— Когда именно состоится бал?

— Ну, в день рождения маленькой принцессы, разве нет?

Как я и думала, это было именно то событие.

— Пойдем со мной, Даллин! Пусть времени и маловато, того, что я приготовила, вполне хватит.

— Правда? И когда это?

Лизе хлопнула в ладоши и широко улыбнулась в ответ.

— Через три дня!

А? Так скоро? Я, конечно, говорила, что хочу пойти, но это всё же быстрее, чем я ожидала. Я в нерешительности замерла.

— Это большой бал, который проводится впервые за долгое время, так что придут многие: от герцога до Главы Магической башни.

При словах Лизе мои глаза загорелись.

— Значит, маленькая принцесса тоже придет?

— А? Да, конечно. Она же главная героиня.

Если не считать сжатых сроков на подготовку, это казалось неплохой затеей.

«Разве это не здорово? Нет, это просто замечательно.»

Ведь я смогу встретиться с главной героиней.

В этот момент Лизе окликнула меня: «Даллин.» Услышав это и взглянув на её сияющие глаза, я замерла.

— Твой любимый Второй принц тоже придет!

С каких это пор Второй принц стал моим любимым? Да и вообще… я бы предпочла с ним не сталкиваться.

«Если снова встречусь с ним — обвинение в оскорблении членов императорской семьи… тюремное заключение…»

Я даже думать не хотела о новой встрече с этим принцем, который, судя по всему, был крайне злопамятным.

«Но я ведь не могу не пойти.»

Мне на миг захотелось остаться в безопасности дома, но я тут же отбросила эту мысль. Если сидеть взаперти, показатель здоровья будет только падать. К тому же, через десять дней меня ждала смерть из-за провала квеста.

«Ладно, попытка — не пытка!»

Я всё равно не знаю, что это за остальные романы, так что лучше поскорее во всём разобраться.

Если второй или третий роман окажется в жанре «тяжелой драмы», будет беда, если я не узнаю об этом заранее.

Если сокровища и мины находятся в одном месте, нужно идти за сокровищами.

«А мин можно просто избегать.»

Да, надо поскорее всё решить и успокоиться. Жди меня, главная героиня романа о воспитании детей.

* * *

Три дня пролетели незаметно, я даже не помню, как они прошли.

Вечер решающего дня. Я стояла в огромном зале, залитом закатным светом.

«Ха, эти три дня были просто безумными…»

Я впервые узнала, что выбор платья — это тяжкий труд. И всё из-за этого никчемного показателя здоровья.

Вспомнив пролетевшие дни, я подняла голову.

Вид открывающихся огромных дверей сам по себе был захватывающим. Между створок сверкали роскошные люстры.

— Ого, надо же, дожил до того, что эскортирую цыпленка.

— Смотри вперед, просто смотри вперед.

— Слушаюсь.

Паоло с ухмылкой проводил меня внутрь зала.

Говорят, если у леди нет жениха, её на балу обычно сопровождает кто-то из мужчин семьи или знакомого рода.

Я на мгновение вспомнила, что было три дня назад.

— О боже, нет! Леди на балу?!

Стоило мне заявить, что я иду на бал, как в доме поднялся невероятный переполох: горничные во главе с Бекки прыгали от ужаса, дворецкий советовал поберечь силы, а отец робко пытался меня отговорить.

— Я буду присматривать за ней рядом. Ничего плохого не случится, граф.

Всё решила Лизе. Было даже удивительно видеть, как люди, до этого громко возражавшие, вмиг притихли, стоило ей заговорить.

Отец, который всегда обожал визиты Лизе, в итоге сдался, когда она упомянула маркизат Триша. Она говорила так четко и ласково, что я чуть сама в неё не влюбилась.

— Даллин, не наступи на платье, ладно?

— Ты сам на свой плащ не наступи, бездельник-рыцарь.

Перебрасываясь с Паоло пустяковыми фразами, мы не заметили, как оказались перед огромными дверями в конце коридора.

Сквозь матовое стекло дверей был виден банкетный зал. Слуга, заметив нас, распахнул двери.

Я широко открыла глаза, глядя на оживленную сцену бала.

«Вау…»

Первым делом в глаза бросилась пара, изящно кружащаяся в центре. У стен знатные дамы, только что рассмеявшись, оживленно переговаривались, помахивая веерами.

«Это и есть настоящий роман о попаданцах…»

Говорят, бал — это цветок любого романа.

Масштаб был настолько огромен, что у меня захватило дух. Я стояла, хлопая глазами, пока меня не подтолкнули в плечо. Это был Паоло с озорной ухмылкой.

— Чего вертишься, как будто впервые видишь? Глаза на пол-лица, а сама такая нескладная.

— Каково это — плевать в собственное лицо?

— О ком ты? Обо мне? У меня же идеальное лицо, все видят.

Не знаю, какой раз я это говорю, но твое лицо и мое — как две капли воды, понимаешь?

Я пожала плечами и откровенно призналась:

— Просто удивительно. Я думала, что никогда сюда не попаду.

Участвовать в балу, «цветке» романа, где происходят все интриги и события — это же просто невероятно! Кровь опытного читателя закипает!

Я смотрела на огромную люстру, но потом перевела взгляд. Паоло, который до этого молчал, выглядел напряженным. Что с ним?

Только когда я легонько толкнула Паоло локтем, он расслабился и снова нацепил свою ухмылку. Будто чихнуть хотел.

— Слушай внимательно: мне нужно сперва поприветствовать главу рыцарей. Если кто-то заговорит с тобой, просто прикрой рот веером.

— Послушай, братец, я знаю такие элементарные правила этикета.

Прикрывать рот веером, когда кто-то заговаривает с тобой, означало нежелание продолжать беседу. Я убрала руку с локтя Паоло и помахала веером.

— Не переживай, я не ребенок. Скоро сюда должна подойти Лизе.

Паоло заметно успокоился. «Хорошо. Тогда до встречи, нескладная», — сказал он и повернулся спиной.

«И правда, обожает подшучивать над моим лицом.»

Я покачала головой и снова с удовольствием принялась осматривать бал.

«Значит, где-то здесь крутится и главный герой, и наша маленькая героиня?»

Героини историй о попаданцах обычно наслаждаются зрелищем, а мне приходится задвигать развлечения на задний план и заниматься расследованием. Или, скорее, играть в прятки? Ну и где же наша маленькая героиня романа о воспитании детей?

Я поводила глазами по сторонам и слегка приоткрыла рот.

…Да здравствует безумный император, правивший несколько поколений назад.

Удивительно, но почти все вокруг были невероятными красавцами и красавицами!

Вон там — миловидный красавец, там — симпатичный, а там — холодный…

Я решила отложить поиски маленькой героини и просто как следует всё рассмотреть. Слюни у меня, конечно, не текли, но я на всякий случай машинально провела рукой по подбородку.

«Неужели существовал такой роскошный мир!»

Такой великолепный роман должны читать больше людей… он должен был стать еще популярнее!

— Кстати, Лизе опаздывает.

Я склонила голову набок. Посмотрела на часы — назначенное время давно прошло.

Лизе, которая всегда была пунктуальна, опаздывает?

«Ну, Лизе тоже человек, может и опоздать.»

Я с радостью вернулась к наблюдению за красавцами. Вау, вон там рядом с мускулистым красавцем стоит невероятно красивый и холодный…

Холодный красавец?

Я моргнула и поспешно отвела взгляд.

Голубые волосы, глаза цвета изумрудной зелени и этот до боли знакомый холодный вид.

«Ик.»

Мужчина, стоявший чуть в стороне от центра зала, определенно был Вторым принцем.

«Нет, почему он не стоит где-нибудь подальше, а именно здесь!»

Обычно в романах важные персоны приходят последними, но, видимо, принц решил явиться пораньше.

Похожие черты лица, но совершенно иная аура выдавали в этом мужчине его брата.

«Судя по возрасту, это Наследный принц.»

Расстояние было приличным, так что мы вряд ли встретимся взглядами, но я на всякий случай попятилась. И именно в этот момент я повернула голову.

Я широко открыла глаза.

«Ребенок?»

В глухом углу, меж рядов столов, кто-то мелко и суетливо полз. Я нарочно стояла в тихом месте в ожидании Лизе, так что мне было прекрасно всё видно.

Меня осенило. Я взглянула на браслет, но он пока молчал.

«Нужно подойти ближе, чтобы распознать.»

Я поспешила вперед, мысленно извиняясь перед Лизе, которая всё еще не пришла.

В углу почти никого не было, но мне пришлось пробираться сквозь толпу, преследуя нечто, ползущее под столами.

«Почему она передвигается так неудобно?»

Но она была быстрой!

Наконец, показавшаяся из-под последнего стола макушка огляделась по сторонам и юркнула в темный коридор. Как говорил Паоло, там был выход в сад.

Я отчетливо разглядела цвет волос ребенка, когда та выбралась из-под стола прямо в полосу яркого света перед коридором.

«Голубые волосы? Бинго!»

Белоснежные, как перья ангела, с нежно-голубыми кончиками. Серебристо-голубой цвет волос встречается только у членов императорской семьи.

Я поспешила следом за маленьким существом.

Но, может, я слишком торопилась?

Это случилось, когда я проходила мимо стола с закусками.

[Ой, Окно феи предупреждает! Следите за показателем здоровья, попаданец! ━Σ(ﾟДﾟ|||)━]

«Что?»

Скрип-.

Когда я почувствовала, что зацепилась одеждой, тело уже начало заваливаться.

Стоило мне крепко зажмуриться, как чья-то сильная рука надежно обхватила меня за талию.

— Вы в порядке?