Прибывшие на место Герои и полиция арестовали всех контрабандистов, устроивших погром в Диснейленде.

Завтрашние заголовки газет наверняка будут пестреть чем-то вроде: «Сорвавшиеся переговоры привели к междоусобице среди контрабандистов».

Группа Джин Сахюк, которая и была истинной причиной большей части этого беспорядка, скрылась до появления властей, а Ким Сухо и Чхэ Наён быстро пришли в себя благодаря моим зельям.

— ...

В данный момент Ким Сухо сидел среди развороченных кусков асфальта. Я подошёл к нему со спины и положил руку ему на голову. Его волосы были довольно мягкими на ощупь.

Ким Сухо обернулся и, увидев меня, улыбнулся. Я улыбнулся в ответ и уселся рядом с ним.

— Ты как, в порядке?

— Да, благодаря тебе. Я верну тебе деньги за зелье.

— Не нужно. Так... кем тебе приходится та девчонка?

Хотя я и так прекрасно знал ответ, я всё равно спросил. Ким Сухо уставился куда-то вдаль, к линии горизонта, и тихо пробормотал:

— Она просто моя знакомая.

— Ясно.

Больше я ни о чём расспрашивать не стал.

Какое-то время мы оба молча созерцали ночное небо.

— Хаджин…

Затем внезапно Ким Сухо позвал меня по имени непривычно серьёзным тоном.

— Да?

Отозвался я как можно мягче. Ким Сухо повернулся в мою сторону и посмотрел мне прямо в глаза. Его взгляд был переполнен эмоциями, которые трудно было описать словами.

Я понимал, что он сейчас чувствует, но в то же время мне было трудно до конца это прочувствовать.

Потеря родного дома. Это гнетущее чувство одиночества было мне отчасти знакомо, но, в отличие от меня, у Ким Сухо не оставалось даже призрачной надежды на возвращение обратно.

— А, забудь...

— Ну ты и зануда.

Рассмеялся я, пытаясь разрядить обстановку.

Ким Сухо принял это с беззвучной улыбкой.

— К слову, это ведь ты её подавил, верно?

— Нет, она сама себя подавила.

— ...Это ещё что значит?

Я поднялся на ноги и дружески похлопал Ким Сухо по плечу.

— Это значит, что она меня недооценила.

— ...

Ким Сухо посмотрел на меня своими чистыми глазами.

Я в очередной раз поймал себя на мысли, что у Ким Сухо было своё особое обаяние. Чаще всего он казался надёжным и жизнерадостным парнем, но сегодня от него так и веяло меланхолией.

— Ладно, я пойду. Не знаю, кем она тебе приходится, но ты давай, нос не вешай.

— ...Я и не вешаю.

Смущённо улыбнулся Ким Сухо, озвучив очевидную ложь.

Находя эту его сторону немного забавной, я с силой взъерошил ему волосы.

— А-ай! Т-Ты чего творишь?!

— Всё, теперь я точно ушёл.

— Чего? Эй!

С причёской, ставшей похожей на пушистого барашка, Ким Сухо полуулыбаясь уставился мне вслед. Я ответил ему шутливой ухмылкой и неторопливо зашагал в сторону гостиницы.

Двухместный номер пусанского роскошного отеля.

Ю Ёнха в данный момент пребывала в глубоких раздумьях.

Выдалась на редкость тяжёлая и запутанная ночь. По правде говоря, это была первая полноценная ночь, которую она провела без сна после того, как узнала страшную правду, ведь прошлую ночь она провела в беспамятстве.

— Я так и не смогла ему сказать…

Пробормотала она себе под нос.

Хотя она была твёрдо полна решимости раскрыть Ким Хаджину всю правду, в самый последний момент она смалодушничала и упустила шанс.

«Тебе вовсе не обязательно говорить это».

Ю Ёнха до сих пор отчётливо помнила его слова. Однако он ведь даже не догадывался, в каком именно грехе она собиралась покаяться. Более того, Ю Ёнха в глубине души понимала: даже если бы он смолчал, существовала огромная вероятность того, что она всё равно бы не решилась на признание.

Ей было безумно страшно.

Страшно от мысли, что в один прекрасный день, когда он узнает всю правду, его пистолет окажется направлен прямо на неё. Что человек, которого она впервые в своей жизни искренне признала своим «союзником», превратится в самую жуткую угрозу для её жизни.

Именно этот страх сковывал её по рукам и ногам, и именно от этого ей было так невыносимо горько.

— Ах~ как же хорошо~

В этот момент Чхэ Наён вышла из душевой кабины, бесцеремонно прервав мрачные думы Ю Ёнха. Ю Ёнха перевела на неё взгляд. Чхэ Наён как раз была занята тем, что натягивала нижнее бельё.

Ю Ёнха спросила:

— У тебя ничего не болит?..

— А? О, всё в полном порядке. Судя по всему, первая помощь оказалась на высоте.

Своевременный приём качественного зелья в сочетании с природной выносливостью её тела сотворили чудо – все внутренние повреждения затянулись без следа.

— Фух.

Чхэ Наён уселась на край своей кровати в одном лишь нижнем белье. Ю Ёнха мимоходом оглядела её. На белье был изображён забавный мультяшный кот, но благодаря потрясающей фигуре девушки это вовсе не выглядело по-детски.

Вместо того чтобы одеться, Чхэ Наён потянулась к своим смарт-часам. Заметив, как та увлечённо стучит пальцами по голографической клавиатуре, Ю Ёнха поинтересовалась:

— Чем занимаешься?

— Хм? А, строчу сообщение Ким Хаджину. Подумала, что нужно как следует его поблагодарить.

— ...

Ю Ёнха молча наблюдала за ней.

Чхэ Наён до безумия уважала Чхэ Джучхоля, своего дедушку.

Но ведь именно Чхэ Джучхоль сыграл куда более зловещую и весомую роль в той трагедии, которую перенёс Ким Хаджин, нежели её собственный отец, Ю Джинвун.

Разумеется, Чхэ Джучхоль никогда бы не стал демонстрировать свою уродливую изнанку любимой внучке. Однако чем дольше Чхэ Джучхоль оставался для неё «любящим и добрым дедушкой», тем сильнее будет та боль предательства, которую Чхэ Наён испытает, когда пелена спадёт с её глаз.

«Стоит ли мне рассказать ей о прошлом Ким Хаджина? О том, что человеком, лишившим жизни его родителей, отобравшим у него семью и обрёкшим на вечное одиночество, был именно Чхэ Джучхоль – тот, перед кем она так преклоняется?

Или мне лучше продолжать хранить молчание?»

...Ю Ёнха тихо позвала её по имени:

— Наён.

— Да?

Чхэ Наён абсолютно ничего не знала о том, насколько жутко и причудливо переплелось их прошлое с прошлым Ким Хаджина.

И если это было возможно... Ю Ёнха от всего сердца желала, чтобы та как можно дольше оставалась в счастливом неведении.

Ю Ёнха слишком хорошо знала Чхэ Наён. Как человек, не понаслышке знакомый с болью потери близких, Чхэ Наён, без сомнения, испытает куда более глубокое чувство вины и сокрушительную скорбь, чем сама Ю Ёнха.

— Что это был за человек?..

— Ты о ком?

— О том, кто совершил на тебя нападение.

— А. Да без понятия.

— И ты ничего не сообщила полиции?

— Не-а, мне было лень возиться.

Чхэ Наён не стала заявлять в полицию о нападении. Скорее всего, она просто до смерти боялась, что об этом прознает её отец и поднимет жуткую шумиху.

Тык, тык, тык.

Взгляд и пальцы Чхэ Наён были полностью прикованы к экрану смарт-часов.

Ю Ёнха пристально посмотрела на неё и негромко добавила:

— Будь с ним помягче...

— М?

— Когда будешь писать ему. Будь вежливой и не язви.

— Чего?..

— Просто послушай моего совета, чтобы потом не пришлось горько жалеть.

— Да ты бредишь, что ли?

Чхэ Наён недоумённо уставилась на Ю Ёнха, которая молча залезла под одеяло с головой. Наклонив голову набок, Чхэ Наён перевела взгляд на ответ, который только что пришёл от Ким Хаджина, и недовольно нахмурилась.

[Спи.]

Два дня спустя. Воскресенье, 11:00.

Я вернулся в свою комнату общежития в Кубе вместе с Эвандель и Хаян. По сравнению с роскошным президентским люксом и просторной сеульской квартирой, которыми я наслаждался на выходных, комната в общежитии теперь казалась слишком маленькой и тесной.

К счастью, в следующем году мне должны будут выделить комнату побольше. Ну а если станет совсем невмоготу, я всегда смогу съехать из общежития и просто приезжать на занятия из города.

— Курочка~ курочка~ курочка, курочка, курочка~

Когда я переступил порог кухни, держа в руках три купленные тушки жареной курицы, Эвандель и Хаян уже преисполненные нетерпения замерли у обеденного стола.

— Раз уж Хаян ест только ножки и крылышки...

Эвандель щедро выделила Хаян две куриные голени и крылья. Похоже, после долгих споров и притирок Эвандель наконец-то в полной мере освоила концепцию того, что нужно делиться.

Я с тёплой улыбкой понаблюдал за тем, как они уплетают угощение, после чего прошёл в спальню и включил ноутбук.

[Вы получили 433 ОС!]

[Сработала удача, начислив вам 22% бонусных ОС!]

За время вчерашнего инцидента мне удалось поднакопить весьма солидную сумму Очков Сюжета. Один только бонус от удачи принёс мне без малого сотню ОС.

Раз уж у меня на руках оказалось достаточно средств, пришло самое время пустить их в дело.

— М-да...

Я принялся вводить параметры Телосложения, которое детально продумал заранее.

[Телосложение Лекарственной Памяти]

Это было одно из самых свежих моих изобретений. Поскольку в обозримом будущем мне, судя по всему, предстоит поглощать медикаменты в промышленных масштабах, я решил обзавестись Телосложением, которое сделает их эффекты перманентными.

>Память

При поглощении лекарственных средств с одинаковыми свойствами и эффектами тело частично запоминает лекарственный эффект. Точный объём сохранённого эффекта напрямую зависит от показателя удачи.

>Воспроизведение

Организм начинает естественным образом самостоятельно генерировать лекарственные эффекты, которые были усвоены на 100%. Объём генерации зависит от удачи.

Воспроизводимый лекарственный эффект имеет индивидуальное «время перезарядки генерации» в зависимости от степени его воздействия.

>Адаптация и Рост

Лекарственный эффект имеет свойство усиливаться при многократном потреблении и последующем воспроизведении. Объём и частота усиления напрямую зависят от удачи.

[Будет потрачено 1000 ОС. Желаете сохранить изменения?]

— Вот же ж.

Как я и ожидал, любые модификации, напрямую связанные с постоянным увеличением характеристик, стоили баснословно дорого.

Однако высокая цена была лучшим доказательством их колоссальной ценности. К тому же, благодаря затяжной битве с Асурой и недавней стычке с Джин Сахюк, у меня в кармане было более чем достаточно ОС, чтобы покрыть эти расходы.

[Настройки были успешно изменены.]

[Сработала удача, качественно улучшив общую функциональность Телосложения Лекарственной Памяти!]

— Хм.

Для проверки я тут же достал и проглотил одну пилюлю из женьшеня.

[Благодаря потреблению лекарственного средства ваши показатели силы, живучести, выносливости и магической силы начинают постепенно расти.]

[Ваш организм успешно усвоил 4% лекарственного эффекта «повышения характеристик» пилюли из женьшеня.]

Четыре процента.

Если предположить, что прогресс будет линейным, мне потребуется поглотить всего двадцать пять пилюль, чтобы моё тело научилось воспроизводить этот эффект самостоятельно.

— А это весьма недур…

И в это самое мгновение моё предплечье пронзила резкая, вспыхнувшая боль.

Это была та самая боль, появления которой я со дня на день ожидал, но к которой никак не хотел привыкать.

Я поспешно сорвал с себя футболку и уставился на руку. Чуть выше крестообразной Стигмы начала медленно проступать чёткая изогнутая линия полумесяца.

Я изо всех сил стиснул зубы, сдерживая рвущийся наружу стон.

Эвандель сейчас была в соседней комнате. Я ни в коем случае не должен заставлять её волноваться из-за меня по пустякам...

Под воздействием невыносимого жгучего ощущения, к которому попросту невозможно было привыкнуть, моё сознание начало стремительно угасать.

— Кх!

Когда я рывком распахнул глаза, на часах было уже одиннадцать вечера.

И более того, сегодня было воскресенье — тот самый день, когда я твёрдо обещал встретиться с Рэйчел.

— Чёрт, я попал.

Я пулей выскочил в гостиную и обнаружил, что Эвандель и Хаян уже сладко спят.

Первым делом я судорожно проверил смарт-часы.

[Пропущенный вызов – 18:34]

На экране висел один-единственный пропущенный звонок от шести часов тридцати четырёх минут вечера.

Неужели она?..

— Чёрт бы всё побрал.

Несмотря на то, что рука всё ещё глухо поднывала, я вихрем вылетел из комнаты и на пределе возможностей помчался к месту, где договаривался встретиться с Рэйчел.

Добравшись туда буквально за пять минут, я первым делом юркнул в ближайшие раскидистые кусты и принялся высматривать Рэйчел.

— ...

Как я и думал, Рэйчел всё ещё покорно ждала меня. Чтобы хоть как-то скрасить своё одиночество, она устроилась рядом с бродячим котом.

Рэйчел легонько поглаживала кота по спине и задумчиво созерцала ночное небо. Её губы едва заметно шевелились. Один, два, три... Похоже, она от скуки считала звёзды.

Хотя мне и было безумно совестно перед ней, первым делом я придирчиво осмотрел её левое запястье на предмет наличия браслета. Без него я бы попросту ничем не смог ей помочь.

К моему облегчению, браслет был на месте.

Я неловко почесал затылок и медленно вышел из своего укрытия.

— Эм... Рэйчел-сси?

Рэйчел тут же заметила меня, после чего молча опустила голову.

Для человека, который безропотно прождал целых пять часов, не получив ни единой весточки, она не выглядела слишком уж разъярённой. Однако едва заметно надутые губы и прищуренные, похожие на кошачьи глаза наглядно свидетельствовали о том, что она глубоко уязвлена.

И я не мог её винить. В конце концов, пять часов ожидания – это не шутки.

— Простите, я жутко опоздал. Возникли непредвиденные обстоятельства.

Я неторопливо подошёл ближе.

Рэйчел поприветствовала меня едва заметной, вымученной улыбкой.

— Такое чувство, будто вы только что с постели.

Рэйчел мимоходом скользнула взглядом по моей голове. Я коснулся рукой волос. Они и впрямь были растрёпаны и торчали в разные стороны, как у человека, который только что проснулся.

— Но ничего страшного, я и сама пришла совсем недавно.

— Э?.. А... кхм, прошу прощения.

Да, в её голосе определённо сквозила обида. Почувствовав, как обстановка накаляется, я решил размять плечи.

— Раз уж я так сильно задержался, предлагаю сразу перейти к делу. Хм, Рэйчел-сси ведь хотела обучиться управлению Барьером, верно?

Рэйчел беззвучно кивнула.

— Но прежде чем я начну объяснять вам тонкости работы с Барьером... почему бы вам для начала не попробовать последовать моей личной методике тренировок?

— Да?

— Сами знаете, у каждого практикующего свой подход к тренировкам. И один из лучших способов преодолеть затяжной застой — это кардинально сменить сам метод тренировок. Вполне возможно, что методика, которую использую я, идеально подойдёт и для Рэйчел-сси.

Внимая моему торопливому и слегка взволнованному тону, Рэйчел одарила меня полным сомнения взглядом.

— Может, нам лучше не спешить и перенести это на завтра...

— Нет-нет, просто попробуйте сесть на землю, прямо как во время медитации.

Рэйчел наклонила голову набок, явно не понимая, к чему я клоню.

— Просто садитесь точно так же, как я.

— Ах, хорошо.

Рэйчел послушно уселась на землю, скрестив ноги по-турецки.

— Теперь плавно распределите магическую силу по всему своему телу. В некоторых практиках это называют прорывом акупунктурных точек...

Я принялся вдохновенно сыпать заумными терминами, которые услужливо всплыли в памяти из прочитанных когда-то романов о боевых искусствах. К моему облегчению, Рэйчел без лишних расспросов послушно сосредоточилась на контроле маны. Вокруг её тела начало разливаться едва заметное голубоватое сияние.

— Отлично, продолжайте в том же духе.

Ободрил я её, искренне надеясь, что она не заподозрит неладное.

— Теперь попробуйте сконцентрировать и направить всю эту магическую силу прямиком к вашему левому запястью. Чуть позже мы заставим её циркулировать обратно по всему телу.

Это был самый важный, ключевой момент.

В то самое мгновение, когда её хлынувшая магическая сила откроет замок браслета на её левой руке, эта абсолютно выдуманная мной тренировка мгновенно превратится в величайшую методику в её жизни.

— С силой надавите маной на левое запястье, словно пытаетесь совершить мощный выброс энергии прямо через него.

Псш-ш-ш.

Браслет на её руке начал ощутимо вибрировать под воздействием концентрированной магической силы. Однако Пыльца Распускающейся Бабочки пока даже не думала поспешно просачиваться наружу, в то время как лицо самой Рэйчел уже успело покраснеть, став похожим на спелый томат.

— Ещё сильнее, словно вы пытаетесь разнести этот браслет на своём запястье в щепки...

Дрожь в теле Рэйчел стала ещё более заметной. Движение её магической силы сделалось яростным и хаотичным, и в конечном счёте...

Хруст!..

Браслет с глухим треском раскололся ровно надвое.

И сокрытая внутри Пыльца Распускающейся Бабочки наконец-то густым облаком хлынула наружу, окутывая её тело.