

— …У вас отличная проницательность.

Признание прозвучало спокойно. Мейкер неприятно усмехнулась:

— Или это у тебя актерская игра никудышная?

— …

Агент ФБР, не поддаваясь на провокацию, молча достал из-под бронежилета лист бумаги и протянул его.

— Мейкер, вам поручено секретное задание.

На бумаге были начертаны знаки и подпись, которые мог прочесть лишь тот, кто владеет определенным видом маны. Прочитав это, Мейкер нахмурилась.

— Культ конца света…? В Лос-Анджелесе?

— Не только там. Филиалы культа обнаружены как минимум в 12 штатах.

Повертев бумагу в руках, Мейкер бросила взгляд на Чан Мана и добавила:

— Это обязательно должен делать я? А где Альфа-1?

— Альфа-1 сейчас выполняет другое секретное задание, связанное с этим делом.

— …Черт возьми.

Мейкер скомкала бумагу, засунула в рот и принялась жевать.

Агент ФБР нахмурился, глядя на это вульгарное зрелище, но она лишь повернулась к Чан Ману и протянула руку.

— …?

Когда Чан Ман с недоумением посмотрел то на ее руку, то на лицо, она проглотила бумагу и ответила:

— Дай номер.

— Номер? Мой номер ты и так…

— Это рабочий. Дай личный. Если мы сейчас разойдемся, ты опять не будешь выходить на связь.

— …

Чан Ман натянуто улыбнулся. Он понял, зачем Мейкер сказала это при агенте ФБР.

«Он мой близкий человек, так что не вздумайте к нему лезть.»

Тронутый этой заботой, Чан Ман решил дать ей кое-что получше номера.

— Послушай, агент.

— …Что такое?

— Даже если задание срочное, думаю, ничего не случится, если мы сначала перекусим?

В отличие от окаменевшего лица агента ФБР, лицо Мейкер просияло.

— А что тут такого? Если я сказала, что нормально, значит, нормально.

— Мейкер, это дело не терпит отлагательств…

Агент ФБР попытался возразить, но Чан Ман перебил его:

— Раз дело такое срочное, тем более нельзя идти на голодный желудок. Не видел следы битвы перед отелем? Если потратил силы, нужно восполнить калории — это закон.

— …

— Но если ты все же переживаешь, не мог бы ты порекомендовать нам хороший ресторан?

Мейкер наконец поняла замысел Чан Мана: и ее просьбу выполнить, и заодно отвлечь внимание ФБР от группы Ёмёна.

Она с радостью подыграла ему.

— Раз понял, пошли. Я проголодалась.

Агент ФБР хотел было еще что-то сказать, но просто кивнул. Таков был предел полномочий рядового связного.

— …В центре есть круглосуточный мексиканский ресторан. Я провожу вас туда.

Когда они начали спускаться по лестнице, Чан Ман положил черный жезл на стену.

В следующее мгновение Мейкер настолько незаметно, что шедший впереди агент ничего не понял, оторвала кусок перил и сделала из него коробочку, в точности подогнанную под размер жезла.

И тут же, открыв футляр, «проглотила» жезл.

Если бы можно было просто взять его в руки, она бы обошлась и без фокусов, но, к сожалению, прикоснуться к этой проклятой штуковине она была не в силах.

В этот момент агент ФБР мельком оглянулся на них, но коробочка уже улетела в сторону комнаты Ёмёна.

— Получилось?

Спросила Мейкер, отряхивая руки. Чан Ман молча кивнул и посмотрел вверх по лестнице.

Это было привычное расставание, но на душе у него было тяжело.

***

Бум!!

Раздался звук удара чего-то о дверь отеля.

Звук был настолько громким, что не только Ёмён, ждавший возвращения Чан Мана, но даже остальные, отвлекшиеся на единорога, вздрогнули и посмотрели на дверь.

[Пришел! Она пришла! О, невинные девы! Скорее разбейте окно и бегите! Вам нельзя здесь оставаться!!]

Не обращая внимания на бьющегося в конвульсиях единорога, Сети открыла запертую дверь и проверила коридор.

Но ни Чан Мана, ни Мейкер там не было, зато на полу одиноко лежал длинный стальной ящик.

Сети наклонилась, подняла коробочку и прочитала мелко выгравированные буквы:

[ФБР, слежка, мы вдвоем, ненадолго, время, выиграли, как можно, скорее, вы тоже, уходите.]

Сети тут же спрятала ящик и заперла дверь. Протянув его Ёмёну, она сказала:

— …Старик помог нам, а мы даже толком не попрощались.

— Увидимся в другой раз.

Сказал он, но не смог скрыть легкой нотки сожаления в голосе.

Он некоторое время смотрел на коробочку, о чем-то размышляя, а затем провел пальцами с маной и стер надпись.

[Хозяин! Выбрось эту проклятую вещь немедленно! Скорее!]

Игнорируя сияние единорога, Ёмён медленно открыл крышку. И в тот самый момент, когда черный жезл, мирно спавший внутри, показался наружу…

[Наконец-то.]

Вместе с чарующим голосом над жезлом заклубился дым.

В противоположность ослепительному сиянию единорога, это был темный, переливающийся фиолетовый дым.

Дым, поднявшийся до самого потолка, начал извиваться, принимая форму.

Длинные ноги, изящная шея и туловище, длинная грива, похожая на мокрые водоросли… и два зловеще изогнутых рога.

Бикорн из дыма был прекрасен, как творение скульптора. Пока все вокруг, включая Дарулму, завороженно смотрели на него, создание спокойно оглядело присутствующих.

Сперва он посмотрел на Нети и презрительно цыкнул языком. Затем, заметив Святую, скривился от отвращения.

— Что такое?!

Святая рассвирепела и уже потянулась к револьверу, но бикорн заговорил с Дарулмой быстрее:

[Старый, измученный гном. Надеюсь, ты не мой хозяин? Если так, то я сожгу могилу того старика Урагана.]

Дарулма не нашелся что ответить. Он лишь моргал, глядя на Ёмёна, словно спрашивая, что происходит.

Бикорн повернул голову, проследив за взглядом Дарулмы. И…

[А!]

Увидев Сети, он от удивления аж рот разинул. Стоявший рядом Ёмён даже слегка поморстился от такой бурной реакции.

[Не может быть! Ма Ураган, тот болван, был прав!]

Выкрикнув имя создателя оружия, бикорн подался к Сети.

И даже будучи сотканным из дыма, тяжело дыша, принялся тщательно изучать ее лицо.

[Волосы как шелк, глаза как драгоценные камни! Это величайшее сокровище, способное соблазнить любого, мужчину или женщину…!]

— …

[Ты моя хозяйка? О, умоляю, скажи, что да. Нет, постой! Даже если нет — неважно. Хватай меня скорее и получи силу королевы бикорнов!]

Сети усмехнулась от потока соблазнов. Она искоса взглянула на Ёмёна, который с недовольным видом сверлил бикорна взглядом.

[Не медли, скорее! Если мы будем вместе, то сможем познать наслаждение, доступное лишь богам-]

Ёмён с грохотом захлопнул ящик.

Вскоре фиолетовый дым рассеялся, бикорн исчез, и Ёмён некоторое время молчал, придерживая дребезжащий ящик.

И когда Нети, поняв ситуацию, разразилась хохотом, Ёмён снова открыл ящик.

[Смеешь!!]

Бикорн с визгом выскочил из ящика. И, уставившись на Ёмёна, державшего ящик…

[?]

Над его головой повис вопросительный знак. Словно он увидел то, чего не должен был.

[Это еще… что такое?]

Реакция была совсем не такой, как при виде Сети. Ёмён сухо сказал:

— Как ни жаль, но я твой хозяин.

[Мой хозяин?]

Вместо ответа Ёмён при помощи телекинеза вытянул рукоять Урагана прямо из кармана Святой.

Стоило ему коснуться рукояти, как раздался вопль единорога, который до этого забился внутрь.

[Хозяин! Еще не поздно! Брось эту тварь! Я ни за что не буду сливаться с этой девкой…!]

Ёмён принудительно «заглушил» единорога и потряс рукоятью перед бикорном. Доказательство того, что он владелец оружия, оставленного Ураганом.

Бикорн отпрянул назад и провозгласил:

[Этого не может быть. Ураган… не мог передать право собственности на оружие такому, как ты.]

Опять он за свое? Пока Ёмён раздумывал, не подавить ли его силой, вмешалась Сети:

— Послушай-ка, а с чего ты вообще это взял?

[Потому что этот парень… красный?]

— …?

[Это оружие предназначено для будущего Героя. С какой стати отдавать его такому красному?]

В следующее мгновение, услышав слово «красный», Нети рассмеялась.

Корвус сдержала смех, щелкнув клювом, а Святая покачала головой.

Пока даже Сети хихикала, Ёмён вздохнул:

— …Я не имею отношения к красным. Скорее, я их враг.

[Ха! Других можно обмануть, но королеву бикорнов — нет. Твои боевые искусства, твой запах — все указывает на одну цель. Иосиф Сталин!]

— …

[О, мерзкое создание, почитающее Маркса как бога! Королева бикорнов проклинает тебя! Отныне и вовеки! Ты будешь страдать от импотенции, как Сталин! Ты больше не сможешь удовлетворить ни одну женщину!]

Выкрикнув это, бикорн выдохнул дым. И как только густой дым окутал Ёмёна, рог единорога выпустил защитный барьер.

Это было не просто шуткой, а настоящим проклятием.

Не зная, что ответить, Ёмён вытащил жезл из ящика. Он хотел просто подавить его силой, раз уж слова не помогают…

Но прежде Сети достала из-за пояса молот. Жуткий молот, на котором запеклась кровь убитого монстра.

[…Сокровище?]

Бикорн почувствовал неладное и попятился, а Сети с сердитым лицом наполнила молот маной.

— Времени нет, давай просто вмажем ему сотню раз.