***

Имя министра обороны, мерцавшее на экране телефона младшей, сменилось другим.

[Ёмён]

Это был поистине недвусмысленный сигнал. Ёмён слегка потер переносицу и посмотрел на младшую, ожидая объяснений.

— Помимо министра Чо Унчхана, министр обороны тоже решил накинуть на тебя поводок?

Сис ответила не словами, а действием. Она просто взяла и нажала кнопку завершения вызова.

— Нет, погоди…

Не успела Сети, увидевшая, как прервался звонок, что-либо сказать, как телефон снова завибрировал, и на экране вновь высветилось имя министра Ким Ганхёка.

Сис снова сбросила вызов. Снова вибрация, сброс, вибрация, сброс.

Повторив это раз десять, Сис вложила телефон в руку Ёмёна и сказала:

— Это телефон для связи, который дал министр Чо Унчхан, кажется, его взломали. Или…

— …

— Или этот телефон изначально был таким.

Ёмён молча смотрел на экран. Все остальные функции были заблокированы, и телефон лишь попеременно высвечивал имена Ёмёна и министра.

Зачем ему связываться со мной таким образом?

Из-за новостей о том, как я избил Сиину? Или из-за борьбы между министрами?

Возможно, министр Чо Унчхан подготовил это, чтобы проверить меня.

— …У нас уже есть свои люди внутри «Патриотов.» Нет нужды отвечать на этот звонок.

Сети, пришедшая к схожим выводам, произнесла это вслух. Ёмён кивнул, соглашаясь с ней, но глаз от телефона не отвел.

Короткая тишина, а затем еще более короткое раздумье.

Ёмён без колебаний нажал кнопку ответа. Сети была слегка удивлена, но не стала его останавливать.

Вскоре из динамика послышался тяжелый голос военного:

[Камера хранения у 2-го выхода аэропорта Академии. Ячейка №28. Пароль 600228. Повторяю: камера хранения у 2-го выхода аэропорта Академии…]

…И что это еще такое? Ёмён терпеливо ждал, не будет ли продолжения.

Однако одно и то же сообщение повторялось десятки раз, и ничего другого не последовало.

Ёмён с опозданием завершил вызов и попытался перезвонить, но телефон младшей уже вернулся в нормальное состояние.

Это…

— …Похоже, министр обороны хочет тайно передать тебе какую-то вещь.

Слова Сири подтвердились. Поняв ситуацию, Ёмён взглянул на Сети и тут же наложил «Иллюзию кровавых слез» на их лица.

— …Идем прямо сейчас?

— Да, куй железо, пока горячо. Что, у тебя есть другие срочные дела?

— Срочные дела? Нужно найти наших сестер, проверить, когда этот глупый дракон закончит чинить жемчужину слез… подделать отчеты «Пастухов» для министра Ким Гванхёна… отследить динамику общественного мнения о тебе… и еще…

Перечисляя дела по пальцам, Сети вдруг широко раскрыла ладонь и сказала:

— Срочных дел нет. Пошли.

Младшая, наблюдавшая за этой сценой, робко подняла руку и спросила:

— Можно мне с вами?

— Нет.

Сети отрезала так резко, что младшая лишь ухмыльнулась.

— Хм-м… Вот как? Теперь я понимаю, почему Нети на стороне Святой.

— …?

Что это еще за разговоры? Пока Ёмён недоуменно склонял голову, младшая увернулась от ладони Сети и убежала.

— Еще увидимся, зятек!

***

Аэропорт Академии был переполнен, словно подтверждая накал страстей на «Олимпии.»

Журналисты и официальные лица со всего мира, родители, встречающие своих детей после долгой разлуки — здесь было не протолкнуться.

Ёмён на мгновение задержал взгляд на суете аэропорта, и при виде студентов, встречающихся с семьями, испытал странное чувство. Это была не зависть, скорее — тоска.

Каково это — жить школьной жизнью, чувствуя поддержку близких, и участвовать в «Олимпии»?

На сердце стало тяжело, и он сам не заметил, как крепко сжал руку замаскированной Сети. Она без лишних слов ответила тем же, и они направились к цели.

— А, я не близка со Святой. Интервью не даю.

— Ёмён? Да он полный отморозок! Но это интервью… вы же наложите мозаику, да?

— Да нет же, мама, мы на разных курсах, я с ним не дерусь. Финал? А, ну это…

Разговоры о нем то и дело долетали до ушей, но не более того.

В конце концов, добравшись до камеры хранения у 2-го выхода, Ёмён сразу принялся искать нужную ячейку.

— 28-я… Вот она.

Ячейка №28 ничем не отличалась от соседних. От нее не исходило маны, внутри не чувствовалось ни бомб, ни ядовитого газа.

Но вопрос оставался: кто, когда и как оставил здесь этот предмет?

Во всяком случае, это были не «Пастухи.» Может, охрана, сопровождавшая депутата Хон Ёнвана, или кто-то из парламентариев?

Такая вероятность была высока, но нельзя было исключать и того, что в Академии остались приспешники министра обороны…

Раздумья были недолгими. В конце концов, стоило проверить, и все станет ясно.

Приняв решение, он тут же ввел пароль.

600228.

Стоило ввести эти цифры — то ли дату, то ли что-то еще, — как раздался щелчок, и замок ячейки открылся.

Ёмён осторожно приоткрыл дверцу, заглядывая внутрь. Сети, опасаясь взрывчатки, уже была готова в любой момент высвободить ману.

Однако… внутри лежала не бомба и не оружие. Всего лишь коробочка, размером чуть больше кулака.

— …Там что, уран?

В отличие от Сети, которая сразу представила худшее, Ёмён влил в коробку ману. Он хотел получить право собственности, чтобы убрать ее в инвентарь.

Но инвентарь молчал. Это означало, что простого вливания маны недостаточно для установления связи.

В таких случаях это либо живое существо, либо магический инструмент, либо… артефакт наследия?

Ёмён осторожно открыл крышку. Как и ожидалось, внутри лежал предмет, пропитанный маной.

Гильза, источающая зловещую, почти болезненную ману.

Увидев содержимое, Ёмён тут же захлопнул коробку. Пока он оглядывался, не почувствовал ли кто-то еще эту ману, Сети прошептала:

— …Похоже на артефакт наследия, да?

— Да, и сделан он довольно искусно.

— Артефакт наследия от министра… Как думаешь, когда он его оставил?

Ёмён ответил, оценив слой пыли на коробке и срок аренды ячейки:

— Примерно тогда, когда приезжал депутат Хон Ёнван.

Точнее, это сделали его охранники — солдаты, которым пересадили клетки монстров.

Вопрос в том, почему они решили передать это только сейчас.

Просто из-за того, что я сломал позвоночник Сиине? Нет, вряд ли.

Скорее, дело в чем-то более серьезном… Например, не связано ли это с солдатами-монстрами, которых мы видели в Сынман-Сити, и с Хиларией?

Конечно, точно можно узнать, только открыв его. Ёмён сунул коробку в карман и потянул Сети за собой.

— Идем туда, где нет людей.

— Позовем остальных?

— Хм, Святая и сестры заняты, оставим их в покое. Позовем только тех, кто разбирается в магии. Наставника, Сэмири, Саломею…

При упоминании Саломеи Сети смутилась.

— Саломея сейчас встречается с внучкой Огюста.

— Вдвоем?

— Да.

— А, тогда пошли Сэмири… нет, наставника, пусть проследит. И впредь не позволяй им оставаться наедине. Поняла?

Когда Ёмён вдруг заговорил так серьезно, над головой Сети возник вопросительный знак.

— Почему?

— Ну, внучка Огюста из Франции. Если Саломея при ней начнет рассуждать о нацистах, как мы это разрулим?

— …

— От Эльзаса-Лотарингии до самой Бретани… Ох, даже думать об этом страшно.

Сети не стала говорить, что только он один знает о таких мелочах, а просто усмехнулась. Ей нравилась в нем даже эта черта.

Так или иначе, прихватив артефакт наследия, они собрали товарищей и покинули аэропорт.

День второго отборочного тура «Олимпии.»

Бесчисленные люди в аэропорту наслаждались моментом, не подозревая, что происходит на самом деле.

***

Комната отдыха преподавателей на юге первого курса, ставшая для их группы убежищем.

— Звали?

Как только Сэмири вошла, Ёмён щелчком открыл коробку с артефактом наследия.

— Сэмири, посмотришь?

— Что это? Неужели… кольцо?

— А? Нет, нет. Не совсем… Это вещь от министра обороны Кореи.

— От министра обороны? Ким Ганхёка?

Реакция Сэмири на артефакт наследия в форме гильзы была куда серьезнее, чем ожидалось.

Она сделалась даже серьезнее, чем когда ее называли принцессой.

— Это… артефакт наследия? Причем сделанный по довольно старой технологии.

— По старой? У артефактов наследия тоже есть мода?

Сэмири не стала отвечать сразу, а осторожно взяла гильзу и принялась осматривать ее со всех сторон:

— Хм… это долгая история. Первые артефакты наследия создавались существами с небес, чтобы передавать знания людям этого мира. В процессе они испытывали владельца. Например, артефакт наследия «Меча кометы», который у тебя есть, — как раз из таких.

— …

Ёмён вздрогнул, вспомнив о «Мече кометы», дремлющем в инвентаре. Ему показалось, что в голове зазвучал голос Кометы, требующий вернуть его Святому мечу.

Сэмири, не зная об этом, продолжала:

— Позже некоторые выдающиеся маги этого мира начали копировать их, создавая свои артефакты наследия. Но до того, как мы изучили нейробиологию Земли, методы были довольно грубыми.

— Грубыми?

— Тогда не знали о коре головного мозга или гиппокампе, поэтому просто запихивали определенные части памяти целиком. Знаешь, среди людей ходят слухи, что одни артефакты наследия похожи на видео, а другие — на погружение в сон?

Ёмён кивнул. Действительно, старик Чан Ман объяснял это похоже.

— Те, что погружают в сон, — это артефакты наследия старого образца. Если упростить… это как разница между смонтированным документальным фильмом и сырым, немонтированным видео.

Услышав сравнение с документалкой, Ёмён примерно понял суть. Типа часового фильма о животных, смонтированного из сотни часов отснятого материала.

Сэмири положила гильзу обратно и сказала:

— В любом случае, это артефакт наследия, в который память запихнули целиком… Я не рекомендую его использовать.

— Почему?

— Неизвестно, сколько лет памяти туда впихнули. Даже на глаз видно, что объем огромный… Если не повезет, придется просматривать воспоминания за десять с лишним лет. В реальности, конечно, не десять лет, но больше недели точно уйдет.

— …

Десять лет. Ёмён мрачно смотрел на гильзу. Зачем Его Превосходительству присылать ему такую вещь? Просто чтобы запереть его в артефакте наследия и насолить? Учитывая их вражду еще со времен Маньчжурии, это было возможно, но слишком уж неэффективно. Скорее… это было похоже на испытание.

Разве не проще было бы послать солдат-монстров или устроить политическую травлю? Это выглядело как нечто иное.

Пока сомнения росли, Сети осторожно спросила:

— Ёмён, ты ведь не собираешься его использовать, правда?

— …

Ёмён не мог ответить сразу. Если думать о безопасности, можно было просто пройти мимо, но с другой стороны — это был шанс получить внутреннюю информацию правительства Кореи. Информацию от самого Его Превосходительства.

Может, это ключ к тому, чтобы пошатнуть правительство? Ведь даже самые большие камни рушатся от маленькой трещины.

К тому же, благодаря тому, что соперники по отбору «Олимпии» сдались, времени было предостаточно.

— Сети, я думаю…

— Я против.

— …

— С «Мечом кометы» ушло пять дней. А это… Сэмири, если не повезет, сколько времени займет?

— Кто знает. Месяц?

— Слышал? Месяц. Конечно, если хочешь, я могу месяц сидеть рядом с тобой, пока ты спишь, и делать всякое… но ты уверен?

Слова Сети были разумны. Хотя больше всего его заинтересовало, что именно она имела в виду под «делать всякое», но Ёмён решил отложить этот вопрос.

Он уже было собрался отказаться, но, взглянув на Сэмири, вдруг подумал:

— А воспоминания из артефакта наследия похожи на «Сон Мирового древа»? В «Мече кометы» все было как во сне.

— Э-э… возможно? Сон в основе своей опирается на образы, порожденные внутренним миром…

Сэмири замолчала, переводя взгляд с Ёмёна на Сети.

— …Вы же не собираетесь входить в артефакт наследия вместе?

— А нельзя?

— Надо проверить, но… думаю, возможно.

Ёмён сжал гильзу и сказал:

— Делаем. Если пойду с тобой, ты ведь сможешь управлять сном, так что даже если возникнут проблемы, месяц не понадобится.

Сэмири моргнула и посмотрела на Сети, как бы спрашивая: «Ты его не остановишь?.» Сети лишь пожала плечами:

— Я всегда на стороне Ёмёна. Честно говоря, не думаю, что он проиграет какому-то сну… Ну, а если возникнут проблемы, я тоже буду делать всякое целый месяц.

— …

В отличие от Ёмёна, Сэмири прекрасно понимала, что Сети имела в виду. Она сглотнула и кивнула:

— …Внутри артефакта наследия из Кореи, значит. Неплохое место для свидания.

— Ты так говоришь, будто я какой-то злодей.

— Я именно это и имела в виду. Если там не окажется воспоминаний министра Ким Ганхёка, мы сразу выйдем, так что имейте в виду.

Сказав это, Сэмири достала жезл с Кристаллом Мирового древа, а другой рукой крепко сжала руку Ёмёна, державшую гильзу.

— Начнем прямо сейчас?

— Да.

— Я так и знала. Посмотрим… способ такой… синхронизируй свою ману с моей, а потом влей ее в артефакт наследия. Легко, правда?

Ёмён с улыбкой смешал свою ману с маной Мирового древа, которую излучала Сэмири.

Смешанная мана пробудила древнюю магию, запечатленную в артефакте наследия.

Вспышка.

Маленький огонек окутал зрение Ёмёна, он закрыл глаза и снова открыл их.

***

Скрип-

В тот момент, когда дверь тюремной камеры открылась, мальчик, вытачивавший из камня нечто среднее между шилом и кинжалом, замер.

Тусклая лампа над головой мальчика с оружием мигнула, отбрасывая длинную тень. Скрываясь в мерцающих тенях, мальчик сдул пыль с каменного кинжала.

Вскоре Ёмён, не отпуская руки Сэмири, вошел в камеру и посмотрел на затылок мальчика.

Мальчик, одетый в лохмотья, медленно повернул голову и встретился взглядом с Ёмёном.

— Пришел. Ты правда пришел.

Голос мальчика был сухим, словно он долго не пил воды.

— То ли храбрый, то ли безрассудный.

Мальчик улыбнулся, оглядывая Ёмёна с ног до головы. Он даже не взглянул на Сэмири. Видимо, она была для него невидима или он намеренно ее игнорировал.

Так или иначе, Ёмён ответил мальчику, сжимавшему каменное оружие:

— И то, и другое. Министр Ким Ганхёк.

— …Ким Ганхёк. А, точно, это же мое имя.

Мальчик сделал паузу. Затем, лизнув каменное оружие, добавил:

— Имя, которое дал мне Его Превосходительство.

Его Превосходительство. Ёмён почувствовал в его голосе смесь благоговения и огромного страха, и спросил снова:

— Зачем вы прислали мне этот артефакт наследия?

— Не по какой-то великой причине. Просто… мне хотелось узнать.

— …Настолько ли я глуп, чтобы бездумно использовать артефакт наследия?

— Нет. Патриот ты или нет.

Артефакт наследия для проверки патриотизма? Ёмён сдержал разочарование и сказал:

— И вы поймете это, посмотрев?

— Да, посмотрев, можно понять.

В следующий миг Ёмён понял, что смысл слова «посмотреть» у него и у министра различался.

Хлоп! В тот момент, когда министр ударил каменным оружием по полу, окружающий пейзаж исказился, и перед ними предстало нечто совершенно иное.