***

Комната в общежитии, куда он вернулся с опозданием после беседы с директором.

Глубокой ночью, когда все уже спали, Ёмён в одиночестве сосредоточенно стучал по экрану телефона.

[Сети, это Ёмён. Прости, что так поздно. Из-за затянувшейся беседы с директором не было возможности даже достать телефон. Если ты видела экстренные новости, то уже знаешь, что я оказался втянут в неожиданный инцидент. Прежде всего, напишу о том, что ещё не попало в статьи…]

Почему же к этому телефонному набору никак не привыкнуть? В тот момент, когда он подумал, что написать письмо было бы в сто раз проще…

— Скорость печати низкая, тон вежливый, да ещё и «кирпичи» вместо текста…? Впервые вижу землянина, который так плохо управляется с телефоном.

Игривый голос прошелся по его затылку. Ёмён обернулся и увидел, как в воздухе колышется нечто полупрозрачное.

Спрашивать, кто это, не было нужды.

На этой Земле был лишь один человек, который мог явиться в мужское общежитие, накинув плащ-невидимку.

— ….

Как только он молча стянул с неё плащ-невидимку, Святая лукаво улыбнулась.

— Наш Ёмён, оказывается, у тебя есть такая слабость? Хочешь, научу тебя правильно писать сообщения…? Ай!

Не успела она договорить, как Ёмён щелкнул её по лбу. Святая схватилась за лоб, запрыгала на месте и в преувеличенно драматичной позе повалилась ему на колени.

Опять она за своё. Ёмён легко подхватил её, усадил к себе на колени и спросил:

— Так, зачем пришла? Что будешь делать, если кто-нибудь увидит?

Святая украдкой приподняла край повязки. Её глубокие глаза, сверкающие, как у ястреба, источали колышущуюся магическую силу, когда она смотрела на его лицо снизу вверх.

— А что, мне обязательно нужна причина, чтобы прийти к тебе?

— Если поймают — отчислят. Хочешь снова вылететь из Академии, в которую с таким трудом вернулась?

— Ну, если не поймают, то всё будет… Ого, посмотри на своё лицо. Еще одна шутка, и ты меня ударишь?

— ….

— Ах да, кстати, ведь именно в этой комнате ты шлепнул меня по заднице?

Ёмён настойчиво надавил пальцем на лоб Святой, которая зачем-то припомнила старое. Она откинула голову назад, следуя за его пальцем, и захихикала:

— Если хочешь что-то сказать Сети, позвонил бы, зачем слать сообщения, которые даже писать толком не умеешь?

— Сейчас время, когда она должна спать. Не хотел будить без причины.

— Э? А Сети не спит.

— Откуда ты знаешь…?

В этот момент с соседней кровати послышалось «Ууп!.» Оба одновременно повернули головы и увидели, что Баоник, который до этого притворялся спящим, зажал рот рукой, сдерживая рвоту.

— …Что с ним такое?, спросила Святая с удивлением. Ёмён, который не мог ответить: «потому что он тайком подглядывал за твоими глазами», лишь пожал плечами.

— Его всегда так мутит, когда он видит женщину во сне.

— А…?

— Ну, похоже на личную травму… Не обращай внимания.

— Тогда он даже не сможет жениться… Бедняга….

Святая с жалостью посмотрела на Баоника, который продолжал издавать рвотные звуки, а затем, что-то осознав, пробормотала: «Неужели в этой комнате была другая женщина, кроме меня?»

Ёмён поспешно перевел тему.

— В любом случае, ты правда пришла одна? А как же Корвус или Хоана?

— Корвус думает, что я всё еще в своей комнате, а Хоана ушла на факультет магии и еще не вернулась.

Зря спросил. Ёмён потер переносицу и продолжил:

— …Тогда вернемся к началу: зачем ты пришла?

— Сети велела привести тебя. Она ждет за общежитием.

— ….

С этого и надо было начинать.

***

Как и сказала Святая, Сети пряталась в кустах неподалеку от мужского общежития.

Не успел он спросить, что случилось в такой час, как Сети отряхнулась и сказала:

— Сначала пойдем в канализацию. По пути расскажу, зачем позвала.

Как только прозвучало слово «канализация», Ёмён примерно догадался, зачем она пришла. Он без лишних слов направился с двумя девушками к канализационному люку.

Пока Святая, пританцовывая, пробиралась между ними, Сети заговорила:

— Из-за сегодняшних событий на тебя обратят внимание не только СМИ, но и все, кто связан с Академией. Ну, они и так обращают, но… теперь всё станет куда серьёзнее. Думаю, в будущем тебе будет трудно вот так тайком разгуливать.

— И что с того?

— Сегодня мы первыми отправимся к Подводному туннелю.

Сказав это, Сети достала жемчужно-перламутровый ручной молот. Один из артефактов, полученных от главы дома Дунган.

— А как же дракон? Чтобы добраться до туннеля, нужно пройти через логово дракона.

Когда Ёмён спросил об этом с легким беспокойством, Сети добавила:

— Если получится, я бы хотела решить всё разговором… но, похоже, придется сражаться.

— …Придется убить.

Ёмён произнёс это как нечто само собой разумеющееся. Ничего сложного. Он был не один, с ним Святая и Сети, да и это не летающий дракон, как тот скелет.

Если быстро убить его из засады и спрятать труп в Инвентарь, можно закончить всё до того, как остальные что-то заподозрят.

Не успел он додумать эту мысль, как вмешалась Святая:

— …Обязательно убивать? Может, получится просто нейтрализовать?

Ёмён покачал головой.

— В любом случае, даже если не мы, его выследят другие охотники за Дарами судьбы. Лучше всего, если убьем мы.

— ….

Это был неоспоримый факт. На самом деле, надежда на разговор была лишь желанием самой Сети.

Ведь в записях автора было сказано, что дракон в канализации враждебен ко всему живому, что вторгается в его логово.

Ну, впрочем, неважно.

Когда троица открыла люк и спустилась в канализацию, Сети произнесла:

— …Давненько я здесь не была.

Она оглядывала канализацию так, словно предавалась ностальгии. Ёмён, который спустился первым и помог ей, покачал головой:

— Это не место для приятных воспоминаний… Не говори так. Еще привяжешься к этому месту.

Сети усмехнулась:

— Почему? Это ведь и правда место для воспоминаний. Сколько же мы здесь натерпелись.

— Страдания и воспоминания — разные вещи.

— …Разве?

Слова человека, который провел большую часть жизни в страданиях. Ёмён убрал прядь волос с её лица и сказал:

— Я создам для тебя настоящие воспоминания, так что тебе не придется вспоминать такие места. Поняла?

— ….

После этих слов не только Сети, но и Святая, спускавшаяся следом, вздрогнула и уставилась на Ёмёна.

Что опять?

Вскоре Святая, ступив на дно канализации, спросила вкрадчивым голосом:

— А… что именно ты подразумеваешь под… хорошими воспоминаниями…?

— …Не знаю, как насчет остального, но могу точно сказать: это не то, на что ты сейчас надеешься.

— Я, я что?

Хотя бы научись скрывать выражение лица. Ёмён со вздохом ущипнул Святую за щеку. Сети тоже приложила руку, и Святая, с зажатыми щеками, издала сдавленный звук.

Так, в довольно легкой атмосфере, троица некоторое время шла по канализации.

Сети, словно пытаясь разрядить нарастающее напряжение, спросила:

— Кстати, почему 200-е место? Разве не лучше было бы назвать что-то вроде 500-го?

Речь шла о рейтинге, который Манбакпультон озвучил перед прессой. Ёмён тяжело вздохнул и ответил:

— А, это… На самом деле, я просил его не называть конкретное место, а просто сказать что-то общее. Ну, например, что я хорош для студента или что-то в этом роде.

— Что? Тогда….

— Да, 200-е место он выдумал сам. Это лучше, чем 100-е, о котором он заикался раньше, но… честно говоря, разницы никакой.

В этот момент Святая вклинилась между ними:

— …Человек из Десяти сильнейших вот так просто ударил в спину?

Святая скрестила руки на груди, а Ёмён кивнул:

— Из-за этого я и вернулся так поздно. Директор была в ярости.

— Вау… ну и псих, может, это потому, что он трижды менял гражданство?

Как она и сказала, Манбакпультон был странным человеком, который трижды менял страну.

До катастрофы в Китае он был китайцем, после падения Китая стал филиппинцем, а потом, решив, что на Филиппинах ему не стать номером один, стал австралийцем.

В Австралии он хотя бы притворялся патриотом, участвуя во Второй войне с эму, но разве натура может измениться?

Ёмён пожал плечами:

— Я всё равно ничего от него не ждал.

Было бы здорово, если бы он сказал так, как я просил, но я изначально на это не рассчитывал. Скорее, я собирался использовать это как возможность, чтобы окончательно заявить о себе правительству Кореи.

Однако Сети, похоже, думала иначе:

— А вдруг у него есть какой-то умысел? Всё-таки он один из Десяти сильнейших.

— …Умысел?

— Слишком уж всё совпадает. Пусть 200-е и 100-е место — это одно и то же, но почему именно 200-е? Если бы он хотел подставить тебя, мог бы прямо сказать, что ты в 30-ке.

Для частных военных компаний и международных военных экспертов Десять сильнейших считаются абсолютным эталоном, несравнимым ни с кем другим.

И те, кто метит на место Десяти сильнейших, когда те слабеют или стареют, — это так называемая «линия 30-ки», 30-е места.

Те, кто ниже 30-го места, по сути, отличаются лишь тем, сколько они прослужили и каких успехов добились в операциях. В индивидуальной силе большой разницы нет.

Поэтому, как и сказала Сети, причин называть именно 200-е место не было никаких.

— …У него есть какой-то скрытый план?

Ёмён хотел сказать Сети, которая о чем-то глубоко задумалась, что старик просто сумасшедший.

Но прежде чем он успел открыть рот, из глубины канализации послышался старческий смех.

Пока Святая и Сети вздрогнули и остановились, Ёмён продолжил идти вперед. Этот смех был ему знаком.

— …Манбакпультон. Разве вы не должны были вернуться в Австралию?

— Конечно, вернулся. Ты же сам видел, как меня связали и погрузили в самолет?

— …Тогда кто стоит передо мной?

Сразу после этого из темноты канализации вышел Манбакпультон. Восточный старик с длинными усами и бровями. Он был одет в традиционный костюм для боевых искусств, который часто называют добок.

— Бабочка.

— ….

— Почему такая реакция? Неужели не знаешь притчу о «Сне бабочки»?

— Знаю.

Философская притча о Чжуан-цзы, который проснулся после сна о бабочке и не мог понять, он ли видел сон о бабочке, или бабочка видит сон о нем.

Проблема в том, почему эта философская притча всплыла именно сейчас.

— Вряд ли вы здесь спите… Это ваш клон?

— А может, это и есть настоящее тело.

Вместо того чтобы подыгрывать, Ёмён подобрал с пола кусок камня и бросил в Манбакпультона.

Вжух! Камень пролетел сквозь тело старика. Вокруг места, которое пронзил камень, всё колыхалось — это был клон, созданный из маны… или нечто подобное.

— Эй, парень, а если бы это было настоящее тело, зачем сразу кидаться камнями?

— Это лучше, чем стрелять из пистолета.

Сказав это, Ёмён достал из Инвентаря оружие. Пистолет-пулемет, покрытый мана-металлом.

Манбакпультон усмехнулся, глядя, как Ёмён снимает оружие с предохранителя.

— …Похоже, тебя сильно задело, что я назвал 200-е место.

— Да, шутка была неудачной.

Манбакпультон широко улыбнулся:

— А что, если это была не шутка?

Ёмён нахмурился.

— …Вы всерьез решили подставить директора и выставить меня дураком?

— Нет, не совсем. Как и сказала та девушка, что была с тобой, у меня был свой умысел.

Старик попытался заглянуть в лицо Сети, скрытой в темноте. Ёмён заслонил её собой и спросил:

— Умысел? Какой еще умысел?

— Придешь ли ты охотиться на дракона или нет. Если моя догадка о твоей истинной сущности верна, я знал, что как только к тебе привлекут внимание, ты придешь за драконом.

— …?

— И та-да! Ты действительно пришёл. Не думал, что ты явишься меньше чем через день… но для того, кто не является Главным героем, ты действуешь весьма решительно. Впрочем, именно поэтому ты стал таким сильным.

О чем он говорит? Ёмён нахмурился, а Манбакпультон цокнул языком:

— До сих пор не понимаешь? Я уже раскусил, кто ты такой.

— Кто я такой? О чем вы?

— О том, что ты не из этого мира.

— ….

— Глядя на твою ненормальную скорость роста и то, как ты свободно пользуешься пространственным карманом… ты ведь думаешь, что этот мир — игра, верно?

«Думаешь, что этот мир — игра.» Это явно означало «Игрок.»

Поскольку это было не первое подобное недоразумение, Ёмён не растерялся и холодно посмотрел ему прямо в глаза:

— И что с того?

— Хм? Не удивлен? Судя по выражению лица и сердцебиению, ты не пытаешься скрыть растерянность… Ты уже знал, что я догадаюсь?

— Это так важно? Времени нет, не загораживайте путь, говорите, что хотели, и быстрее.

Манбакпультон, словно не понимая такого отношения, глубоко втянул носом воздух, а затем выдал неожиданное:

— Если ты так настроен… скажу прямо. Давай заключим сделку.

— …Сделку? После того как утром ударили в спину, теперь предлагаете сделку?

— В этот раз всё иначе. Я говорю искренне.

— О чем вы…?

Манбакпультон быстро перебил его:

— Оставь дракона в живых. А, ну и я предложу плату.

Оставить дракона в живых? Вдруг? Ёмён наклонил голову, и Манбакпультон продолжил с какой-то тоской в голосе:

— Это бедное дитя, которое десятилетиями ждало в этой тесной канализации, чтобы исполнить древнее обещание и быть убитым Главным героем.

— …?

— Но быть убитым не Главным героем… а тобой — это слишком жестоко.