***

“….”

Саломея открыла глаза. Должно быть, она долго ворочалась, потому что простыни на кровати выглядели такими же мятыми, как школьная форма.

Поднявшись с постели, она села на край и посмотрела в окно.

Несмотря на то, что она так долго не могла уснуть, небо всё ещё было окутано тьмой.

Холодный влажный воздух, спрятавшаяся луна и черный жезл, поблескивающий в тусклом свете.

Она медленно провела рукой по жезлу.

Жезл, целиком изготовленный из кости черного дракона, был настолько мощным и красивым, что любой маг позавидовал бы ему. Он не уступал даже жезлу эльфийской принцессы, в который был вставлен целый кристалл Мирового древа.

Когда Саломея нашла этот жезл в сокровищнице Магической башни, она недоумевала, почему такая ценная вещь пылилась в углу.

А после того, как воспользовалась им? Она убедилась, что старики из башни — полные идиоты.

Но несколько часов назад, когда Ёмён подтвердил правду — что истории, которые она считала лишь забавными легендами, оказались истиной, — она наконец поняла магов Магической башни.

Кость, которую бывший Глава магической башни получил от дракона в обмен на ночь любви, и жезл, сделанный из этой кости…

Для порядочных магов это была поистине постыдная история. Мало того, что Глава башни, так ещё и любитель драконов.

Хотя, в данном случае, скорее любитель людей?

Раз уж плату вносил дракон, так думать было логичнее. И всё же, эти Герои такие коварные…

«…И он тоже из рода Героев.»

Внезапно эта мысль всплыла в голове. Саломея вздрогнула и плотно сжала губы. Это был голос, доносившийся изнутри.

Нет, скорее это был «осадок.» Осадок, который даже хуже полупереваренной пищи.

«О, моя Лили Марлен. Лили Марлен, у которой три женщины. Я хочу увидеть твой фонарь.»

Саломея не могла понять, был ли это след Короля демонов, который она поглотила, или её собственная мысль.

Но в одном она была уверена: сегодня ночью ей уже не уснуть.

Саломея закусила губу и встала. Переодевшись в пижаму и взяв жезл, она тихо наложила заклинание невидимости.

«Пойду потренируюсь.»

Да, нет ничего лучше тренировки, чтобы выбросить из головы лишние мысли. Разве Каренин и Глава магической башни не советовали то же самое?

Что по мере роста её силы печать будет быстрее поглощать Короля демонов.

С этой мыслью она покинула общежитие и направилась прямиком к подземному подводному туннелю.

Добравшись по привычной канализации до Логова дракона, она встретила дракона, который выставил в ряд 32 стакана из-под колы.

[О, аутсайдер.]

“…А?”

[Хе-хе, не понимаешь — и ладно… Тьфу, блин, что это за вкус? Кимчи?]

Опять у него приступ дурачества? Саломея спросила дракона, который скривился от отвращения:

“Махаган сейчас здесь?”

[Конечно. Но не уверен, что ты получишь то, чего хочешь.]

“…?”

[Сходи к лестнице, сама увидишь.]

Что он несет? Саломея оставила дракона и направилась к Подводному туннелю. Было странно идти в одиночку по пути, по которому она всегда ходила с другими.

Особенно при прохождении Испытания снов ей приходилось крепко сжимать жезл и бежать изо всех сил.

«Герой не извращенец, и я не фюрер…»

Подавляя постыдные сны, о которых нельзя было рассказать никому, она пересекла туннель.

Вскоре, добравшись до лестницы, Саломея поняла, что имел в виду Ранал… то есть, этот проклятый гад-рептилия.

“Хочешь вознестись? А? Ты правда хочешь вознестись?!”

Святая, схватившая призрака за грудки с руками, полными благословения,

“Махаган, вы же знаете. Мы просто хотим повторить ту же тренировку, что проходил Ёмён”.

Сети, щебечущая рядом, и…

[Эльфийка, даже ты?]

Даже эльфийка, которая обычно всё игнорировала.

Увидев эту сцену издалека, Саломея заколебалась, не уйти ли ей, но взяла себя в руки.

Одиночества в Испытании снов ей хватило с лихвой. Она нарочно громко затопала и сказала:

“…Что вы все тут делаете?”

К удивлению, никто не удивился её появлению. Святая даже посмотрела на неё с выражением «я знала, что ты придешь.»

“Сама не видишь?”

“…Я вижу, но не могу в это поверить”.

Святая, угрожающая призраку. Даже если бы она сфотографировала это, все бы решили, что это фотошоп.

В любом случае, Святая ответила равнодушно:

“Мы тоже хотим пройти наследование, которое получил Ёмён, но Махаган упрямится”.

[Нет, я не упрямлюсь, мне правда тяжело!]

Махаган пытался оправдаться, но реакция Святой была холодной:

“Вы же уже мертвы, что тут может быть тяжелого? Раз уж мы здесь, выжмите из себя всё до последней капли, чтобы вознестись”.

[…За всю жизнь я встречал только двух Святых, и обе — сумасшедшие. Вот почему я не верю в Пять богов]

Махаган напрашивался на неприятности, а Святая с радостью их ему устраивала.

Наблюдая за соратниками, Саломея сама не заметила, как выпалила:

“Э-э, вы что… не из-за свекрови ли это всё?”

Святая и эльфийка вздрогнули почти одновременно.

“Среди ночи… какая еще свекровь?”

“….”

Попала в точку. Пока Саломея думала про себя, что отряд Героя — один другого стоит, только Сети пожала плечами:

«При чем тут свекровь? Сказано же, что наследование открывается тому, кто больше всего в нем нуждается. Где еще нам встретить Предыдущую Святую, кроме как не здесь? Мы просто хотим испытать наследование. Ты ведь поэтому пришла?»

Саломея, которая не могла сказать: «Нет, я тоже хочу увидеть мать Героя…», просто кивнула.

“Конечно, я тоже этого хочу. В таком смысле… Махаган?”

[Саломея, и ты тоже?]

«…Как преемница Магической башни, я прошу вас.»

Когда речь зашла о Магической башне, Махаган тяжело вздохнул.

[Неужели нельзя подождать, пока Герой закончит свои дела?]

Сети покачала головой:

“Это будет слишком поздно”.

[Да куда вам спешить, молокососы…]

“Поздно”.

[….]

Тут Махаган больше не смог сопротивляться и кивнул:

[Ладно, ладно… В таких случаях взрослые должны уступать. Хорошо. Я помогу вам, насколько хватит моих сил. Но…]

“Но?”

[Возможно только по одному за раз. Очередность определите сами]

По одному за раз. Соратники Героя почти одновременно посмотрели друг на друга.

Святая решила действовать первой:

“Может, по очереди прибытия?”

“…То есть вы хотите пойти первой, так?”

Сэмири выразила недовольство, и Святая сменила тактику:

“Тогда по степени близости с Бикорном…?”

“…Вы правда хотите получить по голове?”

Пока эльфийка и Святая спорили, Сети взяла ситуацию в свои руки.

Честная жеребьевка без драк и махинаций.

Если не считать того, что Святая пыталась трусливо вымолить благословение у Звезды, остальные приняли предложение Сети без возражений.

И жребий под номером 1, которого так жаждали все, вытянула…

Саломея.

“…Удача девственницы?”

Не обращая внимания на то, что Святая получила подзатыльник от Сети за свои глупости, Саломея под поздравления эльфийки спустилась к лестнице.

[Это будет не так просто, как ты думаешь]

Ворчание Махагана эхом отдавалось в ушах, но Саломее было не до ответов.

«А что, если появится Предыдущая Святая? Что мне сказать, если она спросит, какие у меня отношения с её сыном? Просто соратники по отряду Героя? Или что-то вроде отношений Гитлера и Сталина?»

Она с замирающим сердцем спускалась по лестнице. С каждым шагом мысли путались от напряжения.

«П-пусть лучше появится не Предыдущая Святая, а просто Махаган. Да, я же маг, конечно, появится Махаган…»

Сколько она прошла? Когда она ступила на ступени, где обычно дежурили рыцари,

внизу кто-то выпрямился. По силуэту было ясно, что это не мужчина. Неужели Предыдущая Святая? Неужели ей так повезло?

“Эй…”

Саломея осторожно позвала, и из темноты на неё уставились два сверкающих глаза.

Взгляд был настолько свирепым, что невозможно было поверить, что это глаза Святой.

«Ты маг из нынешнего отряда Героя?»

Голос был настолько грубым, что невозможно было поверить, что он принадлежит Святой. Саломея кивнула:

“Д-да! Меня зовут Саломея! Рада знакомству! Ректор Куини Коуэн… то есть, старшая!”

Как только она прокричала это, из темноты вышла молодая Куини Коуэн.

Женщина с короткой стрижкой, в грязном пончо, с огромным пистолетом на поясе.

Внешность Куини Коуэн была точно такой же, как в Испытании лестницы, но Саломея была напряжена до предела. Её глаза смотрели так живо, будто она была настоящей.

Однако её первые слова были странными:

«Хм, Святая — женщина, эльфийская Имперская принцесса — тоже, и маг — женщина… В нынешнем отряде Героя, кроме него самого, одни бабы?»

“…Что? Да”.

“Герой ведь не женщина?”

“Нет, мужчина”.

Услышав ответ, Куини Коуэн озадаченно почесала в затылке:

«Тогда это не отряд Героя, а гарем Героя, что ли?»

“….”

“Не думаю, что вы собирались увеличивать численность рода… Мир всё-таки удивительно запутанная штука”.

Пробормотав что-то непонятное, она вдруг начала принюхиваться, будто почуяла какой-то запах.

Она с неприятным выражением лица, будто учуяла запах сигарет, огляделась и, увидев Саломею, слегка нахмурилась.

Что такое? Как только Саломея невольно напряглась, Куини Коуэн задала слегка безумный вопрос:

“Ты… из Германии?”

«А, нет? Я родилась в Магической башне.»

“А почему от тебя пахнет нацистами?”

“….”

Саломея с трудом сдержала крик.

Вспомнив легендарные истории о том, как та охотилась на остатки нацистов, Саломея сглотнула и спокойно переспросила:

“Н-нацистами? А от них есть какой-то особый запах?”

“Конечно. Даже с плохим обонянием можно учуять. Запах фашизма, смешанный с запахом отравляющего газа… это очень едкая смесь”.

“….”

Короткая пауза.

Пока Саломея не могла подобрать слов, Куини вдруг спросила:

“Эй, скажи «Хайль Гитлер»”.

“…Н-нет, не хочу”.

“А «Зиг хайль»?”

“Что это значит?”

“….”

Влипла. Пока Саломея лихорадочно искала лучший путь к отступлению, Куини снова задала вопрос:

“Эльзас-Лотарингия — чья земля?”

“Ф-французская”.

“А Данциг?”

“Конечно, польская…”

“В чем заключается мощь государства?”

“Не в обороне, а в агрессии…”

Ах. В тот момент, когда Саломея осознала свою ошибку, Куини Коуэн выхватила пистолет и сказала:

“Точно нацистка”.

***

Как и любой человек, оказавшийся под дулом пистолета, Саломея отчаянно начала объяснять свое положение.

Всё: что она родилась как сосуд для Короля демонов Гитлера, но в итоге уничтожила его и его приспешников, запечатав Гитлера внутри себя.

Куини Коуэн неожиданно легко поверила ей. Она даже утешила её:

“Тяжело тебе пришлось”.

“….”

Было не особо приятно получать утешение от человека, который секунду назад целился тебе в висок, но Саломея почувствовала некоторое облегчение.

Конечно, это облегчение продлилось не дольше 10 секунд.

«Так… значит, ты тоже влюбилась в Героя?»

“….”

Саломея не стала спорить. Куини, глядя на неё сверху вниз, хихикнула:

“Всё как у нас, только пол другой”.

“М-может, хватит об этом, и вы проведете наследование?”

“А, точно. Наследование”.

Куини потерла подбородок, будто только сейчас вспомнила причину. Она выглядела слишком живой для простого призрака.

«Ты ведь слышала от Героя, что такое наследование? Значит, знаешь, что появляется тот соратник, который нужен больше всего?»

“Да. Я так и слышала”.

“А знаешь, в каких случаях появляюсь я?”

“Нет, этого я не…”

Как только Саломея замялась, Куини Коуэн ухмыльнулась:

“Я появляюсь тогда, когда соратнику не хватает выживаемости”.

“Выживаемости? Но я…”

“Под выживаемостью я имею в виду бой против превосходящих сил. Представь, что тебя окружили солдаты с огнестрельным оружием. Уверена, что выживешь? Нет ведь?”

“….”

Разве не естественно умереть, если ты не регенерирующий монстр, как Герой? Саломея проглотила возражение.

Перед ней был великий отряд Героя. Должно быть, у неё были свои причины, которые Саломея не понимала.

“Ну что, теперь, когда поняла, давай приступим к «наследованию»”.

“Э? К-каким образом?”

Вместо ответа Куини потрясла пистолетом в руке.

Один на один — это несложно. В тот самый момент, когда Саломея облегченно вздохнула, из темноты лестницы выскочили черные тени, вооруженные пистолетами.

“….”

“Это иллюзия, так что ты не умрешь, но будет очень больно”.

“Н-нет ли другого, менее варварского способа?”

“Варварского? Мои знания будут передаваться тебе в реальном времени. Это будет в несколько раз эффективнее, чем тренироваться снаружи”.

“Нет, но зачем для этого обязательно в меня стрелять…?”

“Если хотела кабинетного образования, не надо было поступать в эту академию. Учишься в академии, которую я основала, и этого не знала?”

“….”

В тот момент, когда Саломея задумалась, не сбежать ли ей, Куини Коуэн щелкнула предохранителем.

“Ну что, побегаем до седьмого пота, леди фюрер?”

***

Через 22 минуты и 11 секунд после начала наследования.

Саломея выползла по лестнице наверх.

“Что такое? Что случилось?”

Увидев её ужасный вид, Святая в испуге применила исцеляющее чудо, но Саломея лишь прошептала: «Куини Коуэн…» — и потеряла сознание.

[Вот видишь. Я же говорил, что надо было делать это позже]

Появившийся с опозданием Махаган начал ворчать. Конечно, Святую или эльфийку это не остановило.

“Теперь моя очередь!”

Немного подлечив Саломею, Святая уверенно спустилась по лестнице.

А через 31 минуту вернулась, прихрамывая.

Судя по тому, что она бормотала: «А Куини Коуэн, если подумать, не родственница ли со стороны мужа?», ей досталось по полной.

Увидев это, Сэмири с беспокойством немного подумала, но всё же спустилась по лестнице.

“Я пошла”.

А еще через 26 минут она вернулась с растрепанными золотистыми волосами.

“Я увернулась от пули, но она ударила меня ногой по голове…”

Пришедшая в себя Саломея утешила Сэмири, но Святая начала дразнить эльфийку, что та вернулась на 5 минут быстрее неё.

“Слабачка, слабачка”.

Это точно Святая? Пока Саломея и эльфийка думали об этом, Сети, закончив подготовку к спуску, поймала задыхающегося Махагана.

“Очень на вас надеюсь”.

[Ты правда можешь это говорить, глядя на моё состояние?]

Сразу после того, как Сети спустилась, остальные соратники начали обсуждать, сколько она продержится.

Святая предположила, что она продержится около 30 минут, как и она сама, а Саломея и эльфийка решили, что она легко продержится 40 минут.

Но вопреки всем ожиданиям, Сети вернулась всего через 5 минут.

У неё из носа текла кровь, будто она получила удар чем-то мощным, но, поднявшись, она так круто высморкалась, что это выглядело очень сурово.

“Что такое? Почему так быстро?”

Святая в испуге подбежала к Сети. Сэмири поняла, что та встретила не Куини Коуэн, а кого-то другого из отряда Героя.

“…Кого вы встретили?”

Эльфийка осторожно спросила, но Сети уклонилась от ответа.

“Неужели… вы получили пощечину от свекрови… Ай!”

Сети, которая пресекла глупости Святой даже молотком, отложила его и позвала Махагана.

“Махаган”.

[Хех, хех… Чего?]

“Это наследование… для чего оно? Если бы это было просто для тренировки, хватило бы и Испытания лестницы”.

Махаган слегка удивился:

[…Ты уже дошла до таких вопросов?]

“Не уходите от ответа, ответьте”.

[Не могу сказать]

“Почему?”

[Я и сам не помню точно. Чего ты хочешь от призрака, который давно умер?]

“…Ложь”.

Сети встала и подошла к Махагану. Её глаза, когда она смотрела на мертвого великого мага, были черными, не как обычно.

“Ёмён, может, и пропустил это мимо ушей, но я — нет. Это совсем не похоже на тренировку для борьбы с Королем демонов. Это похоже на…”

В этот момент из глубины туннеля послышались тихие шаги. Знакомые шаги.

Шаги Ёмёна.

Нет, почему в такое время?

Соратники в замешательстве посмотрели друг на друга и, сами не зная почему, одновременно спрятались в углу у лестницы.

И вскоре настоящий Ёмён подошел к лестнице.

[Что за… Почему ты пришел?]

“Просто, не спится”.

[Просто? Парень, у тебя сколько возлюбленных, а ты несешь такую чушь? Если позвал взрослого, говори честно]

“Тогда… можно ли сейчас провести тренировку наследования, которую проводили вечером?”

[…Цц, это из-за твоей матери?]

“….”

Ёмён ответил молчанием. Махаган мельком взглянул в сторону, где спрятались остальные, и продолжил:

[Прости, но сегодня больше не получится. Я так устал, что если продолжу, то правда вознесусь]

“…Понятно. Тогда ничего не поделаешь”.

В отличие от других соратников, которые угрожали Махагану, Ёмён постарался скрыть разочарование.

Но он не ушел. Ёмён сел на перила лестницы и позвал Махагана:

“Махаган, тогда расскажите мне историю из прошлого”.

[…Историю из прошлого?]

«Историю о Предыдущем отряде Героя.»

Махаган, который хотел ответить «почему я должен?», посмотрев в глаза Ёмёна, закрыл рот.

Это были глаза, полные тоски.

Глаза молодого человека, который всю жизнь не знал, кто его мать, и теперь, увидев её хотя бы в иллюзии, пытался справиться со сложными чувствами.

[Хорошо, если хочешь, я расскажу]

Махаган не мог игнорировать этот взгляд. Он был слишком стар, чтобы игнорировать молодого человека, тоскующего по матери.

Из места, где спрятались девушки, послышался шорох, но он не обратил внимания.

Сами виноваты, кто просил угрожать старику?

[С чего бы… Да, давай начнем с первой встречи. С тех времен, когда твоя мать еще не была Святой]

Кхм, Махаган, проигнорировав их своим покашливанием, начал рассказывать уставшим голосом…

И это продолжалось ровно 10 минут, пока Святая не выскочила, не в силах больше терпеть нужду сходить в туалет.