***

За пределами Олимпийской деревни, в гостинице для туристов.

— Ну как?

Распаковав вещи, Пароль тут же задал этот вопрос.

Вопрос был внезапным, но Джирджис ответил без промедления:

— Ёмён? Он оказался гораздо сильнее, чем я ожидал.

Он демонстративно приподнял руку. На чисто отрубленной, а затем приставленной обратно руке всё ещё виднелись следы запекшейся крови.

— Если бы он сражался с закрытым лицом, я бы поверил, что он входит в Десять сильнейших.

— О, неужели всё так серьезно?

— Да, именно так. Если он не скрывает свой возраст, это просто невообразимое мастерство. Мне даже любопытно, через какие испытания ему пришлось пройти… Вряд ли он одолел Короля демонов, как тот Маркграф в прошлые времена.

Сказав это, Джирджис устремил взгляд в пустоту — нет, в далекое прошлое.

Прежде чем старик успел окончательно погрузиться в воспоминания, Пароль вернул его в реальность.

— Судя по вашим словам, этот юноша и правда отмечен любовью богов.

— …Бог любит всех нас.

— Да, но разве не бывает тех, кого любят чуточку сильнее? Мои родители, например, тоже любили всех нас троих братьев, но всё наследство отписали младшему.

Сравнение было не самым удачным, но его вполне хватило, чтобы вызвать у Джирджиса реакцию. Ведь…

— …Младшему? Тому самому гаду, который перешагнул через врата измерений ради женитьбы на землянке?

Пароль пожал плечами.

— Да, ему самому. Я слышал, племянник, которого он завел, стал политиком в Штатах… Ну да ладно, я ведь спрашивал вовсе не о силе Чхон Ёмёна.

— А о чем же тогда?

— Да так, о самом человеке. Проще говоря, о его характере, натуре… Или, если смотреть на перспективу, о том, подходит ли он в мужья Святой.

Брови Джирджиса сошлись на переносице.

— …Я знаком с этим парнем всего полдня.

— Да? А махались деревянными мечами на славу.

— ….

«Совсем не по возрасту балуется» — уловив этот подтекст, Джирджис крепко сжал губы.

Пароль с легкой улыбкой продолжил:

— Но, судя по моему опыту, драка частенько позволяет узнать человека лучше, чем сотня слов. И каково ваше мнение, командир?

Джирджис ответил не сразу.

Он выдержал паузу, словно мысленно прокручивая бой с Чхон Ёмёном, и заговорил как раз в тот момент, когда Пароль разливал чай.

— Одно можно сказать наверняка: он совсем другого поля ягода, нежели маркграф.

— Разве они не похожи внешне? Честно говоря, можно было бы поверить, что они родственники.

Джирджис поморщился от такого предположения.

— Только из-за золотых глаз они и кажутся похожими. Какая еще родня? С чего бы этому кастрату на старости лет обзаводиться детьми?

— ….

— В общем, мне он показался вполне… К чему это ты ухмыляешься?

Джирджис нахмурился, заметив, как уголки губ Пароля изогнулись в полумесяц. Тот ответил:

— Да так, просто не ожидал от вас похвалы. Вы ведь после спарринга даже словом с ним не перекинулись.

— Ну… драка ведь частенько позволяет узнать человека лучше, чем сотня слов.

Командир парировал его же собственными словами. Пароль протянул только что налитую чашку чая и спросил:

— И поэтому вы не стали ни о чем расспрашивать?

Вообще-то у Пароля накопилось немало вопросов к Чхон Ёмёну.

Что именно пережил Барана, при каких обстоятельствах они столкнулись с Культом конца света и… как, черт возьми, он овладел Джугашвили?

Однако сам командир, инициатор допроса, не задал ни единого вопроса.

Стоило ему услышать нелепую просьбу Бараны добавить еще одного человека в охрану, как он тут же покинул деревню спортсменов.

Это было странно. Ведь Джирджис, которого он знал, был вовсе не тем человеком, кто стал бы оставлять подобных сомнительных личностей возле Святой.

Именно поэтому слова Джирджиса, последовавшие за этим, заставили его изумиться.

— Ёмён тоже ничего не спросил.

— …Хм?

— Почему я выгляжу как юнец, какова воля Святого города, чем сейчас занят Хранитель святынь…

Оборвав фразу на полуслове, Джирджис залпом осушил чашку. Чай был довольно горячим, но он с абсолютно невозмутимым видом швырнул чашку на стол: *тук!*

— Вот и я ничего у него не спрашивал.

— Кстати, а вам не кажется, что его улыбка чем-то напоминает улыбку Предыдущей Святой?

Для старого паладина это было несколько неожиданно. Каким же таким духовным единением они занимались во время мордобоя, что командир теперь отзывается о парне с такой похвалой?

Стоило прозвучать имени Предыдущей Святой, как лицо Джирджиса свирепело. Реакция была в точности такой, какой и ожидал Пароль от знакомого ему командира.

Так и не найдя ответа, Пароль отпустил легкую шпильку:

— Кстати, а вам не кажется, что его улыбка чем-то напоминает улыбку прошлой Святой?

— …Чего?

Стоило прозвучать имени бывшей Святой, как лицо Джирджиса свирепело. Реакция была в точности такой, какой и ожидал Пароль от знакомого ему командира.

Испытав злорадное удовлетворение, Пароль протянул:

— Ну, эти его лукавые глазки…

— Ничего подобного, заткнись.

***

Индивидуальный тяжелоатлетический зал внутри Олимпийской деревни.

Один чернокожий парень занимался с тяжеленной штангой, на которую были нанизаны огромные блины.

Скрип-скрип…

Блины на Уэсли были настолько тяжелыми, что от каждого движения грифель угрожающе скрипел.

Зрелище было таким, будто гриф вот-вот разломится надвое, но, к счастью, до подобной катастрофы не дошло.

Потому что Уэсли была изготовлена специально для сверхчеловек? Нет, просто в тренировочный зал парня пожаловал незваный гость.

— Уэсли.

Чернокожий парень по имени Уэсли опустил штангу и посмотрел на незваного гостя. Мужчина средних лет в аккуратном костюме и с портфелем в руках улыбался ему. Это была типичная улыбка политика.

— Разве можно так изнурять свое тело с самого утра? Сегодня ведь день матча.

Уэсли вытер лицо полотенцем и ответил:

— Изнурение — это для обычных людей, а у меня перед матчем разминка такая. В общем… ты еще кто?

— А как ты думаешь, кто я?

— Судя по тому, как ты разеваешь рот без страха получить по зубам, ты американец, а судя по тому, что смог беспрепятственно вломиться в зал Уэсли мимо тренера, ты птица высокого полета.

— ….

— Ладно, раз уж ты шишка, давай ближе к делу, без лишних круляний.

Тогда человек в костюме тут же открыл портфель. *Щелк* — маленький замок подался, и внутри обнаружилось…

Маленькое зелье. К тому же источающее зловещее багровое свечение.

Премьер-министр Пак Нети резко нахмурился.

— Вряд ли это витаминки. Что за хрень, блядь?

— Я хочу дать тебе выбор.

— Уэсли?

— Сегодня твой противник — младшая сестра Чхон Ёмёна, Премьер-министр Пак Нети. В последнее время она набирает силу с бешеной скоростью.

— …И чо, Уэсли? Думаешь, я ей проиграю, поэтому советуешь жрать эту дрянь?

— Нет, учитывая твои способности, ты, конечно, одолеешь ее. Но что насчет твоего следующего соперника?

Следующий соперник… Уэсли сразу же догадался, о ком речь. Иначе и быть не могло, ведь все участники нынешней Олимпиады только о нем и думали.

Ёмён.

Словно прочитав мысли Уэсли, мужчина в костюме поспешно продолжил:

— Думаешь, он оставит тебя в покое после того, как ты выбьешь его родственницу?

«Да вроде собирался» — подумал Уэсли, но вслух задал другой вопрос:

— …Значит, Уэсли, влить в себя вот это?

— Это идеальный бустер, который не обнаружится на допинг-контроле. Разумеется, у него есть побочные эффекты, но… если ввести нейтрализатор, они быстро пройдут.

— ….

Конечно, верить этим словам на слово было нельзя, но по описанию эффекта это была улучшенная версия армейских допинг-зелий, которые сверхчеловек глушат на полях сражений.

Значит, это не просто шуточка ЦРУ и не попытка всучить тухлый товар…

Уэсли какое-то время смотрел на зелье, а затем снова перевел взгляд на лицо мужчины:

— Так из какого ты ведомства, Уэсли?

Вместо ответа мужчина извлек из-за пазухи небольшой кожаный бумажник. В нем красовалось удостоверение с четкой надписью «ФБР.»

— Разве делами за рубежом не занимается ЦРУ?

— Это внутреннее дело Чхона Ёмён.

— ….

Уэсли понял, что вляпался во что-то дерьмовое. Он яростно поскреб голову полотенцем и, словно что-то вспомнив, спросил:

— Слушай, а это предложение делали кому-нибудь еще? Кроме меня?

— Кому еще?

— Ну, тем парням, что дрались с Чхон Ёмёном раньше, вроде Деррика или Мика.

— Разве это имеет значение для Чхона Ёмён?

— Еще как имеет, — ответил Уэсли. — Если они не сосали эту дрянь, а я один нажрусь — стремно же будет.

Улыбка агента ФБР криво скривилась, словно слова парня показались ему забавными.

— Ты готов проиграть из-за такой ерунды?

— Проиграть? С чего ты взял, что я не смогу одолеть Чхон Ёмёна и без этой дряни?

— ….

Агент ФБР ответил не словами, а странным молчанием. Уэсли тяжело вздохнул, пока эта тишина не затянулась.

— Ладно… шутки в сторону, если вы хотите, чтобы я это выпил, принесите официальный приказ из армейского командования.

Это был вежливый отказ Уэсли. Если армия не сошла с ума, никто не станет издавать официальный приказ на подобную авантюру.

Агент ФБР, видимо, тоже это понял, потому что без лишних слов захлопнул портфель: *хлоп!*

— …Время еще есть, так что я оставлю это здесь. Я предупрежу тренера, так что можешь взять в любой момент, если передумаешь.

Фраза «пошел ты на хуй» подступила к самому горлу, но тут же испарилась.

Уэсли еще долго смотрел вслед уходящему из зала агенту, после чего снова взялся за штангу.

***

Несколько часов спустя, комната ожидания внутри олимпийского стадиона.

[Скоро начнется матч, поэтому просим всех зрителей занять свои места. Повторяю, скоро начнется матч, и зрителям…]

Слушая доносящиеся снаружи объявления по громкой связи, Уэсли медленно открыл глаза. Тело неприятно ломило.

То ли утренняя разминка пошла не по плану, то ли настроение просто испоганилось.

Но как бы то ни было, форма перед матчем была испорчена напрочь. И всё из-за этих долбаных фибээровцев.

Проглотив ругательства, Уэсли злобно уставился на дверь раздевалки.

И стоило ему пропялиться на нее какое-то время, как подошло время выдвигаться на арену.

*Скрип* — дверь отворилась, и внутрь шагнул чернокожий мужчина средних лет в спортивном костюме.

Увидев его, Уэсли произнес:

— Тренер, я как раз собирался выходить.

— Нет-нет, в запасе еще пара минут. Отдохни немного.

Тренер легко похлопал Уэсли по плечу, когда тот попытался подняться, и осторожно присел рядом.

На лице тренера читалась легкая тревога, но сам он молчал. В конце концов, первым заговорил Уэсли:

— Тренер, а на кого вы сегодня поставили деньги?

— Тренерам запрещено делать ставки… Тьфу, не смотри на меня так. Конечно же, на тебя.

— Тогда… если сегодня я побежу, а потом буду драться с Чхон Ёмёном, на кого поставите?

— На Чхон Ёмёна, само собой.

— ….

Уэсли посмотрел на тренера взглядом, в котором читалось: «Ты даже банальной лжи сказать не можешь?»

Тренер пожал плечами.

— Пойми меня. Мне ведь тоже нужно кормить семью.

— …Вы же развелись.

— Даже после развода алименты платить надо исправно, иначе загремишь за решетку. Не знал что ли?

— ….

Суровая жизненная правда. Уэсли понял, почему тренер завел этот разговор, пытаясь разрядить обстановку.

И потому, сбросив тяжесть с души, он задал следующий вопрос:

— Вы ведь знаете, кто приходил утром?

— Примерно догадываюсь.

— Зелье, которое он оставил… оно ведь всё еще у вас?

Тренер кивнул.

— Он пригрозил, что если я тебе его не скормлю, то останусь без работы до конца дней, так что выбросить не посмел.

— …А про награду за то, если я его выпью, ничего не говорил?

— Ни слова.

— Вот же ублюдки конченые.

Когда Уэсли хмыкнул и выдал это, тренер тоже улыблся.

— И не говори. Пообещай они хоть десять миллионов долларов, я бы сам заставил тебя выпить.

— …Десять миллионов? Мы ведь поделим пополам, да?

— Чего? Губа не дура. Делить имущество пополам с меня хватило и при разводе.

Хе. Уэсли усмехнулся. Тренер тоже усмехнулся. Улыбки были насквозь фальшивыми.

.

[Участников следующего матча просим пройти на арену.]

Объявление по громкой связи оборвало их смех. Стоило Уэсли подняться с места, как тренер произнес:

— Если проиграешь сегодня, Уэсли, пить ее не придется.

Уэсли ответил, не глядя на тренера:

— Слить матч специально или уж сожрать перед этим зелье, Уэсли, — один хрен.

— …Уэсли.

— Да ладно, давайте сначала выложимся по полной, а если не выйдет — тогда и подумаем.

С этими словами Уэсли вместе с тренером вышел из комнаты ожидания. На него тут же устремились взгляды ждавших в коридоре сотрудников и репортеров.

Паки Нети шумно выдохнули: *фух*. Этот момент всегда был самым напряженным.

Вспышки фотокамер, многозначительные взгляды организаторов, пульсирующая в венах мана.

Всё это слилось воедино, давя на Уэсли со страшной силой. На протяжении всего пути к арене его не отпускало удушающее давление грядущей победы или поражения.

[Олимпийский турнир… Академия Лорд-Хау… Премьер-министр Пак Нети из Кореи… Противник — из той же академии Лорд-Хау… из США…!]

Наконец он вышел на арену, где гремел голос комментатора. На него и его соперницу уставилось бесчисленное множество глаз, с которыми не мог сравниться ни один коридор.

От напряжения затекли мышцы на загривке. Размяв шею, Уэсли ступил на помост.

— *Если Уэсли проиграет сегодня, пить ее не придется.*

Стоило ему оказаться на арене, как в памяти всплыли недавние слова тренера.

Черт. Матч уже испорчен.

Паки Нети крепко сжали кулаки. Сам факт того, что в момент, когда положено пылать жаждой борьбы, в его голове крутились такие мысли, служил лучшим доказательством того, что его решимость пошатнулась.

Ва-а-а-а-а —!!!!

В следующее мгновение на арену поднялась соперница Уэсли. Под оглушительный рев родных трибун.

Премьер-министр Пак Нети. Поправляя боевые перчатки небесно-голубого цвета — точно в тон ее волосам, — она в упор уставилась на Уэсли.

Так, словно во что бы то ни стало собиралась выиграть этот бой.

Это был отличный взгляд. Взгляд, способный выжечь любые посторонние мысли. Уэсли ухмыльнулся и ответил ей тем же хищным взглядом.

[Нача-а-а-а-ло —!]

Под зычный голос комментатора началась схватка. Глядя на несущуюся на него Премьер-министр Пак Нети, Уэсли подумал:

«Выйдет знатная заварушка.»

К сожалению, его расчеты не оправдались.

***

Жил был человек, который, став диктатором, отрекся от собственной фамилии.

На пике холодной войны он почему-то назвал в честь своей отвергнутой фамилии целое боевое искусство.

Джугашвили.

Об истоках этого стиля, погрузившего целую эпоху в кошмар, было известно немногое.

Большинство столкнувшихся с ним погибали, а те немногие счастливчики, что выжили, хранили молчание под грифом строжайшей секретности.

Однако в современность, когда канули в лету и отрекшийся от фамилии диктатор, и империя, которой он правил, некоторые сведения всё же просочились наружу.

Самыми яркими примерами были безумная жажда убийства, присущая берсеркам, и материализующаяся вокруг бойца багровая дымка.

Но, как это водится с секретами, утекающими в массы, преданная огласке информация была слегка искажена предрассудками.

Классическим примером служило заблуждение, будто у всех поголовно адептов Джугашвили выделяется эта багровая дымка.

Она была столь бросающейся в глаза особенностью, что закрепилась в общественном сознании, но на деле даже в те времена, когда Новый Советский Союз находился на вершине мира, лишь немногие мастера Святой были способны ее испускать.

Куда более распространенные — те, что можно было назвать усредненными симптомами владения Нетями — выглядели куда проще.

Психические отклонения вроде импульсивных расстройств, вспышек агрессии и тому подобного.

,.

И вполне естественно, что Олимпия, перенявшая Олимпию от Ёмёна, испытывала похожие порывы.

Точнее, в каком-то смысле ее импульсы были еще хуже.

В отличие от Ёмёна, который исподволь взращивал свою жажду убийства под надежной защитой стен академии, ей приходилось обуздывать собственные порывы на глазах у толпы на Сети арене.

Разумеется, Нети и остальные члены группы учитывали этот фактор.

Ёмён предлагал ей вовсе сняться с турнира, но Сети возразила, заявив, что внезапный отказ без веской причины вызовет лишние подозрения.

В конце концов они сошлись на том, что Нети имитирует капитуляцию прямо во время матча.

К счастью, ее соперником был Уэсли, считавшийся сильным бойцом даже среди кадетов Лорд-Хау.

Нети утешала себя тем, что сможет сдаться Уэсли без малейших подозрений со стороны.

Но, как говаривал один боксер, любой грамотный план Уэсли хорош лишь до первого пропущенного удара.

Стоило ей пропустить удар от ничего не подозревающего Уэсли, как Нети мгновенно слетела с катушек, потеряв последние остатки разума.

Она обрушила на Сестёр-жертв бешеный шквал атак. Настолько яростный, что даже корейцы, изначально не питавшие к ней особых надежд, были поражены.

[Ого! Спортсменка Нети переходит! Переходит в контратаку на Уэсли!]

Дошло до того, что комментатор, открыто презиравший Нетей, сорвался на крик — чего уж тут еще говорить?

,,.

Благодаря этому их поединок выдался на редкость ожесточенным. Настолько, что жажда убийства Нети выглядела вполне естественной.

Однако жажда убийства Уэсли неуклонно приближалась к критической отметке.

Если оставить всё как есть, будущего ждало лишь три сценария: либо раскроется суть Ёмён у Нети, либо Ёмён погибнет от ее рук, либо и то, и другое вместе.

В конце концов Ёмён принял решение.

[А? Капитуляция? Она сдается? Погодите, к чему капитуляция в столь равном бою?]

Не обращая внимания на недоумение комментатора и зрителей, Ёмён сорвался с места, едва прозвучало объявление об отказе от продолжения боя.

Опередив судей, Ёмён подскочил к бушующей Нети и остановил ее.

Стоило Ёмёну незаметно для окружающих поглотить излишки ее жажды убийства, как Нети рухнула на пол, потеряв сознание.

Для Уэсли, ожидавшего красивого завершения боя, это был разочаровывающий финал. Ни зрительских оваций, ни триумфального объявления победителя — сплошное разочарование.

Тем не менее Нетей не испытывал ни гнева, ни досады.

Из-за того ли, что Нети оказалась намного сильнее, чем он думал? Или потому, что она вырубилась аккурат в момент объявления о сдаче?

Нет, из-за банального недопонимания, в котором слилось всё воедино.

— …Верхушка везде одинакова, мыслит по одному шаблону. Не находишь?

— Чего?

— Не прикидывайся, Нети. Я ведь и сам сейчас в похожей ситуации.

Ёмён поднял на него взгляд, продолжая придерживать потерявшую сознание Нети. Уэсли истолковал этот взгляд по-своему.

— Все эти международные турниры и прочая хрень, а по сути — детская возня… И надо же такому случиться. Эй, позаботься о ней. Передай ей, что она отлично сражалась, когда очнется.

— ….

— Увидимся в следующем матче. Честно и без фокусов.

С этими словами Уэсли повернулся спиной и зашагал прочь с арены. Под гул растерянных трибун Ёмён подхватил Нети на руки и спустился под ринг.

***

Десяток минут спустя, комната отдыха для спортсменов внутри олимпийской арены.

Уложив Нети на пустую кушетку, Ёмён прислушался к тому, что происходило снаружи.

..

Как ни крути, а по части зрелищности ни утонченность сверхчеловек, ни чистота божественной силы не могли тягаться с красочностью магии.

Так или иначе, капитуляция Нети не оставила после себя слишком уж громких последствий.

То, как она демонстрировала возросшую мощь, а затем внезапно рухнула, со стороны выглядело типичным побочным эффектом «допинга.»

Корее как принимающей стороне было совершенно ни к чему поднимать шумиху вокруг допинга.

Министр Чо Унчхан связался с младшей, устроив нагоняй в стиле «о чем вообще думают ваши чокнутые сестрички?», а Сети вызвали «на ковер» к Мо Накран, но… на этом всё и закончилось.

Настоящей проблемой была американская сторона, но по какой-то причине они предпочли вообще никак не комментировать вопрос с допингом.

Если рассуждать в позитивном ключе — это великодушие победителей, а если в негативном… видимо, Штаты и сами балуются допингом исподтишка.

Каким бы ни был правильный ответ, Ёмён радовался уже тому, что секрет Нети остался в тайне.

— …Фух, пронесло.

Пробормотал Ёмён, глядя на всё еще не пришедшую в себя девушку. Он говорил искренне: в уголке его сердца всё еще жил тот ужас, когда он чуть не потерял ее на горах Намсан.

Но и тогда, и сейчас он защитил ее. И собирался защищать впредь.

«Ни за что не проиграю.»

Короткая клятва и мимолетное чувство облегчения.

Стоило Ёмёну на мгновение оторвать взгляд от Нети и собраться сходить за влажным полотенцем, как чья-то рука вцепилась в подол его одежды.

— Зять…

Наконец-то очнулась? Ёмён с удивлением проверил ее состояние.

— Сестричка, ты в порядке? Как самочувствие?

— Вроде бы… в порядке.

Глаза Нети, оборвавшей фразу на полуслове, были налиты кровью. Он чувствовал, как внутри ее тела клубится жажда убийства Джугашвили.

— Подожди, сейчас станет полегче.

Ёмён еще раз поглотил ее жажду убийства.

Однако, вопреки ожиданиям, этот поток казался бесконечным. Жажда убийства сочилась хоть и тонкими струйками — словно вода из трещины в роднике, — но не иссякала.

— Мелкая?

Что за черт? Пропустив все промежуточные стадии освоения Джугашвили, Ёмён подумал, что дело просто в побочных эффектах.

Но побочка у Нети оказалась куда серьезнее.

— Зя… зять…

— Да, да, я здесь. Ты как?

— Н-никак нет.

— Где болит? Тело ломит? Или с эмоциями совладать не можешь?

— Второе…

Не справляется с контролем жажды убийства? Ёмён хотел похлопать ее по плечу, продолжая успокаивающе вытягивать остатки дурного импульса.

Но стоило ему протянуть руку, как Нети резко приподнялась и крепко-крепко обняла его за торс.

— Зять, я… я больше не могу терпеть!