Герцогиня Эвклид была высокой женщиной с высоко посаженными бровями. Её черные как смоль волосы ниспадали прямо на спину, словно тонко сплетенные шёлковые нити.

Она вошла в Лагун-Портер и увидела широкую приветственную процессию, и главную дорогу расчищенную вплоть до центрального гигантского особняка, который герцог Эшберн называл своим домом. У огромных входных дверей герцог и герцогиня Эшберн ждали, пока герцогиня Эвклид покинет карету.

Двери кареты распахнулись, и герцогиня мощным шагом вылетела из кареты. Она быстро поправила платье, прежде чем уступила место ещё трём женщинам, которые вышли из кареты.

– Хейли, так приятно снова вас видеть. – Герцогиня Эвклид сделала короткий реверанс герцогине Эшберн. – Я думала, что к настоящему времени ты вернешься к своей матери.

Она улыбнулась и выглядела вежливой, но её слова были пропитаны ядом. Две герцогини давно не ладили, поэтому такие слова не были редкостью между ними.

Герцог Эшберн сохранял стоическое выражение лица, внимательно наблюдая за посетителями. Его жена кивнула трём женщинам, которые вышли из кареты вслед за приехавшей герцогиней, и сказала:

– А это?

– О, где мои манеры. Ребекка, иди сюда и представься.

Сладострастная блондинка, которой на вид было немного за двадцать, вышла вперед и сделала реверанс. У неё были длинные золотые локоны и ярко-зелёные глаза. Её волосы контрастировали с чёрными как смоль волосами герцогини, но их глаза были одинаковыми.

– Добрый день, герцог Эшберн, герцогиня Эшберн. Я Ребекка Эвклид, и мне очень приятно познакомиться с вами. – Ребекка сделала реверанс, прежде чем указать на двух других женщин, одну блондинку с резкими чертами лица и макияжем серебряного феникса в уголках её глаз, другой черноволосый, с лёгкими веснушками и неказистой внешностью.

– Эти двое — мои близкие знакомые. Лора — светловолосая баронесса, а другая — Дэйр. Надеюсь, это не слишком большое неудобство, что они последовали моей просьбе.

Герцогиня Эшберн вежливо кивнула в ответ, прежде чем снова повернуться к герцогине Эвклид.

– Эдна, так это твоя дочь. У неё тоже твои глаза. Она от твоего мужа, верно?

Давление героя третьей ступени на мгновение вырвалось из герцогини, прежде чем отступить, но её улыбка стала более натянутой, чем раньше.

– Конечно, кто ещё мог бы быть её отцом.

– О, не обращайте внимания на моё неосторожное замечание. Пожалуйста, все, заходите внутрь и выпейте чаю. После я покажу вам ваши комнаты, чтобы вы смогли отдохнуть. Я полагаю, что Габралтер в настоящее время занят, поэтому я извиняюсь, что он не смог присутствовать здесь, чтобы приветствовать вас и вашу компанию, я уверен, что он будет рад познакомиться с вашей дочерью.

На лице герцогини Эшберн улыбка стала чуть шире, и она явно выиграла эту шутку со своей бывшей соперницей. Она и её муж, который старался оставаться бесстрастным, проводили их в особняк, пока горничные и дворецкие собирали их вещи и разносили по комнатам.

Все они сели в большой и грандиозной общей гостиной, где через большую линию окон от пола до потолка открывался прекрасный сад. Всё, от мебели до декора и даже цветов, было тщательно подобрано, чтобы быть как можно более привлекательным.

Герцог и две герцогини пили чай с северных равнин, где выращивали много специй. Герцогиня тщательно отбирала этот чай, так как знала, что герцогиня Эвклид любит более горькие и пряные сорта чая. Несмотря на то, что они были врагами, неспособность обеспечить надлежащее гостеприимство вызвала бы резкую критику среди знати.

Сидя у одного из окон, куда тогда падал тёплый полуденный свет, Ребекка приглушенно переговаривалась с Лорой и Дэйрой, изредка хихикая между собой, особенно когда в комнату вошёл Габралтер со строгим выражением лица.

– Гэб, наконец-то ты здесь. – Строго сказал герцог, когда его сын появился после того, как дворецкий сообщил ему, что требуется его присутствие. – Познакомься с герцогиней Эвклид вместе с её дочерью и её приближёнными. Они останутся с нами на…

– Всего на неделю, я не могу оставаться надолго, так как у меня есть город, который требует моего внимания. Однако моя дочь может остаться подольше, если пожелает.

Ребекка Эвклид вежливо улыбнулась в ответ на слова матери, прежде чем поприветствовать самого Габралтера.

– С удовольствием. – Коротко сказал Габралтер, прежде чем сесть рядом с ним, нахмурив брови.

Герцогиню Эвклид не смутило его незаинтересованность.

– Молодой человек, который вовремя предупредил меня и сумел спасти весь мой город. Если бы у меня уже не было мужа, я бы определенно хотела выйти за него замуж.

– Как будто наличие мужа когда-либо останавливало вас раньше. – Прошептала герцогиня Эшберн между глотками чая, достаточно громко, чтобы приехавшая герцогиня услышала, чья бровь раздраженно дёрнулась.

– Это была всего лишь удачная догадка. – без колебаний ответил Габралтер, которого отец уже проинструктировал ранее на этой неделе.

– Но это была такая конкретная догадка, и она оказалась сверхъестественно точной. Это почти как божественное благословение, чтобы заглянуть в будущее. Скажи мне, как выглядит моя будущая любовная жизнь? Будет ли мой муж оставаться в добром здравии?

Герцогиня Эшберн усмехнулась про себя, но Габралтер остался непреклонен.

– Я не знаю.

– Ну что ж, я уверена, что мы оба ещё долго будем здоровы, когда эти несчастья закончатся. Ребекка, обязательно познакомься с нашим юным спасителем. Возможно, мы даже увидим брак между вами двумя. В будущем.

Герцогиня Эшберн в недоумении нахмурила брови. В то время как герцогиня Эвклид не одобряла свою дочь, которой, возможно, не было дела даже до её мужа. Если бы она держала несколько мужчин в своём окружении, это было бы одно, но в определенных кругах она была хорошо известна своей неверностью. Несмотря на это, Ребекка Эвклид была намного лучше, чем ядовитая эльфийка, на которой её солнце было сверхъестественно зациклено.

– Этого не произойдет.

Ребекка на мгновение нахмурилась, прежде чем спросить:

– Со мной что-то не так?

– Ничего подобного, я уверен, что многим мужчинам посчастливилось бы жениться на тебе.

— Но не тебе?

– Правильно.

Ребекка, казалось, восприняла это более лично, и она извинилась перед своими подружками, прежде чем сесть прямо рядом с Габралтером, озорно улыбаясь. Её мать очень строго настаивала на том, что хочет, чтобы она вышла замуж за Габралтера Эшберна, не только из благодарности, но и подозревая, что в секрете, который они скрывают, хранится много очень ценной информации.

Что ещё более важно, недавний набег зверей в связи с фестивалем нанёс серьезный ущерб силам её города. Эта информация хранилась под строгим контролем, но Ребекка знала, что этот брак был необходим для того, чтобы иметь возможность полагаться на силы охраны Лагун-Портера, чтобы помочь защитить её город во времена, когда они будут очень уязвимы.

В худшем случае, по крайней мере, родословная герцогини и герцога будет передана по наследству, поскольку Ребекка действительно была их ребенком.

Преисполненная решимости и целеустремленности, Ребекка приблизилась к сыну герцога, пока их плечи не оказались на расстоянии волоса друг от друга, а запах её волос прямо захлестнул его чувства.

Герцог предостерегающе посмотрел на сына, убедившись, что тот не сделал ничего чрезмерного. Однако в предупреждении не было необходимости, поскольку Габралтер справился с ситуацией без грубости.

– Я должен извиниться, мисс Эвклид, поскольку вы действительно красивая женщина. Сожалею, но моё сердце уже занято другой.

Ребекка почувствовала себя немного смущенной тем, как далеко она зашла, и собиралась ответить, когда дверь в комнату распахнулась, и в комнату ворвалась группа королевских стражников вместе с прекрасно одетыми людьми.

– Приношу свои извинения, герцог. – Горничная быстро вошла в комнату и низко поклонилась в извинениях, её бюст покачивался, когда её декольте было полностью обнажено из-за положения. – Я пыталась их остановить, но они просто ворвались.

Герцог Эшберн встал со своего места и посмотрел на группу надменных учёных среди охранников, но, заметив их знаки различия, идентифицирующие их из Королевской Академии Исследований и Технологий (далее, КАИТ), не осмелился устно отчитать их.

– Кто вы?

Королевская гвардия, все третьей ступени выстроились в чёткую линию, когда высокомерный ученый в фиолетовой одежде с золотой отделкой на глазах у всех выступил вперед и заявил.

– Я граф Вермонте вон Хаузен, из отдела подземелий КАИТ. Я пришёл посмотреть, что это за подземелье, из-за которого вы попросили помощи королевскую столицу. Передайте нам всю информацию по этому подземелью, это приказ.

У Вермонте длинные светлые волосы с прямой чёлкой до плеч. У него был высоко посаженный нос и ледяные голубые глаза, которые, казалось, игнорировали всё вокруг. Примерно того же роста, что и герцог, его положение в королевской академии позволяло ему смотреть с глазу на глаз, несмотря на его более низкий дворянский ранг.

– Я предлагаю вам вести себя с большей осторожностью. – Сказал герцог Эшберн ледяным тоном. – Похоже, этим подземельем управляет незаконный и неизвестный владыка подземелья, который либо достаточно силен, чтобы вызвать чувство страха у людей третьей ступени, либо содержит монстра, способного на это.

– Уверяю вас, герцог Эшберн, но рядовые третьей ступени из столицы сильно отличаются от тех, кто находится здесь, в дальних землях. Королевские гвардейцы также подвергаются нашей медицине и технологиям, чтобы расширить свои потенциальные возможности и повысить свой максимальный уровень. Они подвергаются этому с <Ур. 1> вплоть до третьей ступени.

– Нет нужды хвастаться своими врачами и достижениями в медицине. Я слышал обо всех негативных эффектах, которые сопровождают это обучение, некоторые даже превращаются в не более чем марионетки.

– Со времён ранних исследований мы продвинулись вперёд большими шагами и теперь способны быстро производить большое количество солдат того же уровня, что и Царство Демонов Нетрита, которые оккупировали наши границы на протяжении долгого времени, последние несколько десятилетий, если быть точнее.

– Что ж, у вас есть шанс проявить себя. Ходят слухи, что этот повелитель подземелий имеет отношения с королевством демонов или даже сам является демоном. У нас есть информация, что он постоянно порождает могущественных и уникальных монстров, о которых никогда раньше не слышали, через расы существ Глубинного леса, не говоря уже о дьявольских пчёлах, которых он также разводит.

Герцогиня Эвклид с любопытством приподняла бровь при этом напряженном разговоре между двумя мужчинами, в то время как вся королевская гвардия бесстрастно стояла в стороне. Её дочь Ребекка, а также Лора и Дэйр тоже навострили уши, чтобы узнать об информации, о которой они даже не слышали в своём родном городе.

Тот факт, что они ничего не слышали об этом подземелье, означал, что это должно быть относительно новая информация, не старше года. Если представляемой им опасности было достаточно, чтобы доблестный герцог, оставивший блестящую репутацию на поле боя, призвал королевскую поддержку, то это дело очень серьёзно.

Герцогиня Эшберн нахмурилась, наблюдая за реакцией посетителей. Она надеялась сохранить эту информацию в секрете, так как это был очень деликатный вопрос, связанный с предчувствием смерти её сына, если его оставить.

Хаузен отмахнулся и заявил:

– Я очень серьёзен и проявляю всю осторожность независимо от ситуации. Это одно из различий между центром и окраинами. Неважно, что там внутри, мы обнаружим это и направимся с соответствующим планом действий. А теперь покажите нам наши жилые помещения. Вы же их подготовили, не так ли? Это вы просили нас, а не наоборот.

– Покажи им их комнаты в восточном крыле.

Герцог Эшберн обратился к горничной, которая всё ещё низко кланялась, не смея поднять глаз. Сознавая, что это к ней обращаются, она поспешно подняла голову и хотела заявить, что они не подготовили никаких комнат.

Герцог бросил на неё предостерегающий взгляд, и она быстро всё поняла.

– Д-да, прямо сейчас. Пожалуйста, следуйте за мной. Я покажу вам ваши комнаты.

Как только она вышла из комнаты с хозяевами и важными гостями, она поспешно подозвала дворецкого и приказала им быстро приказать команде горничных подготовить комнаты к их прибытию. Она намеренно выбрала более длинный маршрут и шла немного медленнее, чтобы дать им дополнительное время для подготовки, насколько это было возможно.

Когда они добрались до комнат, несколько дверей даже не были закрыты должным образом, что свидетельствует о том, как торопливо горничные надели свежие простыни и убрали всю оставшуюся пыль с тех пор, когда в последний раз посещали это место.

Никто из учёных не был идиотом и, молча, следовал за ней. Эрл Хаузен кивнул горничной и похвалил её.

– Очень быстро, я впечатлён. Думаю, дальние земли не так плохи, как я себе представлял, но это ещё предстоит доказать.

Перевод и редактура: Suslik

Бета-ридер: Elytras

Все желающие поддержать проект, могут поставить сердечко, написать комментарий о моей работе или же дать мне денежку.

QIWI: +7 908 893-40-39

УБРиР: +7 780 00 47

(Пожалуйста, пишите своё имя, чтобы я знал, кого благодарить)