— Ты отдашь Меч Солнца мне?

Охо.

В глазах Кейла вспыхнул огонёк при виде реакции Лайтона,

Странника с атрибутом света.

— Кейл. Этот ублюдок ничуть не сомневается в том, чтобы убить Амрака.

Всё было именно так, как сказал Суперкамень. Все мысли Лайтона сейчас были зациклены исключительно на «Мече Солнца».

— Да.

Кейл ответил сухим тоном, отчего Лайтон заметно успокоился.

— ...Похоже, ты говоришь искренне.

Глядя на Кейла, который лишь неопределённо пожал плечами без лишних слов, Лайтон расслабился. Всё прошедшее время он действительно не трогал жителей деревни.

Нет, ему просто было не до них.

«Как этот ублюдок вообще мог прикасаться к священному предмету Бога Солнца?»

В его голове раз за разом всплывал лишь образ Кейла Хэнитьюза, держащего Меч Солнца голыми руками.

«Подделка?»

Лайтон не был дураком.

Этот священный предмет, появившийся в Бессознательном, не мог быть настоящим. Настоящий священный предмет был уничтожен. А потому он понимал, что эта вещь — фальшивка.

«Хотя нет».

Это не просто фальшивка.

«Это копия».

Лайтон и сам в какой-то мере осознавал, что вещи в мире Бессознательного не являются полностью поддельными.

«Он похож на настоящий Меч Солнца?»

Тук-тук-тук.

Его сердце забилось чаще от предвкушения.

Ш-ш-ш—

К тому же прямо сейчас под лучами солнца его сердце словно горело изнутри. Проклятие солнца здесь тоже было настоящим.

— Хм. Может, поговорим нормально?

Заметив, что Лайтон пришёл в себя, Кейл Хэнитьюз достал пространственный мешок и спокойно убрал туда священный предмет.

— Садись.

Кейл Хэнитьюз уселся на стул возле обеденного стола, стоящего в полуразрушенном доме, и жестом указал Лайтону на место напротив.

Топ-топ.

Лайтон без лишних слов подошёл и сел напротив Кейла.

— Меч Солнца действительно настоящий?

Едва сев, он без обиняков задал прямой вопрос.

— Нет. Не настоящий.

И Кейл сразу же дал ответ.

— Но и фальшивкой его не назвать. Ты ведь и сам это понимаешь?

В глазах Лайтона мелькнул интерес.

Глядя на него, Кейл спокойным тоном продолжил:

— Он обладает восемьюдесятью процентами силы оригинала.

— Настолько?

— Ага. К слову, ты ведь знаешь, что на нашей стороне есть бог?

— Знаю.

— Бог Смерти дал свою оценку.

— ……!

Глаза Лайтона расширились, ведь Кейл Хэнитьюз так охотно раскрыл информацию своей стороны и всё ему рассказал.

«Неужели он действительно намерен заключить сделку?»

Но почему?

И только эта мысль успела зародиться в его голове...

— И наша сделка будет закреплена Клятвой Смерти.

Топ.

Послышалось присутствие ещё кого-то.

— !

Лайтон подскочил с места против собственной воли.

Бог Смерти.

Могущественный бог. Если бы выбирали новых древних богов, он гарантированно вошёл бы в их число. И этот самый бог прямо сейчас был перед ним.

— Так это ты тот самый ублюдок, что разрушил храм Бога Солнца?

С этими словами Бог Смерти опустился на единственное свободное место.

— …….

Плюх.

Лайтон тоже молча вернулся на стул, после чего издал короткий тихий смешок.

— То есть сделка будет закреплена Клятвой Смерти? Да ещё и под надзором самого Бога Смерти?

— Ага.

— А если я нарушу её, то расплачусь собственной смертью?

— Именно.

Ха.

Из груди Лайтона вырвался вздох, похожий на смешок. Он некоторое время молча смотрел в пустоту, а затем небрежно бросил:

— И зачем заходить так далеко?

Тук-тук-тук.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди от предвкушения, но он совладал с собой и подавил порыв.

— Кейл Хэнитьюз. С твоей-то силой убить Амрака не составит труда, верно? И меня в это время тоже, если захочешь.

Кейл спокойно кивнул.

Вопрос Лайтона был вполне обоснован. И именно поэтому он заговорил.

— Хе-хе. Если он узнает, что ему придётся предать Второго Императора, у него глаза на лоб полезут, а? Интересно, выберет ли он Меч Солнца?

В его голове раздался голос Бога Смерти.

Сидя с серьёзным видом, сам он втайне нёс какую-то чушь.

Кейл просто проигнорировал Бога Смерти и произнёс:

— Потому что я хочу спасти людей.

— ……!

Глаза Лайтона широко распахнулись.

— А?

Бог Смерти тоже растерялся.

Но Кейлу не было до этого дела, и он продолжил совершенно невозмутимым тоном:

— Я намерен не просто разобраться со Вторым Императором, но и спасти сто тысяч человек.

— !

Лайтон от неожиданности не знал, как реагировать. Ему ведь уже было известно о ста тысячах жертв.

— Что? Удивлён?

Глядя на опешившего Лайтона, Кейл спросил:

— Ты ведь герой и защитник. А значит, должен понимать?

— ……!

Тело Лайтона на мгновение вздрогнуло.

— Ты ведь тоже действуешь ради великой цели?

Лайтон не мог вымолвить ни слова. Смотря на Кейла, он испытывал весьма странное чувство.

«Герой».

В какой-то момент он перестал слышать это обращение от окружающих.

— Кому, как не тебе, знать. Или ты не понимаешь? В твоих глазах я тоже кажусь неэффективным и глупым?

На вопрос Кейла Лайтон ничего не мог ответить.

И Кейл совершенно спокойно бросил ему:

— Разве ты не герой?

— Я герой.

Слова вырвались сами собой. Лайтон сам удивился сказанному, однако на душе у него отчего-то стало удивительно легко.

— Вот именно. Причина, по которой я решил поверить тебе, — это то, что ты меня понимаешь.

— ...Я тебя понимаю?

— Ага. Разве нет?

Кейл Хэнитьюз.

Лайтону было известно о тех делах, что тот совершил до сих пор.

Пожалуй, первым, кого можно назвать героем этой эпохи, был именно Кейл Хэнитьюз.

— Верно. Я тебя понимаю.

Кто ещё, кроме меня, героя, сможет понять Кейла Хэнитьюза? И к тому же...

«Этот парень тоже сказал, что верит мне».

Вот почему он привёл с собой Бога Смерти, главную боевую силу, не для того, чтобы сражаться, а чтобы предложить сделку, закреплённую клятвой.

Тук. Тук. Тук.

Внезапно сердце забилось чаще. Кажется, на этот раз смысл был немного иным.

— Я...

Перед человеком, который понимал его, Лайтон невольно открыл рот.

— На самом деле, я...

— Не надо.

Однако Кейл прервал его на полуслове.

— Тебе незачем мне ничего рассказывать. Я верю тебе как герою.

— ……!

Тук!

Сердце Лайтона мощно содрогнулось.

Ш-ш-ш—

Сердце бешено колотилось, хоть и продолжало гореть изнутри.

Был ли кто-то, кто после его смерти и превращения в Странника вот так признавал в нём героя?

— Кейл Хэнитьюз...

Тихо произнеся имя Кейла, Лайтон плотно сжал губы с таким видом, будто хотел сказать ещё очень многое.

«Верит, как же».

Кейлу не было дела до истинных мыслей Лайтона. Зачем ему сдались мысли этого ублюдка? Достаточно просто использовать его как следует и дело с концом.

— Кх-ха-ха. Неужели герои действительно так хорошо понимают друг друга?

Ха.

Бог Смерти веселился.

Когда Кейл молча уставился на него, Бог Смерти тут же опустил голову.

— Кхм. Кхм.

И он закашлялся.

Этот бог, серьёзно...

— Да. Мы с тобой герои, так что нам не нужно лишних слов, чтобы понять друг друга.

Тем временем Лайтон снова заговорил:

— Мне нужно лишь убить Амрака?

— Ага. Когда ты выберешься отсюда, то окажешься в Раю. Как только встретишь там Амрака, без промедления убей его.

— А ты отдашь мне Меч Солнца?

— Я отдам его тебе до этого. К тому моменту он уже будет у тебя.

Тук.

Кейл вытащил из-за пазухи Меч Солнца и положил его на стол. Разумеется, продолжая сжимать рукоять.

— Проверь.

Глоток.

Лайтон вспомнил проклятие солнца, через которое прошёл в тот миг, когда сжал Меч Солнца. Проклятие, что терзало его и сейчас.

Священный предмет, породивший это проклятие, сиял слишком ослепительно.

Красиво.

Он хотел его.

Хотел и само солнце.

Ему хотелось подняться на то самое место, которым все восхищаются. Встать на самой вершине мира и смотреть на всех свысока.

Разве не это тот самый путь, которым должен идти герой? Восхищение всех вокруг.

Только герой имеет право держать его в своих руках.

Шурх.

Его рука потянулась к Мечу Солнца. У него даже в мыслях не было пытаться напасть.

Кейл Хэнитьюз, Бог Смерти.

У него в это время не было сил победить двух этих существ одновременно, как не было и возможности сбежать.

Сияющее золотом лезвие. Кончики его пальцев коснулись лезвия.

Ш-ш-ш—

Он тут же отдёрнул руку. Однако кончики пальцев уже обожгло, и они тлели.

— Ха, ха-ха...

Смех вырвался сам собой. Пусть это и не настоящий священный предмет, но это точно его копия.

— В пепел не превратился.

Будь он настоящим, его палец уже рассыпался бы прахом.

Ш-ш-ш—

Огонь в сердце вспыхнул с новой силой.

— Заключим сделку.

— Идет.

Ни Кейл, ни Лайтон не колебались.

— Нам точно не нужно больше ничего обсуждать?

Когда молчавший до этого Бог Смерти подал голос, Лайтон решительно ответил:

— Мы поняли друг друга.

Бог Смерти равнодушно спросил:

— Потому что вы герои?

— Потому что мы герои.

На ответ Лайтона Бог Смерти кивнул.

— Пф-ха-ха!

Разумеется, в голове Кейла Бог Смерти продолжал безостановочно хохотать.

— Нам нужно принести Клятву Смерти?

На вопрос Лайтона Бог Смерти качнул головой.

— То, что делают жрецы, отличается от того, что провожу лично я. Зачем нам усложнять всё и проходить через кучу ритуалов?

Бог Смерти подал знак Кейлу, и тот убрал священный предмет.

— Хм.

Глядя на разочарованного Лайтона, Кейл протянул ему договор.

<Клятва Смерти>

Таково было название договора.

— Это условия нашей сделки, которые я сформулировал. Есть что исправить?

Лайтон пробежал глазами по тексту и качнул головой.

— Нет. Мне нужно лишь соблюдать это?

— Да. Пока ты соблюдаешь условия, ты не умрёшь.

У-у-унг—

Сопровождаемая низким гулом, с ладони Бога Смерти капнула чёрная жидкость и собралась на столе.

— Что ж, поставьте отпечатки пальцев этой жидкостью, и сделка будет заключена.

Он произнёс это, сохраняя на лице улыбку, обращённую к Лайтону и Кейлу.

— Поскольку эта клятва даётся от имени Смерти, в случае её нарушения за вами непременно придёт смерть. Это абсолютная и неизменная истина.

Улыбка.

Его улыбка стала ещё шире.

— Нарушите — и ваше сердце остановится. Вы всё ещё согласны?

— Давай сюда.

Лайтон первым с готовностью поставил отпечаток пальца.

<1. Кейл Хэнитьюз передаёт принадлежащий ему Меч Солнца Лайтону в течение двух дней.>

<2. В тот же миг Лайтон покидает это место вместе с Кейлом Хэнитьюзом.>

<3. Прибыв в Рай и увидав Амрака, Лайтон немедленно убивает его.>

Помимо этого виднелось и ещё несколько пунктов.

— Будешь ставить?

Улыбнувшись на его слова, Кейл достал из-за пазухи завёрнутый в ткань Меч Солнца.

— Вот он, Меч Солнца. И давай без нытья потом, что это не настоящий священный предмет Бога Солнца.

Хмык.

Лайтон усмехнулся и ответил:

— Я знаю. Я прекрасно понимаю, что это не настоящий священный предмет Бога Солнца.

Всего лишь близкая к оригиналу копия.

Тук. Тук. Тук.

Сердце колотилось.

Именно.

Раз он не настоящий, Лайтон, возможно, сможет совладать с этим мечом. Он сможет сжать в руке само солнце.

— Хорошо. Тогда я передам этот Меч Солнца тебе.

Кейл снова убрал Меч Солнца в пространственный мешочек за пазухой и поставил свой отпечаток пальца.

— Что ж, теперь у каждого из нас есть по экземпляру.

Кейл, Лайтон, Бог Смерти.

Каждый из трёх участников забрал свой договор клятвы.

Скрип.

Кейл поднялся со стула.

— Я вернусь в течение двух дней и передам Меч Солнца.

— И тогда я смогу сразу же выбраться отсюда и убить Амрака?

— Ага. Жди.

С этими словами Кейл вместе с Богом Смерти ушёл из его дома.

Лайтон предположил, что, как и в прошлый раз, они уйдут куда-то подальше, а затем покинут это место и отправятся в Рай.

— ...Ха-а.

Когда его чутье подсказало, что их присутствие больше не ощущается...

Когда Лайтон укрылся от палящего солнца в тени дерева...

— Ха, ха-ха...

Он расхохотался.

— Очевидный трюк.

Убить Амрака?

Убить его не составит труда. Он сделает это сколько угодно раз.

Однако эта ситуация явно будет выгодна самому Лайтону.

— Спасти сто тысяч человек, значит...

Как ни крути, ради создания невыгодных условий для Второго Императора ему, Лайтону, предлагают приложить к этому руку.

— Не имеет значения.

Но Лайтону действительно было всё равно. В отличие от остальных, его со Вторым Императором связывали простые «договорные отношения». Причём такие, которые можно расторгнуть в любой момент.

— Ты ещё пожалеешь о том, что не выведал у меня подробности того договора.

Глупый Кейл Хэнитьюз.

Лайтон просто не мог сдержать смех. Ведь это было настолько глупо.

— Сто тысяч человек...

У этого парня явно есть задатки героя.

Он понимал его чувства.

Ведь он и сам герой.

— Использовать такие переменные ради каких-то ста тысяч жертв.

Однако Кейл Хэнитьюз никогда не сможет стать настоящим героем.

Тратить столько сил ради каких-то там жертв. Растрачивать ресурсы на абсолютную бессмыслицу вместо того, чтобы стремиться к вершине.

— Глупец, какой же глупец...

Впрочем, парень он довольно интересный и неплохой. Пусть ему и не стать героем, способным спасти мир, но на роль мелкого героя он вполне сгодится.

— Вот только он умрёт.

Зато в его собственных руках окажется Меч Солнца.

— Ха-а...

По телу пробежала дрожь.

Тук. Тук. Тук.

Сердце отчаянно забилось.

Я всё-таки настоящий герой.

Преодолеть мелкие невзгоды и лишения, чтобы в итоге заполучить всё — если не он герой, то кто тогда?

Он улыбнулся и прикрыл глаза.

Он снова обретает силы, чтобы устремиться к солнцу.

Сердце трепетало от предвкушения.

* * *

— Кейл.

— Что?

— Слушай, а этот Лайтон до самого конца называл тебя лишь «героем», но так и не назвал «настоящим героем»?

— Так он же думает, что единственный настоящий герой здесь — это он сам.*

На ответ Кейла Бог Смерти усмехнулся и пробормотал:

— А нам точно не нужно выведывать, что там у него на уме?

— По-любому думает, что всё пойдёт так, как выгодно ему самому.

— Ну, это да.

Бог Смерти кивнул, а затем таинственным шёпотом спросил:

— Слушай, а Меч Солнца, который ты показал перед тем, как поставить отпечаток в договоре, — он ведь фальшивый, да?

— Ага. Тот самый, что ты сделал вместе с господином Эрухабеном.

К тому же этой подделке сам Лайтон даровал статус «Меча Солнца», признав его таковым. А поскольку всё это было чётко зафиксировано перед Богом Смерти ещё до подписания договора, отвертеться у него уже никак не выйдет.

— Хе-хе…

Бог Смерти едва сдерживал смех.

Кейл же, проигнорировав его хихиканье, внезапно небрежно сказал:

— И всё-таки у меня какое-то паршивое чувство.

— Что?

— Завтра ведь Второй Император низойдёт, верно?

— Ну да?

— Прямо в Новый Мир.

— Ага.

— Неужели она это сделает без всякого шума?

Бог Смерти замер.

— ...Ну, даже не знаю?

Не услышав уверенности в его ответе, Кейл достал из-за пазухи записку. Он уставился на послание, переданное Роном.

«Снаружи сейчас, должно быть, творится настоящий хаос».

Нисхождение Второго Императора.

Кейл, разумеется, остановит его.

Но что же, интересно, сейчас происходит в Новом Мире?

Почему-то Кейлу стало не по себе.

И это было совсем не похоже на обычную тревогу.

«М-м-м».

Странное дело, затылок будто обдавало холодком, словно... словно...

— Да ладно тебе, Кейл! Чего ты так переживаешь? Нашему герою абсолютно не о чем беспокоиться!

Ну вот, точно!

Прямо как каждый раз перед тем, как он слышит это слово «герой»…

— ...П-почему? Почему ты так жутко на меня смотришь?

— Я не герой.

— ...Ну да, конечно. Давай будем считать именно так.

— Я правда не герой.

— Д-да, да! Я понял! Кейл Хэнитьюз — никакой не герой!

Кейл бессознательно погладил себя по затылку. После этого паршивое чувство, кажется, немного отступило.

* * *

Второй Император вглядывалась в опустошённую землю за окном, а затем повернула голову.

— Госпожа.

— Да.

— Вся подготовка к нисхождению завершена.

На слова Странника с атрибутом воды Второй Император ответила мягкой улыбкой.

— Ёнхва** хорошо подготовилась?

— Да, госпожа.

Странник с атрибутом воды продолжил докладывать:

— Через два дня Союз Западной Империи начнёт войну против Восточной Империи.

— Верно.

— А потому за день до этого, то есть уже завтра, Союз Западной Империи разоблачит ложь Восточной Империи.

— Хм.

— И в тот самый момент вы, госпожа, низойдёте и передадите им «Слово Бога».

Вместо ответа Второй Император устремила взгляд на портрет, висящий на стене.

Великий Первый Император смотрел прямо на неё.

— Это станет отличным случаем, чтобы показать людям Нового Мира, кто является его настоящим хозяином.

— Именно так.

Второй Император улыбнулась.

Это действительно будет прекрасный случай. В день её нисхождения, начиная с Нового Мира и заканчивая всеми существующими измерениями, каждый узнает, каковы правила нового мира.

— Вы ведь также навестите Абсолютного Бога?

— Разумеется.

Перед Вторым Императором лежал небольшой листок бумаги.

— Первый Император сказал, что будет наблюдать. Я обязана с блеском впервые передать его волю этому миру.

Уголки губ Второго Императора тронула улыбка, полная благоговейного восторга.

Конечно, она ничего не упускала из виду.

— А что насчёт поисков в Мире Снов?

— Всё ещё продолжаются.

— Лазутчики?

— Никаких сообщений о проникновении не поступало.

Исчезновение Амрака и Лайтона.

Из-за этого режим повышенной готовности был усилен в разы. Но и это было ещё не всё.

— А план внезапного нападения на Замок Сладкой Ваты Седьмого Зла?

— Он будет приведён в исполнение прямо в день нисхождения.

Второй Император приготовила ещё один ход.

— Именно. Поскольку все они сосредоточены на том дне, когда Союз Западной Империи вторгнется в Восточную Империю, они окажутся совершенно не готовы к нисхождению и внезапному нападению на Замок, которые произойдут накануне. А потому наш план не должен отклониться ни на шаг.

— Да, госпожа.

Почему Союз Западной Империи до сих пор объявлял войну и действовал настолько открыто?

Всё это делалось ради подготовки к нисхождению и неожиданному нападению на Замок Седьмого Зла. Пусть Второму Императору и пришлось внести немало изменений в свои планы из-за такой переменной, как Кейл Хэнитьюз, она ни в коем случае не относилась к подготовке спустя рукава.

— Скоро всему придёт конец.

Улыбка Второго Императора стала ещё шире.

До нисхождения оставался всего один день.

Жертвы уже сходились к Центральному Святилищу.

* * *

— Кейл, значит, завтра.

Кейл ступил на территорию Рая 1, где располагалось Центральное Святилище.

День решающей битвы наступит завтра. Завтрашний день мог стать последним днём в этом Мире Снов.

Кейл пока ещё этого не знал.

Но до того, как Союз Западной Империи вторгнется в Восточную Империю, оставалось два дня. А до нисхождения Второго Императора, с помощью которого Союз Западной Империи намеревался разоблачить нечестивость Восточной Империи, оставался всего один день.

Кроме того, до того момента, как подчинённые Второго Императора совершат внезапное нападение на Замок Сладкой Ваты, тоже оставался лишь один день.

* * *

— Уф. Уф.

Хонг медленно выдохнул. Вокруг него рассыпались бесчисленные крупицы яда.

— Нельзя расслабляться!

Раон, сжав передние лапки, с крайне решительным видом крикнул:

— Мы должны постоянно защищать Седьмое Зло! Мы сами защитим нашего человека!

— Ещё как защитим!

— Обязательно защитим.

Дети среднего возраста десять лет, находившиеся под присмотром слуги Рона, яростно охраняли покой Кейла.

Им не было абсолютно никакого дела до войны между Союз Западной Империей и Восточной Империей. Защита Кейла и остальных спутников оставалась для них главной задачей номер один.

Они ни на секунду не теряли бдительности. Напротив, они каждый день усердно тренировались и становились сильнее.

— Хи-хи-хи! Становимся сильнее!

— Хи-хи!

— …….

* * *

— Хм?

Кейл погладил затылок.

«И почему мне вдруг показалось, что я слышу детский смех?»

Кейл ощутил такое чувство, будто до него донеслись голоса детей среднего возраста десяти лет, когда те замыслили очередную шалость.

* В оригинале здесь используются два разных слова. 영웅 означает «герой» в общем смысле — выдающегося человека, совершившего великие поступки. 용사 — это «избранный герой» в фэнтезийном значении, человек, избранный богами или судьбой для спасения мира.

** Переводится как Пламенный Цветок. Понятия не имею, новый это персонаж или автор поменяла имя Мукхвы, который был Странником с атрибутом огня.