***

От боли челюсть онемела. Пара коренных зубов шаталась, а из носа, судя по запаху крови, хлынула кровь.

Тяжелая рука. Не в мать.

Старик, пожертвовавший многим ради мира, со стоном открыл глаза.

И увидел.

Старая кровать, одеяло, помятое Священное Писание, догорающая свеча… и женщина, едва дышащая рядом.

Старик понял, что видит. «Я сплю.»

Смешной сон.

Какой смысл размышлять о том, что уже прошло? Ничего ведь не вернуть.

— Разве не так, Святая?

Когда он пробормотал это, сидя на стуле перед кроватью, женщина открыла глаза. Но они были странными: там, где должны были быть зрачки, зияла пустота.

Пустые и жуткие глаза, словно у самого Короля демонов.

Однако старик не испугался. Слишком долгую жизнь он прожил, чтобы удивляться подобным вещам.

Женщина произнесла: — Не думаю.

[Не думаю.]

Старик усмехнулся. Челюсть и нос ныли, рот с трудом слушался, но он не мог не улыбнуться.

— Как всегда. Даже не зная, о чем я говорю, ты сразу возражаешь?

[Твои мысли слишком предсказуемы.]

— Неужели?

[Смирение — как компромисс, поражение — как меньшее из зол, отказ — как выбор.]

— Ты остра на язык.

[Всякая истина остра.]

Старик задумался, стоит ли принять серьезный вид или улыбнуться еще раз.

Но подходящего ответа не находилось. В конце концов, он сменил тему.

— Недавно я встретился с тем, кого называют твоим сыном.

[….]

— Я, конечно, думал, что это ложь… но боги подтвердили. Как такое вообще возможно? Судьба ведь не даровала тебе детей.

К удивлению, женщина ответила охотно:

[Я использовала метод, похожий на тот, что использует твоя обожаемая Судьба.]

— ….

[Удивлен? Но время принадлежит не только ей. Как и предвидение — не только мне.]

Старик молча сжал кулаки. Увидев, как дрогнули его глаза, женщина с трудом приподнялась на кровати.

Они встретились взглядами на одном уровне.

[Ты жалеешь?]

Вопрос был похож на тот, что задал ее сын, но с иным подтекстом. Старик надавил пальцами на морщинистые веки и ответил:

— Нет. Я не жалею. Мудрец не склоняется перед надеждой.

Эти слова выражали признание ее сына надеждой, но одновременно и твердое намерение не сворачивать с пути.

Женщина с пустыми глазами мягко улыбнулась и спросила: — А как насчет отчаяния?

[А как насчет отчаяния?]

— …За всю свою жизнь я ни разу не был охвачен отчаянием. Как и все мудрецы.

[Не стыдно самому себя называть мудрецом?]

— Разве не лучше называть себя мудрецом, чем называть других дураками?

Женщина беззвучно рассмеялась. Не потому, что было смешно, а от абсурдности ситуации.

И прежде чем смех затянулся, старик спросил:

— Ты ненавидишь меня?

[Ты сожалеешь передо мной?]

— Нет, не сожалею.

[Я так и знала. Поэтому ты и можешь задавать такие глупые вопросы без тени смущения. Недоделанный ты сукин сын.]

— ….

«Недоделанный сукин сын»? На лице старика отразилось замешательство, которое тут же исчезло.

Он серьезно переспросил:

— Неужели нынешняя Святая называет меня так из-за тебя?

Ответа не последовало. Но иногда молчание само по себе является ответом.

Старик почувствовал головную боль, не менее сильную, чем когда получил удар по челюсти.

— Нет, ну как можно учить чужую дочь таким словам? Ты знаешь, какая она сейчас неуправляемая?!

[Она не чужая. Невестка, если разобраться, тоже дочь.]

— Что это значит…?

В тот момент, когда старик, внезапно ставший «недоделанным сукиным сыном», возмущенно повысил голос:

Пас-с-с…

Тело женщины начало рассыпаться вместе с кроватью. Словно рушился замок из песка.

Ее облик мгновенно потускнел. Прежде чем старик успел что-то сказать, она спросила: — Если нет ни надежды, ни отчаяния, чем ты руководствуешься при выборе?

Времени на ответ почти не было. Старик поспешно ответил женщине, которая уже наполовину исчезла: — Рациональностью ради великой цели.

Времени на ответ почти не было. Старик поспешно ответил женщине, которая уже наполовину исчезла:

— Рациональностью ради великой цели.

Был ли это удовлетворительный ответ? На губах Святой, рассыпающейся в прах, играла улыбка. Жуткая и одновременно теплая.

[Тогда, Патриарх, ты моего сына-]

***

Сети и Ёмён, забрав исследовательские записи Предыдущей Святой, покинули Зал священных реликвий.

Они думали, что будут заперты из-за защитной божественной силы, активированной Патриархом, но как только записи были найдены, дверь открылась, словно только этого и ждала.

Может, боги сами открыли ее.

В любом случае, Хранитель святынь не ушел с ними, оставшись в комнате с потерявшим сознание Патриархом.

— Идите, не беспокойтесь обо мне. Я останусь здесь… если я уйду, это доставит неприятности моей дочери.

Ёмён подумал, что после того, как он избил Патриарха, неприятности уже неизбежны, но они решили уважить волю Хранителя.

Спустя некоторое время.

Вернувшись в общежитие из Центрального храма, они сразу же принялись изучать записи.

Записи Предыдущей Святой представляли собой толстую стопку бумаги, перевязанную бечевкой, — на глаз не меньше 2000 страниц.

Неудивительно, что они были такими тяжелыми. Ёмён положил их на стол и сказал:

— Посмотрим сразу? Или позвать сестер?

— Нет, давай сначала вдвоем. Еще не знаем, что там внутри.

Ёмён так и сделал. Установив защитный барьер во всей комнате, он медленно открыл первую страницу.

Сглотнув, он прочитал заголовок на первой странице…

[Исследование мифологии земных религий и современные тенденции — с упором на сравнение с мифологией Культа Пяти богов.]

Это была настоящая научная работа. Причем оформленная по всем международным стандартам.

— ….

Они не ожидали, что с первой страницы потечет божественная сила или явятся скрытые боги, но это было пугающе по-своему.

Ёмён и Сети переглянулись с недоумением.

— Это ведь… не может быть правдой, да?

Ёмён вместо ответа перевернул страницу. И там опасения Сети подтвердились.

— …Это реально научная работа?

— Ну… в каком-то смысле это логично. Название-то — «исследовательские записи.»

Ёмён пролистал записи. Похоже, это был сборник нескольких работ.

— …

— ….

Помедлив, они принялись за дело.

Ёмён развязал бечевку, разделяя работы, а Сети принесла планшет и перевод книги, оставленной Королем бессмертных.

Лишние слова были не нужны. Они уселись за маленький столик в одноместном номере и начали проверку.

Начали с работы под названием [Египетская мифология: от 2-й до 20-й династии, с упором на изменения и исторические события].

Остальное можно было отложить на потом. Мифология, связанная с Сети и ее сестрами, была египетской.

Найдя в записях имя, связанное с Сети, Ёмён спросил:

— Сет, бог бурь, насилия и пустыни. Владыка городов и оазисов… что-то чувствуешь?

Сети покачала головой. Она не то что ничего не чувствовала, у нее голова шла кругом от обилия информации.

Единственное, что она поняла: Сет — бог с головой черной собаки.

Кстати, Зеленый бог называл ее черной собакой.

Неужели Пять богов уже догадывались о ее истинной сущности? Неизвестно. Да и если бы это было так, ничего бы не изменилось.

Ёмён не сдавался и продолжал изучать записи.

Сет, Нефтида, Исис, Осирис…

Но сколько бы они ни просматривали имена сестер, никаких изменений не происходило.

Единственное, что удалось выяснить: на эту землю упал не один и не два бога.

— Форсайт… еще бог по имени Аполлон. Это не тот Аполлон из программы «Аполлон»? Сколько же их здесь упало?

— Только нас, сестер, пятеро, а в Америке или других странах их наверняка еще больше.

— ….

— Тот Агент №3, Форсайт, которого ты встречал… Америка точно использует Падших звезд.

— Америка, Америка…

Покатав на языке название страны, Ёмён посмотрел в потолок:

— Это еще нескоро, но после того, как закончим с местью, давай слетаем в Америку.

— В Америку? Зачем?

— Прямых доказательств нет, но этот «сценарий»… мне кажется, он связан с Америкой.

Ёмён вспомнил момент, когда Мигниум впервые показала ему Сферу судьбы.

Две в Маньчжурии, шесть в Академии и одна в Вашингтоне.

Его чутье подсказывало: владелец сферы в Вашингтоне тесно связан со сценарием.

Впрочем, проверить это сейчас было невозможно.

Поэтому Ёмён вместе с Сети продолжили изучать записи. До глубокой ночи, пока луна не достигла зенита.

Но до самого рассвета они ничего не нашли. Точнее, информацию нашли, но как призвать бога — оставалось загадкой.

В конце концов, бог — не слуга на полный рабочий день, чтобы встретиться с ним за одну ночь.

— На сегодня хватит, завтра позовем сестер и проверим еще раз.

Сети начала собирать разложенные записи. Ёмён кивнул и встал.

И в тот момент, когда он собирался вернуться в мужское общежитие, раздался грохот: — Бам!

Бам!

Что-то невидимое открыло дверь и вошло внутрь. Гадать не пришлось — это была Святая.

— Я так и знала! Вернулись — так скажите! Не знаете, как я тут ждала! Что вы тут вдвоем воркуете?!

— ….

Они почти одновременно сдержали кривые усмешки.

Воркуют? Они работали до изнеможения. А еще вспомнился Хранитель святынь, который был раздавлен правдой о дочери.

Заметив странную атмосферу, Святая сняла Плащ-невидимку и спросила:

— …Чего вы так смотрите?

Ёмён пожал плечами:

— Не прошу тебя быть примерной дочерью, но будь добра к Хранителю святынь.

— …??

О чем это он? Святая, не понимая, склонила голову. Сети позвала ее к столу и объяснила, что произошло.

Она рассказала всё: об исследовательских записях, Патриархе и Америке, ничего не скрывая.

И когда рассказ был окончен, первой реакцией Святой было:

— Вы убили Патриарха?

— …Нет.

— Из-за политических последствий? Хотите, я его убью?

Святая вытащила револьвер. Ёмён, уже привыкший к таким выходкам, отмахнулся, сказав, что ценит ее порыв.

Святая, разочарованно (?) вздохнув, принялась изучать записи.

— До сих пор обидно. Сети — воплощение второстепенного бога…

— …Опять ты за свое, «второстепенный бог.»

— А кто же еще?

— ….

Ёмён с трудом проглотил слова о том, что она сама — воплощение такого же бога. Ему очень хотелось увидеть реакцию Святой, когда она столкнется с этой истиной.

Святая, не обращая внимания, продолжала, дергая бровями так, что это было видно даже поверх повязки:

— Но почему Сети не осознает свою божественную сущность? Разницы с Ёмёном вроде нет… А!

Хлоп! Святая, словно что-то поняв, хлопнула себя по бедру.

— Вот в чем разница!

— Какая?

— Слезы Мирового древа… нет, Кристалл! Для призыва бога используется Кристалл Мирового древа, верно? Может, он нужен и для встречи?

— ….

Звучало правдоподобно. Ёмён мог встретиться с богом, потому что в его теле было полно маны Кристалла, а Сети — нет.

Ёмён тут же решил проверить гипотезу. Он использовал Боевую сыворотку, чтобы разрезать ладонь.

В хлынувшей крови было полно маны Мирового древа. Ёмён осторожно наполнил чашку:

— Эм, Сети?

— …Мне это выпить?

— Гипотезы лучше проверять сразу.

— ….

Сети с сомнением взяла чашку. Святая заглянула внутрь и пробормотала:

— Если уж хочешь передать ману через биологические жидкости, не обязательно кровь… есть и другие…

— ….

— …Шучу. Чего ты так серьезно?

Пока Святая съежилась, Сети выпила кровь Ёмёна. Деликатно и осторожно, словно принимала нечто драгоценное.

Кровь, насыщенная маной, была сродни первобытному эликсиру. Чувствуя, как мана Ёмёна разливается по телу, Сети снова открыла записи.

Но… ничего не изменилось.

— Похоже, и это не ответ.

Сети попыталась скрыть разочарование. Ёмён уже собирался забрать чашку, как вмешалась Святая:

— Хм, может, дело в том, что она не умеет управлять маной Мирового древа?

— ….

— На всякий случай спросим у эльфийки.

Раз уж она даже кровь выпила, терять было нечего. Святая в Плаще-невидимке собралась выйти, чтобы похитить эльфийку…

…но Сэмири сама пришла в общежитие.

Словно она всё это время наблюдала.

— Вы меня звали?

Ёмён, увидев Сэмири, уверенно входящую в комнату, не стал спрашивать, не подглядывала ли она через сны.

Конечно, Святая спросила:

— Что за… как ты пришла именно тогда, когда нужна?

— Не стоит недооценивать чувства эльфов.

— Какие еще чувства… это просто вуайеризм! Эй! Ты не знаешь, что подглядывать — это преступление?!

— И это говоришь ты?

Сэмири, коротко перекинувшись парой слов со Святой, подошла к Сети:

— Сети, позволь мне на мгновение получить доступ к твоим сосудам.

Сети согласилась. Когда она протянула запястье, эльфийка схватила его и начала настраивать внутреннюю ману, следуя за сердцебиением Сети.

Ёмён отчетливо почувствовал, как мана Мирового древа, текущая в теле Сети, устремилась к ее сердцу.

Пусть маны было всего с чашку крови, она распространилась по всему телу Сети вслед за сердцебиением.

Энергия эликсиров, которые Сети принимала раньше, отозвалась на это, открывая пути к мельчайшим капиллярам.

Мана Мирового древа, бегущая по телу, холодный пот на лбу и — глаза, начавшие видеть невидимое.

В мгновение, когда всё это соединилось воедино.

Время остановилось.

Сети, заметив перемену, невольно подняла взгляд к потолку.

И в следующее мгновение встретилась взглядом с огромной черной собакой.

Собака, похожая то ли на шакала, то ли на грейхаунда, открыла пасть:

『Зеленая, эта девка проспойлерила всё.』

….

『Благодаря ей я проснулся раньше времени… раздражает.』

В каждом слове чувствовалось давление, подобное песчаной буре.

Сети стиснула зубы: «Ты — Падшая звезда, которую я ношу в себе?»

『А кто же еще?』

Черная собака усмехнулась, приблизив морду. Сухое, как песок, дыхание коснулось ее щеки.

『Еще не время мне просыпаться. Еще нет.』

Она хотела спросить, но рот не открывался. Сети закричала про себя:

«Тогда когда? Мне нужна сила прямо сейчас!»

『Когда я действительно понадоблюсь тебе, в недалеком будущем я пробужусь. Я — законный владелец силы, и ты получишь желаемое! Судьба… нет, этот мусор больше не имеет значения, так что ждать осталось недолго.』

….

Сети хотела спросить, когда именно, но черная собака вдруг повернулась к Святой:

『О, я победил.』

«Победил? В чем?»

『Ты — первая, а та — вторая. Хорошо. Достаточно того, что я победил того парня.』

….

Сети, смутно догадываясь, о чем речь, сглотнула. Черная собака, оскалившись в усмешке, отступила назад:

『Стоило проснуться пораньше. Прощай. Дитя, когда придет время-』

В этот момент в разговор вмешался неожиданный участник.

«Подожди.»

Ёмён. Он заговорил в остановившемся времени. Как? Сети повернула голову и увидела Ёмёна, залитого светом рассвета из окна; он точно видел ее и собаку.

Черная собака ответила мягко:

『В чем дело?』

«Ты собираешься уйти с пустыми руками?»

『А что, мне еще и сокровища тебе оставить?』

«Пусть не сокровища, но дай что-нибудь полезное.»

Глаза черной собаки сузились, обнажая клыки:

『Судя по тону, ты не раз выбивал плату из богов. Впрочем, избранник той не может быть нормальным.』

….

『Хе-хе… что-нибудь полезное, значит. Ладно. Сегодня я добр. Я дам вам информацию, которая подпортит жизнь Судьбе.』

В следующее мгновение передняя правая лапа собаки взорвалась! Брызнула кровь, и лапа исчезла, превратившись в кровавое месиво — не осталось ни мышц, ни костей.

Это была плата? Ёмён нахмурился, а черная собака, стоя в луже собственной крови, произнесла:

『Святой город — лучшее место в мире, чтобы низвергнуть бога. Настолько хорошее, что некоторые безумцы падают сюда сами.』

«Что?»

Сети и Ёмён не поняли. Черная собака, не дав никаких пояснений, исчезла так же внезапно, как и появилась.

На месте, где она была, остался лишь зловещий смех, в котором смешались голоса зверя и человека.