Узнав правду, мы испытали разочарование, отчаяние и опустили руки.

Но лишь она одна стойко смотрела правде в глаза, и тогда мы окончательно уверились в ее безумии.

«Выдержка из неопубликованного дневника Куини Коуэн»

***

— Оказывается, и Сети что-то не умеет.

По дороге в логово дракона, к которой все уже успели привыкнуть, Святая вынула из уха наушник и произнесла:

— У нас со Святой и Ёмёном нет таких отношений.

Из наушника доносилась запись разговора с депутатом Хон Ёнваном, тайно сделанная Сети. Содержимое было настолько низкопробным, что в это трудно было поверить как в беседу отца с дочерью.

Впрочем, для Святой важно было совсем другое…

— Ну и паршиво же она играет.

Сети, шедшая рядом со Святой, потёрла переносицу.

— …Если скажешь это ещё раз, будет уже в двадцатый.

— Тогда давай добьём до двадцати! Сети никудышная актриса!

— Дело не в том, что я плохо играю, а в том, что на тупых людей куда лучше действуют как раз такие грубые постановки…

— Ого, впервые вижу, как Сети оправдывается! Значит, сама прекрасно знает, что играть не умеет… Ай-яй-яй!

Не выдержав, Сети ущипнула Святую за щеку. Шёдший впереди Ёмён улыбнулся, наблюдая за этой ребяческой сценой.

— …По-моему, вы обе хороши. Хрен редьки не слаще.

Знай он заранее, что обе настолько бездарны в актёрском мастерстве, разработал бы другой план.

Святая посмотрела на Ёмёна так, будто он с луны свалился.

— А сам-то?! Нет, серьезно, ты ведь тогда вовсе не играл, да?

Ёмён ответил свистом, но тот оборвался почти сразу.

Всё из-за голоса депутата Хон Ёнвана, доносившегося из наушника.

— Вся в мать, шлюха пустоголовая! Не можешь мужика в руках удержать — так стыдно должно быть!

Вздрогнув, Ёмён остановился и невольно нахмурился. Даже для него, привыкшего к любым оскорблениям за годы работы уборщиком, этот бред заставлял кровь стынуть в жилах.

— Как можно говорить такое собственной дочери… Разве он человек?

Святая выключила диктофон с не менее отвращенным выражением лица. Атмосфера начала сгущаться, но Сети невозмутимо добавила:

— Не стоит обращать внимания. Мне не привыкать.

— …Привыкать к такому — уже само по себе проблема.

— Да ладно, этому ублюдку осталось недолго так себя вести.

С этими словами Сети многозначительно посмотрела на Ёмёна.

— Ведь так?

Для неё это было на редкость лукавое заявление. Ёмён с улыбкой кивнул.

— Да, осталось совсем чуть-чуть.

Все искажения судьбы, начавшиеся со смерти уборщиков по 250 тысяч вон за голову, вся жажда мести, тянувшаяся от Инчхона и до этого самого момента.

До финала оставались считанные мгновения.

Охваченный внезапным порывом чувств, Ёмён положил руку на плечо Сети. Она тоже подняла руку и провела ладонью по его щеке.

Их взгляды встретились, а тепло кожи передавалось через прикосновения ладоней.

Они некоторое время смотрели друг другу в глаза. А затем, словно по команде, одновременно усмехнулись и легонько оттолкнули друг друга.

Потому что местом действия оказалась канализация? Или из-за Святой, которая во все глаза пялилась на них?

Нет, дело было вовсе не в этом. Решающей причиной, по которой они прервали едва успевшую накалиться атмосферу, стало…

— Эй, чего это вы еще даже не начали?

...знакомый взгляд и голос, доносившиеся из глубин стока.

Когда Ёмён посветил фонариком в сторону раздавшегося голоса, в темноте канализации зашевелилось что-то извивающееся, приближаясь к ним.

Сети недовольно поморщилась:

— …Нети, снимай плащ-невидимку.

Стоило ей произнести это, как большой плащ-невидимка соскользнул, обнажив прятавшихся под ним двух девушек.

— Ты-то почему здесь?

Голос Ёмёна предназначался не Нети, а стоявшей рядом с ней девочке.

Это была Сэмири, которая, в отличие от обычных дней, туго собрала свои длинные светлые волосы на затылке.

Крепко сжимая посох, в который был инкрустирован крупный Кристалл Мирового древа, переданный ей Ёмёном не так давно, она ответила:

— Докладывает член исследовательской группы Мириди… тьфу, Сэмири, присоединившаяся к экспедиции по подводному туннелю с сегодняшнего дня!

— …

За последовавшим докладом последовал чересчур усердный салют. Поведение было настолько легкомысленным, что верить в то, что это та самая эльфийская Имперская принцесса из Инчхона, просто не получалось.

Что на этот раз? Ёмён потерял дар речи от целой гаммы непередаваемых эмоций, а Нети тем временем тоже отдала честь.

— Присоединяюсь к вышесказанному. Исследователь Премьер-министр Пак Нети, докладываю о присоединении.

— …

— Между прочим, это всё по приказу сестрицы Сети.

Услышав бредни младшей сестры, Сети тут же возмутилась:

— Это когда я тебе такое велела? Я просила прийти и помочь, а не устраивать этот цирк!

— Какой еще цирк? Что не так с исследовательской группой? Вроде бы всё по делу. Да, зятьёк?

— Хм… без комментариев.

Вместо того чтобы ввязываться в этот спор, Ёмён тихонько отступил назад. А Святая… исподтишка включила диктофон, словно давая ответ за него:

— Эй, ублюдок! Я сказал, что не намерен принимать гостей!

***

[Ого, теперь притащил сразу четырёх баб.]

Едва они добрались до логова дракона в глубине канализации, их встретила Орсе Ранал.

[Все они твои женщины? Ишь ты, ну вылитый Герой.]

Вместо того чтобы отвечать на чушь дракона, Ёмён подошел к двум рыцарям смерти и поинтересовался, не происходило ли чего за их отсутствие.

Сети и Святая, уже привыкшие к Ранал, точно так же обошлись без всякого внимания к дракону, сразу поздоровавшись с Корвус, спустившейся в канализацию заранее.

Однако был один человек, видевший канализациионного дракона впервые — Нети сверкала глазами и кружила вокруг Ранал.

— Э-эти крылья-плавники… Жабрéвые чешуйки! Настоящий водяной дракон! Как же это красиво!

[Наконец-то явился человек, способный оценить истинную красоту! Слушай, а ты любишь колу?]

— Ещё бы! Ой, а есть какой-то любимый бренд…?

[Разумеется, Кока-кола. Все прочие колы суть ересь, а Пепси — так и вовсе питье для отъявленных злодеев.]

Нети согласно кивнула, на что дракон ответил воодушевленным взмахом плавников.

[Глаз, видящий красоту, и язык, познавший истинный вкус. Ты вполне достойна стать другом мне, Орсе Ранал!]

— Э-э, правда? В любом случае, спасибо.

[Не стоит благодарности. С этой минуты ты — третий по счету любимый человек Ранал в Академии. Мое логово — твое логово. Приходи в гости в любое время!]

— Эм… мы же даже именами толком не обменялись?

Дракон задрал подбородок и продолжил:

[Меня зовут Орсе Ранал. Раз я знаю тебя, в представлении нет нужды. Премьер-министр Пак Нети.]

— …??

Откуда ей известно моё имя? Не успела Нети озадачиться, как дракон перевёл взгляд на Сэмири и заговорил вновь:

[А ты… о?]

Она попыталась продолжить.

Но стоило ей столкнуться с леденящим взглядом Сэмири, как чешуя на теле дракона затрепетала от мелкой дрожи, словно та увидела нечто кошмарное.

[Да вы охренели… неужто настоящая дочь Демеронда?! Ёмён, как бы сильно ты ни любил баб, какого чёрта ты творишь…!]

Прежде чем бормотание дракона затянулось, Сэмири подняла палец, призывая к тишине.

— Тсс, Ранал. Слишком шумно.

[……]

Дракон тут же захлопнул пасть и шмыгнул в угол логова.

Недоумевающая Нети покосилась на Сэмири, но та лишь отрешенно смотрела на Ёмёна, беседовавшего с рыцарями смерти.

«Черт знает, в чем тут дело, но зятю… стоит быть поосторожнее.» Рассуждала Нети.

Пока Нети предавалась столь бесполезным мыслям…

Ёмён, уже выслушавший отчет рыцарей смерти, созвал всех в центре логова.

Стоило спутникам кучно собраться под хлопанье перьев слетевшей Корвус, как Сети подала голос:

— Что такое? Что говорят рыцари смерти?

Ёмён бросил взгляд на рыцаря смерти Беладиву, и та ответила:

— Неподалеку отсюда, в канализации, чувствовалась стычка.

— Стычка?

— Бой происходил за пределами логова, так что многого мы не ощутили… но прозвучали выстрелы, и кто-то точно уклонился от пуль с помощью боевых искусств.

— …

Стрельба в канализации Академии? Судя по тому, что защитные чары не сработали, это наверняка были мановые пули. Нельзя исключать охранников, но в любом случае ситуация складывалась паршивая.

Прежде чем Сети успела переспросить, державший копье рыцарь смерти добавил:

— Похоже, о местонахождении этого логова им неизвестно. Именно поэтому мы намеренно не стали покидать его.

— …Но то, что кто-то дрался — факт?

— Да. Похоже, они явились в погоне за даром судьбы.

— …

Разумное предположение. Сети слегка закусила губу.

Случайность ли, что всё это произошло именно в день прибытия Хон Ёнвана? Или чей-то умысел?

Не успела она погрузиться в раздумья, как Ёмён громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Все слышали? У нас еще есть время на исследование подводного туннеля, но разбрасываться им не стоит.

— Разбрасываться? Мы ведь даже толком на свидание в Академии не сходили…

— Свидание можно устроить и в подводном туннеле.

Слегка ущипнув ворчливую Святую за щеку, Ёмён протянул руку к центру логова.

— Сперва построим базовый лагерь. Сети, с чертежами покончено?

— Угу, по крайней мере, набросок готов.

Ответив, Сети протянула бумагу со схемой базового лагеря.

На рисунке между логовом дракона и входом в подводный туннель красовались склад для оборудования, зона отдыха и узел связи.

Это была простая, но продуманная планировка, по максимуму задействовавшая пространство пещеры и включавшая всё необходимое для вылазок в подводный туннель.

Чертеж выглядел вполне пригодным для немедленного начала работ, так что Ёмён тут же распахнул Инвентарь.

Грохот — и первыми из пространственного кармана посыпались строительные материалы: сэндвич-панели, в просторечии именуемые просто панелями, а также клей и прочее.

Конечно, арматуры и бетона у него не было, так что капитальное здание возвести не вышло бы, но для временного убежища материалов хватало с лихвой.

— …Где ты вообще это достал? В Академии вроде бы нет строительных компаний.

Спросила Святая, глядя на пачки панелей выше ее собственного роста. Ёмён пожал плечами:

— Пока Сети встречалась с депутатом Хон Ёнваном, стянул со стройки в деловом районе.

— …

— …Деньги я оставил, так что не смотри на меня так.

Кхм, ну раз так, то ладно. Пока Святая отворачивалась, демонстративно покашливая, Сети первой принялась перетаскивать панели.

Корвус, уже успевшая обратиться в зверолюда, велела дракону тоже помочь, но тот, забившись в угол логова, и не думал шевелиться — лишь ворчал, глядя на Ёмёна:

[Ёмён, где обещанные мне вкусняшки? А свежие фильмы?]

— А, насчёт этого…

[Забыл?! Только посмей сказать, что забыл! Живо скажи нет!]

Дракон смотрел на него с такой мольбой, какой не было даже тогда, когда он просил лишить его жизни. Ёмён усмехнулся и вновь открыл Инвентарь.

Шумно посыпалось — первыми горой выросли коробки с большой колой. Затем друг за другом образовали целые башни заказанные драконом сладости, снеки, кинодиски и журналы.

[О-о-о…!]

Только после этого Ранал поднялась и поползла в центр логова. По дороге она переглянулась с Сэмири и испуганно вздрогнула, но страсть к новинкам кинематографа перевесила любой страх перед ушастой.

[От творений братьев Дарден до Майкла Бэя… Ёмён, с этой минуты ты — мой самый любимый человек на свете.]

— …

Интересно, а кто тогда на втором и третьем местах? Заметив столь детскую реакцию, Ёмён испытал легкое удовлетворение и произнес:

— Рад, что тебе нравится. Но фильмы потом — давай-ка сперва поможешь нам с постройкой лагеря.

[Само собой. Разумеется, я так и… Ой, да тут еще и документалки! Забирай их обратно.]

— …

Шлеп. Выражение лица Ёмёна окаменело при виде упавшего на пол собрания документальных фильмов. А Корвус при этом звонко щелкнула клювом.

— Нашему дракоше сегодня явно не до кино.

Под эти легкомысленные слова Святой началось возведение базового лагеря.

***

[Алло-алло, слышно меня?]

Раздался голос Корвус из тяжёлой армейской рации.

Нети подняла рацию и отозвалась:

— На связи исследователь Премьер-министр Пак Нети, слышно отлично.

То ли ее ответ послужил сигналом, то ли что еще, но следом из динамика зазвучали другие голоса.

[Нети, сестрица же просила так не говорить.]

[Исследователь Сэмири, слышно хорошо.]

[А я не хочу быть рядовым, назначьте меня командиром.]

Голоса, в каждом из которых сквозил индивидуальный характер. Центральный узел связи, установленный в лагере, похоже, работал исправно.

Ах да, если подумать, одного голоса не хватает.

— …Эмм? Зятёк?

[Ёмён. Слышу вас.]

— А я уж ждала позывной вроде «Навозник»… зря вы так, не оглядывайтесь на сестрицу, отжигайте по полной.

[……]

Зять не ответил. Наверное, сейчас криво улыбается, как обычно?

Хихикнув про себя при мысли о зяте, Нети снова поднесла рацию ко рту:

— В общем, проход, по которому шла я, тупиковый. Ни даров судьбы, ни ловушек.

Сэмири передала по связи примерно то же самое:

[В моей стороне нашлись только ржавые стрелы. А что у Святой и Сети?]

[Ничего, кроме той сточной ямы, в которую мы тогдавалились.]

[Я тоже, тоже ничего не нашла.]

Никакого особого толка. Нети покрутила рацию в руке и повернула назад.

Фонарик в ее руке рассек тьму подводного туннеля. В лучах мощного светодиода, превосходящего любую магию света, Нети зашагала обратно по пройденному пути.

Никакого страха не было. Ведь этот коридор зять уже полностью проверил.

Зачем же понадобилось делить группу и снова перепроверять уже обследованные места? Ответ прост.

Во-первых, убедиться, что ничего не пропустили, а во-вторых, протестировать связь.

И как и ожидалось, первая разведка не принесла никаких результатов. Наверное, что-то дельное удастся отыскать только за тем местом, где зять нашел плащ-невидимку.

[Завершаем сегодняшнюю разведку и возвращаемся ко входу, или собираемся у места, где Ёмён нашел плащ-невидимку, и продолжаем поиски?]

Корвус, оставшаяся в базовом лагере, видимо, рассуждала схожим образом и передала по рации этот вопрос.

Мнения неожиданно сошлись. Все спутники предпочли не высказывать собственных соображений, а дождаться решения Ёмёна.

После короткой, но ощутимой паузы Ёмён произнес:

[Раз уж пришли, давайте продвинемся еще немного дальше.]

[Ты уверен?]

Сестрица прозвучала встревоженно. Говорили, что сегодня её биологический отец явился в Академию, так что, судя по всему, она переживала именно из-за этого.

Хотя встреча с таким паршивым тестем должна была вымотать кого угодно, зять тут же отозвался так, будто всё было в полном порядке:

[Я в порядке. И… м-м, если кому-то тяжело, скажите. Не нужно молчать и терпеть. Договорились?]

И в такой ситуации он еще и о других беспокоится? Какая забота. Хихикнув, Нети прибавила шагу.

Начальный участок подводного туннеля отличался столь незамысловатой планировкой, что карта была без надобности.

Прошагав минут пять, Нети заметила впереди брезжущий свет.

— Да ладно, я что, последняя пришла?

Как она и говорила, среди всех она прибыла последней. Ладно еще эльфийка с сестрицей, но опоздать даже за Святой?

— Новобранец Нети, за последнее место полагается штрафной балл.

— …Ууу.

Нети шутливо ууукнула в адрес Святой и встала рядом с Сэмири.

Та закрыла глаза и широко раскинула ману, пытаясь прощупать что-то за проходом, и объём этой энергии был просто колоссальным.

Неужели дело в Кристалле Мирового древа… точнее, в посохе с инкрустированным в него самоцветом размером с кулак?

Нети ненадолго задержала взгляд на Сэмири и её посохе, а затем отвернулась. В её лазурных глазах отразились склонившиеся над картой сестрица и зять.

Всё выглядело совершенно обычно. И всё же Нети помимо воли окликнула зятя:

— Послушайте, зятёк.

— А? Что такое?

— Как самочувствие? Судя по всему, вы и сегодня успели ввязаться в драку… учитывая ту стычку с Чон Юнсоном, надеюсь, пока никаких проблем нет?

Речь шла о разрушении тела, о котором предупреждал птицеголовый гигант из сна. Ёмён ответил спокойно:

— Да, я в норме. Если честно, я даже не чувствую никаких признаков подобного разрушения. Всё, что мне говорили в том сне, кажется теперь просто ложью.

— …И всё равно будьте осторожны.

Беда ведь редко приходит одна. Нети проглотила остальные слова, опасаясь сглазить.

— Хорошо, буду осторожен. Спасибо, что переживаешь.

— Ой да бросьте, не за что. Главное же, чтобы вы были здоровы.

Разговор на этом прервался. В следующую секунду открывшая глаза Сэмири произнесла нечто многозначительное:

— Здесь… что-то не так.