Невольно отказала, ну всё, я пропала.

Человек даже не собирался ничего предлагать, а я тут сама устроила истерику?

Впрочем, это лучше, чем навязываться тому, кто тебя не хочет. Разве нет? Именно так!

Я быстро успокоила себя с помощью самовнушения.

— Леди, так каков же ваш ответ?

— А, ну…

Я сглотнула слюну.

— Если Ваше Величество не против, можно я озвучу своё желание позже?

* * *

— …Пф, пфф. Пф…

Я тяжело вздохнула.

Я и так долго терпела. Прикусив губу, я остановилась.

Повернув голову, я посмотрела в сторону.

— Прошу прощения, Ваше Высочество… не могли бы вы прекратить смеяться?

— Пф-ф, ты что, отдаёшь мне… пф… приказы?

Наследный принц сделал вид, что оскорблён моей «дерзостью», но его раскрасневшееся от сдерживаемого смеха лицо выглядело совсем не страшно. Уж лучше бы он просто перестал хихикать и заговорил нормально.

— Как я могу сметь говорить такие богохульные вещи?

Наследный принц двинулся дальше, и я пошла следом.

— Благодаря вам я увидел поистине уморительное зрелище. О, это выражение лица Лайкана!

Его весёлый смех звучал словно звуковой эффект из мультфильма.

Печально. Тебе весело? А я места себе не нахожу от беспокойства о будущем.

— Не спросишь, почему я смеюсь? Можешь спросить. Я разрешаю.

— …Прошу прощения за нескромность, но что вас так развеселило?

— Моя младшая сестра такая милая. Хоть и выросла, но всё равно такая очаровательная. Пф-ф, о, пф…

— А, понятно…

Я тут переживаю, а ему хоть бы что.

Я ведь прямо в лицо заявила Второму принцу, что он мне не нужен. И это при том, что он сам ничего не предлагал! Как мне теперь смотреть ему в глаза?

— Леди, вы ведь тоже почувствовали ту атмосферу минуту назад?

— Если вы о том моменте, то я помню лишь то, как дрожала, боясь за свою жизнь…

Вы ведь с тираном-императором чуть не сцепились.

— А для человека, который так дрожал, вы сидели на удивление спокойно.

— …Я вовсе не была спокойна.

— Ну-ну. Во всяком случае, леди, вы куда более непонятливы, чем я думал.

Непонятливая? Для меня, человека, который мог погибнуть из-за любой оплошности, это было оскорблением.

— Ох, я лишь боюсь, что сказала лишнее, и теперь мне невероятно неловко перед Вторым принцем.

— А, ну… Это было самую малость чересчур, но ведь это ваши искренние чувства, верно? К тому же дело прошлое, так что просто наслаждайтесь моментом.

Чем наслаждаться, ты с ума сошёл?

Однако, даже если Наследный принц нёс всякую чушь, у меня хватало ума не спорить с ним.

Тьфу. Каждое его слово так раздражает.

— Я впервые вижу, чтобы мой брат Лайкан так реагировал. Это было очень забавно. Спасибо вам, леди.

— А, да…

Просто не буду обращать на него внимания.

Когда я безвольно ответила, опустив глаза, Наследный принц пристально посмотрел на меня, а затем его лицо выразило полную потерю интереса.

— Леди, вы совсем мне не подходите. С вами ужасно скучно.

Я того же мнения. Похоже, наши характеры совершенно несовместимы. Может, у него MBTI полная противоположность моему?

Я проворчала это про себя, пытаясь найти оправдание в теории человеческих отношений, основанной на передовых технологиях Земли.

— Впрочем, это неважно. У меня есть к вам разговор.

Наследный принц остановился и посмотрел на меня.

— Я хотел бы выразить вам благодарность от лица императорской семьи.

— Простите? Благодарность… за что?

Внезапно? Что я такого сделала?

Я огляделась: в коридоре вдалеке виднелись только стражники, вокруг царила тишина.

— Чтобы объяснить причину, придётся начать издалека. Возможно, вы уже догадались по тому, что видели и слышали раньше, но Его Величество не питает никаких надежд насчёт Юэль.

— …

— Хм, возможно, это позор императорской семьи, но…

Наследный принц бросил взгляд в сторону стражников. Вскоре вокруг нас опустился густой тёмно-синий туман.

Я сразу поняла, что это мана Наследного принца. И что служит она для звуковой изоляции.

— Точнее говоря, Его Величество боится. Боится, что никогда не сможет найти общий язык с Юэль.

— …

— И он настороже. Опасается, как бы эта императорская семья не оказалась поглощена запретной божественной силой Храма.

— Это…

— Если говорить точнее, нужно заглянуть в прошлое. С чего бы начать… Да, как насчёт этого?

Наследный принц начертил пальцем что-то в воздухе.

— Отец как-то раз отправил Юэль целую гору подарков. Я слышал, что не прошло и часа, как все они были разорваны в клочья и выброшены.

Я тихо застонала, но не стала его перебивать.

— В день испытания было то же самое. Не знаю, что именно она вам рассказывала… но я помню, как подарки отца снова были разнесены в щепки прямо у него на глазах.

— Значит… Его Величество был ранен этим…?

— Что? Нет, конечно.

Неужели тиран на самом деле был настолько ранимым? Пока я размышляла об этом, Наследный принц покачал головой.

— Отцу плевать, если эти подарки будут уничтожены хоть тысячу, хоть десять тысяч раз.

Значит, не в этом дело.

— Проблема была в другом. Юэль поранилась, когда ломала подарки.

— А.

— Удивительно, но в день испытания она, истекая кровью, не просто уничтожила подарок, а бросилась на отца, изображая жест перерезания горла — словно показывая, что именно так она поступит и с императором.

У меня по спине пробежал холодок. Я слишком хорошо могла представить этот полный ненависти взгляд.

Наброситься, словно безумная… Неудивительно, что члены императорской семьи всё не так поняли.

— Словно у неё была к нему огромная обида.

— …

— Увидев это, отец окончательно уверовал, что Храм промыл принцессе мозги, и решил больше не пытаться с ней контактировать. Но теперь я понимаю: для него это был единственный способ защитить её.

Я могла догадаться, что чувствовала Рэббит в тот момент.

Очнуться в теле принцессы вражеской страны — уже само по себе шок.

К тому же, человеком, которого она впервые увидела в роли отца, оказался вражеский полководец, стерший с лица земли её родную страну.

— С того дня мы с отцом не могли скрыть ярость из-за злодеяний Храма.

Лицо Наследного принца, в котором при упоминании подарков ещё теплилась мягкость, стало холодным и твёрдым, как камень.

— Из-за того, что Храм воспользовался «запретной божественной силой», чтобы подчинить её волю и заставить пойти войной на императорскую семью, в особенности на Его Величество.

Наследный принц произнёс это сквозь зубы.

— Вероятно, их цель — чужими руками, руками самой Рэббит, уничтожить императора и всех членов семьи. Храм вечно был недоволен тем, что императорская семья рождается с божественной силой... Простить им использование маленького ребёнка в столь грязных играх я не могу.

Я с трудом сглотнула.

Нет, всё не так, вы, господа! Вы всё неправильно поняли!

Я хотела выкрикнуть это, но у меня не было уверенности, что я смогу их убедить.

«А что, если они спросят, откуда я знаю и могу ли доказать?»

Если я открою рот не вовремя перед этим подозрительным человеком, под подозрением окажусь я сама. А это прямой путь к печальному финалу.

От одной мысли о том, что этот мужчина вытащит меч, у меня волосы на затылке вставали дыбом.

— Эм, можно задать один вопрос?

— Да, разрешаю.

— Что такое эта «запретная божественная сила»?

И тиран, и Наследный принц были свято убеждены, будто Рэббит стала жертвой этой самой запретной божественной силы.

В моей памяти не сохранилось деталей этого сеттинга, так что оставалось только спросить напрямую.

— Хм, полагаю, вам известно, что божественная сила передается в Императорскую семью из поколения в поколение. По сути своей она мало чем отличается от силы Храма.

— Да.

— Иными словами, природная сила императорской семьи вполне может поддаваться влиянию божественной магии.

Наследный принц постучал себя по голове.

— Среди тех, кто владеет божественной силой, начиная с высшего духовенства, есть способные управлять чужим разумом. Осознав всю опасность этого дара, Императорская семья давным-давно строго запретила использовать внушение.

— Неужели…

— Да. Как только Юэль пробудила свои способности, первым к ней явился высокопоставленный священник. Он стал её первым контактным лицом. Именно поэтому мы не сомневаемся, что Храм сотворил с девочкой нечто ужасное.

Его голос, когда он говорил о Храме, звучал зловеще. Я сглатывала слюну и бегала глазами по сторонам.

— Иначе с какой стати ребёнку вдруг бросаться перерезать горло отцу, которого она видит впервые в жизни?

Значит, события того дня сильно повлияли на обоих — и на императора, и на Рэббит.

— Вот почему отец с опаской относился к Юэль, но в то же время хотел снова отправить ей подарки, чтобы наладить общение. Однако её сердце уже было закрыто.

Наследный принц посмотрел на меня.

— Но раз уж вы доставили подарок Юэль, я, как её брат и сын своего отца, искренне хочу выразить вам благодарность.