***

Кафе в северной части Академии, далеко от студенческих общежитий.

В углу кафе, где из-за учебного времени почти не было посетителей, светловолосая девушка с серьезным видом сверлила взглядом меню.

Долго изучая меню, девушка, Сэмири, вдруг спросила:

— Что это за еда такая — «аффогато»? Кофе? Мороженое?

Ответ последовал незамедлительно с противоположной стороны:

— И то, и другое. Это десерт из ванильного мороженого, залитого эспрессо.

Сэмири переводила взгляд с меню на мужчину в рабочей одежде — Ёмёна, скрывавшего свою личность с помощью иллюзии.

— А что насчет этого «шекерато»?

— Напиток из эспрессо, льда и сиропа, взбитый как коктейль. Считай, что это холодный кофе с густой пеной.

— О… тогда «корретто»?

— Эспрессо с добавлением алкоголя.

— …Откуда ты всё это знаешь, если даже не любишь кофе?

— Видел в документалке.

«Понятно», — кивнула Сэмири, снова посмотрела в меню, подозвала официанта и заказала все виды кофе, о которых только что спрашивала.

Наблюдавшая за этим Нети прищурилась, не понимая, что происходит.

Как они узнали, что группа прибыла? Как удалось пробить Иллюзию кровавых слез? Столько важных вопросов, а они обсуждают кофе.

Но раз сестра и её муж не спрашивали, она не могла лезть вперед, поэтому лишь молча наблюдала.

Вскоре принесли кофе, и когда Нети украдкой пригубила «корретто»,

Сэмири заговорила первой:

— Господин Навозник.

— …

— Тот чистильщик, которого я помню, всё еще преследует ту же цель, что и при отъезде из Инчхона?

Ёмён ответил, даже не притронувшись к кофе:

— …Это твой первый вопрос?

— Да. Прозвучит странно, но мне обязательно нужно услышать ответ.

— Почему?

— Ты сильно изменился с тех пор. Твоя сила, твоя воля и…

Что это еще за разговоры? Пока брови Нети дергались, Сэмири добавила, глядя на двух сестер:

— …твои связи.

Ёмён не ответил сразу. Он на мгновение посмотрел на Сети, пьющую кофе, и заговорил:

— У меня всё еще та же цель.

— Правда? Тогда почему ты… сделал это со Святой?

Сэмири подняла обе руки и показала жест: указательный палец одной руки входит в отверстие, образованное пальцами другой. Тот самый неприличный жест, который часто показывала младшая.

В следующее мгновение Нети выплюнула кофе. Ёмён невозмутимо вытер брызги с одежды и ответил:

— Потому что появилась жадность.

— …Жадность?

— Жадность до жизни после достижения цели.

— Как ты пришел к таким мыслям…?

— Одна эльфийка, встреченная за порталом, дала совет. Месть — это лишь средство. Средство, чтобы избавиться от обиды и вернуться к счастливой жизни.

Сэмири слегка приоткрыла рот. Было очевидно, кто именно дал Ёмёну такой совет.

— Звучит красиво, но… погонишься за двумя зайцами — ни одного не поймаешь.

— Можно поймать и обоих.

Ответ был дан без колебаний. Сэмири не стала спорить, ковыряя ванильное мороженое в аффогато, а затем, словно что-то осознав, остановилась.

— …Это и есть твоя истинная воля, обретенная в Чикаго?

Ёмён кивнул, и она тихо пробормотала:

— Жаль, из-за некоторых зануд я этого не увидела.

— …?

Сказав это, Сэмири пододвинула аффогато Нети. Та не отказалась и принялась есть мороженое.

Когда растаявшее ванильное мороженое прочертило длинную линию по кофе, Сэмири посмотрела на улицу и сказала:

— Раз с моими вопросами покончено, теперь… я объясню, что произошло, пока тебя не было в Академии. Ты ведь кое-что знаешь, верно?

— Знаю, что есть наши с Сети двойники.

То, что сказала Нети, когда они перебирались в Дрейтериал.

Ирония судьбы? Не успел Ёмён закончить фразу, как дверь кафе открылась, и внутрь вошли две фигуры.

Пара в студенческой форме.

Нети, украдкой обернувшись, вздрогнула от неожиданности:

— А?!

Ёмён, заметивший их чуть позже, отреагировал похоже, лишь с разницей в степени удивления.

Двое вошедших выглядели точь-в-точь как Ёмён и Сети.

— Пришли? Опоздали.

Сэмири помахала им рукой. Двое замаскированных сели рядом с ней и ответили:

— Были на занятиях.

— А, точно. Верно.

— …Хорошо еще, что следующая пара у преподавателя Джемини, а если так и дальше пропускать занятия, нас точно отчислят. Что вы будете делать, если вернется настоящий Ёмён?

Фальшивый Ёмён тяжело вздохнул, скрестил руки на груди и посмотрел на настоящего Ёмёна и его спутников. На лице читалось явное раздражение.

Фальшивка сказал:

— В любом случае, вы позвали нас из-за этих людей? Кто они такие?

— Попробуй угадать.

Сэмири улыбнулась и посмотрела на настоящего Ёмёна. Фальшивый Ёмён склонил голову набок:

— …Шпионы, засланные Тайным обществом?

— Неверно.

— Люди, присланные директором?

— Неверно.

Дав несколько неверных ответов подряд, фальшивый Ёмён снова тяжело вздохнул:

— …Товарищ, шутки у вас плохие.

— Ха-ха, прости, прости. Просто давно хотела это провернуть.

Сказала Сэмири, отмахнувшись рукой.

И в отличие от Нети, которая ждала чего-то с предвкушением, настоящий Ёмён довольно равнодушно развеял Иллюзию кровавых слез.

— О…?

Как только его настоящее лицо, скрытое от чужих глаз, открылось, двое сидевших рядом с Сэмири пришли в ужас.

— К-как? Разве ты не был за порталом…?

Фальшивый Ёмён запнулся и замолчал, увидев лица Сети и Нети. Затем он посмотрел на Сэмири, которая улыбалась, вертя в руках пустую чашку из-под кофе.

— Вы жестоки.

— Но ведь рады, что вернулись?

— …

Фальшивый Ёмён не стал ни отрицать, ни подтверждать. Он лишь немного пожевал губами, избегая взгляда Ёмёна, и сказал:

— …Добро пожаловать обратно. Наш спаситель.

***

Группа сразу покинула кафе и направилась в ближайшее жилье.

Квартира для сотрудников Академии.

Как только они вошли внутрь, открыв дверь с тремя замками, фальшивые Ёмён и Сети тут же развеяли иллюзии и раскрыли свои личности.

Во-первых, фальшивым Ёмёном оказалась Риме, телохранитель Сэмири.

— Ха-а, наконец-то.

Может, из-за того, что женщине долго приходилось играть роль мужчины, она откинула серебристые волосы назад и с облегчением вздохнула.

А фальшивая Сети…

— Ха, ха-ха… Давно не виделись?

Эйва. Шпионка Тайного общества и та самая тетушка-уборщица из Академии.

Она неловко почесала затылок, словно стесняясь того, что носит школьную форму, не соответствующую её возрасту. Тем временем группа Ёмёна тоже развеяла иллюзии и устроилась поудобнее.

И когда Сэмири принесла школьную форму, неизвестно где приготовленную, Нети спросила:

— Слушай, Сэмири? А где мой двойник?

— А? Нету.

— …

Нету? Нети почувствовала недоброе и не успела даже спросить, как Сэмири добавила:

— Раньше Сири и младшая по очереди превращались, но… в какой-то момент им стало лень…

— …И?

— Просто оформили прогулы.

— …

— …Но не переживай слишком сильно. В отличие от сестер, я создала тебе имидж хулиганки, которая прогуливает занятия от скуки. Учителя не будут тебя доставать.

— А??

О чем мне не переживать?! Нети хлопала глазами, ошарашенная таким ответом.

— Я, я в начале семестра очень усердно училась! Была примерной ученицей!

— Ага, поэтому младшей было трудно менять твой имидж.

— …

Нети задрожала, вспоминая лицо лицемерной младшей сестры. Пока Сэмири улыбалась с виноватым видом, Ёмён хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— С имиджем понятно. Что еще нужно знать?

Сэмири раздала троим форму и ответила:

— С чего начнем? С политических проблем вроде внутренних распрей из-за приглашенных преподавателей? Или с методов тренировок, популярных среди студентов? А может… с того, что касается Чон Юнсона и Баоника Лерака?

— …Баоник натворил дел?

Сэмири кивнула:

— Пытался втихаря прибрать к рукам «Дар судьбы» Академии.

Дар судьбы… Ёмён вспомнил блокнот Баоника. Тетрадь, в которой с позиции автора были записаны секреты Академии и будущие события.

Знание — сила, но не удержался, значит.

— …И что в итоге?

— Я помешала ему это сделать.

Сэмири достала из-за пазухи маленькую коробочку с лекарством. Детское средство от простуды со вкусом клубники.

То самое лекарство, которое Ёмён скормил ему, притворившись, что это яд Принцессы личинок.

— …

Учитывая, что он встретил настоящую Принцессу личинок и в его инвентаре теперь был подлинный яд, вид этого лекарства вызвал у него невольный смешок. Ирония судьбы.

Сэмири протянула лекарство и продолжила:

— Сначала хотела его наказать… но странно наказывать того, кто не является моим подчиненным, верно? Поэтому оставила в покое. Сейчас он просто сидит тихо.

— …Он не из тех, кто будет сидеть тихо.

— Да, он действительно что-то замышляет… но я не обращаю внимания. Общество уже в сговоре с директором, а просить помощи ему больше не у кого, кроме собственного дома.

Дом Лерак. Известный за порталом как проземной род. Ёмён кивнул, забирая лекарство и форму.

Обернувшись, он увидел, что за окном садится солнце. Вероятно, через несколько часов закроются двери общежития.

Ёмён сказал кратко:

— Тогда я переоденусь, а ты расскажи пока только о политике. Остальное увижу и решу сам.

— Вернешься в общежитие прямо сегодня?

— Да.

Ёмён посмотрел на Сети. В его взгляде читалось желание, чтобы она поскорее воссоединилась с сестрами, и Сети, уловив этот взгляд, слегка улыбнулась.

— Хм, тогда у меня есть USB с отчетом. Переоденьтесь и посмотрите в общежитии. Если будут вопросы, спросите завтра в школе.

— Спасибо. Правда.

— Не за что. Я тоже хочу кое-что… А?

Не успела она закончить, как Ёмён извлек из инвентаря Кристалл Мирового древа.

Огромный кристалл, прихваченный из Дрейтериала.

Увидев его размеры, не только Сэмири, но даже Риме и тетушка Эйва широко раскрыли глаза.

— Э-это?

— Это вещь, которую мне велели отдать тебе в обмен на обучение у твоего отца.

— …

— Я немного отколол, но… ничего?

— Да, конечно, ниче… Эй… Риме, погоди!

Риме в ярости вскочила с места, но Сэмири её остановила.

Что такое? Ёмён склонил голову, и Сэмири добавила:

— Слушай, Ёмён… Ты ведь не знаешь, что значит вернуть эльфу Кристалл Мирового древа?

— …У этого есть какое-то особое значение?

Сэмири тяжело вздохнула — то ли с облегчением, то ли с разочарованием.

— А, не знаешь… Ну конечно…

— …И что же?

— Не бери в голову. Это просто эльфийский обычай.

— …?

Ёмён хотел спросить, что за обычай, но Сэмири быстро забрала кристалл и подтолкнула его в спину.

— Давай, давай, переодевайся! А то опоздаешь к комендантскому часу!

Не зная, в чем дело, Ёмён решил не зацикливаться. Если это важно, потом расскажут.

Решив так, Ёмён поманил Сети. Она, только что взявшая форму, естественно направилась в ту же ванную, что и он.

Увидев это, Риме спросила смущенным голосом:

— …Вы вдвоем заходите?

— А?

— Вы вдвоем будете… нет, ничего.

Когда Ёмён и Сети посмотрели на неё с недоумением, Риме первой замолчала.

— А.

Поняв, в чем дело, они неловко улыбнулись. Сети, до этого хранившая молчание, впервые прошептала Ёмёну на ухо:

— В Академии потерпи немного.

— …

Не успел Ёмён ответить, как Сети подтолкнула его в спину. Как только он вошел в ванную и закрыл дверь,

Сэмири с игривым лицом спросила Сети:

— А снаружи не терпели?

Сети, вспомнив, что у эльфов отличный слух, замолчала, и Нети поспешила ответить за нее:

— Эй, мы сдерживались! Мы всё время были вместе, так что времени на такое не было… Хотя, если подумать, сдерживались ли мы… Кх! Сестра, погоди! Ай! Шучу, я шучу!

Пока Эйва и Риме были в замешательстве от изменившейся атмосферы Сети, лишь Сэмири слегка улыбнулась.

Словно наслаждаясь коротким отдыхом, наступившим после долгого ожидания.

***

— Баоник? Письмо из дома.

Получив письмо от коменданта, Баоник бегом взлетел по лестнице общежития.

Некоторые узнавали его и здоровались, но ему было не до ответных любезностей.

Бах! Влетев в комнату, он запер дверь и накрылся одеялом на кровати.

Вскоре, включив экран телефона вместо света, он осторожно вскрыл письмо. Под звук рвущейся бумаги со лба градом катился холодный пот.

Пожалуйста, пожалуйста.

Он достал из конверта отчет об анализе какого-то препарата. Отчет, присланный дворецким дома Лерак, который дорожил им — своим непутевым господином — спустя полмесяца.

Баоник Лерак, или автор, вселившийся в него, дрожащими руками поднес телефон к отчету.

В отчете были указаны непонятные компоненты: ацетаминофен, хлорфенирамина малеат, карбоцистеин и прочие медицинские термины.

Прочитав список, Баоник сглотнул и наконец перешел к разделу [Общий вывод] в самом низу.

«Растворилось под воздействием слюны, но это определенно лекарство от простуды, имеющееся в свободной продаже…»

Его руки затряслись. Дрожь перешла с предплечий на плечи, а затем на всё тело.

Да чтоб вас, черт возьми!!!!

Он закричал, дрожа под одеялом. Он ведь на всякий случай отдал половину таблетки на анализ, и надо же было такому случиться?

Автор был вне себя от ярости из-за предательства и собственной глупости. Было невыносимо жаль потраченного времени и того страха, который он испытал из-за этой чертовой ушастой и Чхон Ёмёна.

— А-а-а-а-а!

Сэмири, сука, чтоб тебе уши отрезали и в гербицид бросили! А Ёмён, этот ублюдок…

Изрыгая проклятия, он вдруг вспомнил о Чхон Ёмёне и затаил дыхание.

В голову пришла одна мысль.

Лекарство от Сэмири было подделкой, а что насчет лекарства от Чхон Ёмёна?

А что, если лекарство от него было настоящим, а подделкой была только та, что дала ушастая?

— …

По спине пробежал холодок. Если так, то у него оставалось от силы дня три.

— Нет, не может быть…

Страх сменился подозрением, а подозрение — новым страхом.

Если подумать, сам факт того, что у Чхон Ёмёна был яд Принцессы личинок, уже был абсурдом…

Хотя, конечно, тот факт, что Ёмён еще до начала пролога победил дракона и оставил его в живых, тоже не лез ни в какие ворота.

— Черт возьми.

Что делать? Бежать к ушастой и требовать сказать, где настоящий Ёмён?

Или прямо сейчас лететь в Чикаго и купить противоядие у Принцессы личинок? Как с ней встретиться? Может, продать имя своего дома? Или её грязное прошлое? Смешно, хорошо если не убьют! Тогда что? Найти Манбакпультона в Австралии? Этот сумасшедший китаец даже не станет со мной разговаривать! Умереть вот так? Черт, не хочу умирать. Я так долго боролся за эту жизнь, не хочу умирать. Успокойся, не дрожи, подумай, что делать? Как? Как?

— Скрип.

Как раз когда его тревога достигла предела, дверь комнаты открылась.

Раз дверь, которую он тщательно запер, открылась, значит, пришел комендант… или ушастая, притворяющаяся Чхон Ёмёном.

Баоник затаил дыхание под одеялом. Прислушавшись, он услышал тяжелые шаги, эхом отдающиеся в комнате.

Шаги, полные недовольства, прошлись по комнате и остановились у его кровати.

— Баоник… нет, автор.

Автор высунул лицо из-под одеяла и буркнул:

— Чего?

— Говорят, ты отправил письмо домой. Что ты натворил?

— …Тебе-то какое дело? Мне нельзя даже письмо семье отправить?

— Это не твоя семья.

Слова, недвусмысленно намекающие на то, что он здесь чужак. Баоник почувствовал, как внутри все закипает, и выпалил:

— Какое тебе дело до того, что я делаю? Лучше играй свою роль! Сегодня видел, как ты прогуливал! А? Ты хоть понимаешь, какие слухи пойдут, если парень и девушка вместе прогуливают занятия!?

— Понимаю.

— А, понимаешь? И то, что ты скормил мне ту дрянь, ты тоже сделал, всё понимая?!

Баоник сбросил одеяло и вскочил с кровати. На его руках заискрилось электричество. Заклинание биоэлектрического тока, предназначенное для нейтрализации живых существ.

Это был его козырь, способный вырубить даже крупного монстра…

Но рука с заклинанием не достигла цели. Не успел он даже взмахнуть, как Ёмён перехватил его запястье.

Он даже не заметил, как тот схватил его. Невероятная скорость, выходящая за рамки обычного сверхчеловек.

Неужели ушастая охрана была такой сильной? Ведь это был второстепенный персонаж, который появлялся только в середине сюжета?

Пока Баоник, застывший с перехваченным запястьем, вращал глазами, Ёмён улыбнулся и сказал:

— Электрическая магия… наконец-то стал полноценным магом?

— …

В этих словах было много смысла. И прежде всего, эльф, играющий роль, никогда бы такого не сказал.

— Ты, ты…

Пока автор сглатывал слюну, Ёмён протянул ему вторую руку. Пустую.

Что это? Как пустая шкатулка, которую полководец прислал своему подчиненному? Баоник испуганно уставился на него, а Ёмён слегка разжал пальцы.

В следующее мгновение на его ладони оказалось… хорошо упакованный розовый порошок.

Знакомый порошок, но проблема была в упаковке. Упаковка с характерным розовым символом Принцессы личинок.

Это был оригинал, в чем нельзя было усомниться.

— Съешь, пока не поздно.

Сказал Ёмён, отпуская его руку. В словах не было особого смысла, но автор услышал другое. В выражении «пока не поздно» он увидел подтверждение своих догадок.

В отличие от лекарства от ушастой, лекарство от Ёмёна было настоящим!

Баоник, забыв о ноющей боли в запястье, вскрыл пакетик и проглотил порошок. Настоящий? Клубничный вкус оказался несравнимо сильнее, чем у того фальшивого лекарства.

— Подавишься. Воды дать?

— У-у, а-а…

Лекарство с водой проскочило внутрь. Автор наконец осознал, что выжил. Выжил! Какова бы ни была правда, он едва не прослезился от радости, что остался жив.

Но радость длилась недолго. Не успели слезы высохнуть, как Ёмён встал перед ним с тряпкой и веником в руках.

— Чем ты тут занимался, что так грязно?

— …

Мысль вроде: «Я запретил коменданту убираться, чтобы скрыть, что тебя вечно нет в комнате» — так и не сорвалась с его губ. В конце концов, парень перед ним даже до своего исчезновения убирался лучше любого коменданта. Если не знать правды, можно было подумать, что он профессиональный клинер с десятилетним стажем…

В общем, Ёмён протянул ему веник и строго сказал:

— Хотел расспросить тебя о делах… но нет, так не пойдет. Сначала — уборка.

— …

— Если на подоконнике останется хоть пылинка, сегодня не уснешь.

С опозданием Баоник задумался: не лучше ли было просто умереть?