Первый Император неспешно спускался с небес.

— Уэ-э-эк!

Бог Смерти в конце концов не выдержал, и его вырвало. Бог Смерти, совсем недавно спрашивавший, что натворил этот ублюдок.

— ...Что это такое...

Слова, вырвавшиеся у него вместе с рвотой, звучали странно.

Нечто, увиденное впервые в жизни.

Чувства, возникающие при встрече с чем-то за гранью воображения. Не страх, не испуг, не изумление и не шок, а ощущение, будто увидел нечто, не поддающееся пониманию.

Единственное, что мог произнести бог, столкнувшись с сущностью, превосходящей пределы разума.

Черные волосы, черные глаза и размытые, мягкие черты лица. Внешность обычного человека. Однако...

«Что это такое?»

Не человек.

Не Странник.

Не бог.

И вообще не живое существо.

Нечто. Просто нечто.

По всему телу Бога Смерти пробежали мурашки. И дело было вовсе не в том, что перед ним стояло могущественное создание.

«Он сильный, но не настолько, чтобы легко меня сломить».

Бог Смерти интуитивно осознал, что Первый Император не превосходит его с подавляющим преимуществом в истинной силе. Эти чувства возникли не из-за «способности пожирать богов» или из-за того, что тот являлся его естественным врагом. Когда он, будучи богом, впервые увидел существо, которое не способен понять, его охватило неописуемое потрясение.

«Вот он какой... трансцендент!»

Бог Смерти наконец понял смысл понятия «сущность, уже поглотившая бога». Он понял, что представляет собой «трансцендент», о котором мечтает Первый Император, выходя за пределы бога

«Существо, недоступное пониманию даже для бога».

Именно это и есть «трансцендент». Если эта тварь действительно «завершит» свое становление как истинный трансцендент...

«Нельзя этого допустить».

Только это необходимо предотвратить во что бы то ни стало.

Когда Бог Смерти оказался не в силах оценить тяжесть этого титула, он, наоборот, осознал всю его тяжесть.

Отчаяние наполнило его сердце.

Именно тогда…

— Ха, ха-ха...

Рядом раздался смех.

Бог Смерти поднялся, превозмогая тошноту, и посмотрел в сторону.

Кейл Хэнитьюз.

Человек, сжав кулаки, смеялся.

Сжатые руки дрожали, и эта мелкая дрожь охватывала все его тело.

Смеялся человек, который, возможно, после Бога Смерти лучше всех здесь понимал истинный вес этого существа.

Смеялся, смотря прямо на него.

— Кейл.

На самом деле Кейлу в эту секунду не пришло в голову ничего другого, кроме как пристально смотреть.

Аура Доминирования тихо произнесла:

— Нам его не победить.

Что же делать?

— Это высший вид.

Аура Доминирования, которая даже перед Богом Баланса блефовала, хоть и была напугана, на этот раз говорила без дрожи.

— Он превзошел нас. Он превзошел все пределы.

Что же делать?

Кейл не мог оценить его силы. Он понял это интуитивно.

Вступить в бой — значит гарантированно потерпеть поражение.

— Кейл.

Аура Доминирования едва выговорила:

— Это... эволюционировавшая форма.

Эволюционировавший высший вид, превосходящий Кейла и пределы того, кем является Кейл.

Это был вердикт Ауры Доминирования. И все древние силы молчаливым согласием поддержали его.

«Что я могу сделать?»

Что я вообще могу сделать прямо сейчас?

В мыслях Кейла за доли секунды пронеслась вереница мыслей. Ответ возник мгновенно.

«Ничего».

Существо за гранью любых расчетов. Он и подумать не мог, что столкнется с подобным.

— !

В это мгновение зрачки Кейла расширились. Первый Император неспешно спускался с небес, оглядываясь по сторонам.

Он уставился в одну точку.

«Нет!»

Это была инстинктивная мысль Кейла.

Мэри, Бикрос, Чхве Хан.

Стоило взгляду этого ублюдка остановиться на трёх его спутниках, как Кейл среагировал мгновенно.

— Ах ты, ублюдок...

Это была ярость.

 Кейла неожиданно захлестнул дикий гнев.

Нет, скорее это был страх.

Страх, что кто-то вторгнется на его территорию.

И в тот миг, когда он почувствовал, что этот вторженец — гораздо более высший вид, чем он сам, сердце Кейла содрогнулось.

— Кейл, — спокойно произнесла Аура Доминирования. — Нужно бежать.

Как только ему подсказали единственный выход, Кейл действовал.

— Постой. Кейл…

Но он уже не слушал.

Всплеск!

Мощные потоки воды взметнулись в обеих руках Кейла.

Всплеск---

И тут же устремились в небо.

Кейл перешёл в атаку против Первого Императора. Ни разу до сих пор он не наносил удар первым перед лицом врага, зная, что поражение неизбежно.

— Кейл! Успокойся и сначала беги…

Аура Доминирования отчаянно запричитала.

В этот момент заговорил Суперкамень:

— Кейл сейчас рационален.

— Верно, — согласился Скряга. — Чтобы выиграть время для бегства, у нас нет другого выбора!

— Чёрт!

Кейл и сам всё понимал. Понимал, что прямо сейчас драться с этим ублюдком бессмысленно.

«С ним, может, ещё справился бы Бог Смерти».

Проблема заключалась в том, что силы Бога Смерти в этом Мире Снов ограничены, у него осталось всего два шанса.

«А вот у этого ублюдка никаких ограничений не видно».

Он свободно использует силу в Мире Снов.

Совсем как Кейл.

Ну да, он ведь не бог.

«Иногда отсутствие статуса бога бывает даже на руку».

Кейл осознал эту новую истину.

— Проклятье!

Тем не менее из его рта вырывались лишь ругательства. Он не прекращал непрерывно размышлять.

Что я могу сделать?

Будь он высшим видом, эволюционировавшей формой или кем угодно ещё, что он должен делать прямо сейчас?

Ответ был прост.

— Что делать? Сражаться!

И всё же он должен драться. Потому что во взгляде, которым этот ублюдок только что окинул его спутников, отчетливо читалась жадность.

Нет, скорее «аппетит».

К чему? На кого он смотрит?

Кейл не знал, что именно разглядел Первый Император. Но разве он мог оставить всё как есть?

«Надо хотя бы отвлечь его на себя!»

Всплеск!

Первый Император взмахнул рукой навстречу двум водяным потокам, несущимся к нему.

Свист.

Точно так же, как мгновение назад разрезалось небо, рассеклась и вода.

Грубый голос донесся до ушей Бикрокса и Мэри, которые наблюдали за происходящим.

— Эй! Вы, народ! Очнитесь!

Это был голос Кейла.

Бикрос повернул голову.

Треск. Треск.

Всё тело Кейла уже окутал красно-золотой огонь молнии, и он готовился к следующему удару.

— Я сказал, очнитесь!

Только тогда Бикрос понял, что находился в ступоре, и пришёл в себя. Кейл впервые обращался к нему, и уж тем более к Мэри, в таком тоне.

Впрочем, причина была очевидна.

Первый Император.

С виду обычный человек, но стоило встретиться с ним взглядом, как тебя охватывало странное чувство.

Оно было непередаваемым — то ли страх, то ли почтение. Словно столкнулся с невероятным величием чего-то, что выходило за рамки понимания.

«Что это? Мне страшно, или...»

Почему-то казалось, что ноги вот-вот подогнутся.

Не понимая, страх это или какое-то другое чувство.

Что, чёрт возьми...

— ...Сумасшедший ублюдок.

Бикрос прикусил губу.

Кап.

Потекли капли крови. Едва во рту разлился горький вкус, как разум немного прояснился.

«Сейчас не время думать о подобной чуши».

Кем бы ни был этот Первый Император, он — враг.

И...

— !

Стоило Бикросу осознать реальность, как его тело дрогнуло.

Дрожь.

За спиной ощутилась сильная вибрация.

Чхве Хан.

Тело парня, висевшего у него на спине, дрожало. Он настолько сильно потел, что спина Бикроса мгновенно промокла.

— Эй!

Поспешно опустив Чхве Хана на землю, он осмотрел его. Тот был без сознания. Однако его лицо исказилось от охватившего его страха.

— Чёрт!

В этот миг Бикрос всё понял.

На кого именно был направлен тот короткий взгляд Первого Императора. Вместе с этим пришло странное ощущение.

«...Похожи».

Первый Император и Чхве Хан. Нависающая от них аура казалась чем-то схожей.

— Проклятье!

О чём ты вообще думаешь!

Бикрос тут же взял себя в руки.

— Госпожа Мэри.

Вновь подхватив Чхве Хана на спину, он схватил Мэри за руку.

И ощутил, как она дрожит. Неужели, взглянув на Первого Императора, она почувствовала то же, что и он? То, что эта обычно спокойная девушка так дрожит, заставило Бикроса ещё больше прийти в себя.

— Снизу...

Голос Мэри дрожал.

— Снизу всё отбирают.

Её механический голос постепенно становился всё ровнее.

Бикрос встретился с Мэри взглядом. Лишь тогда он заметил, что обе её ладони прижаты к земле.

В голосе Мэри смешались гнев и страх.

— Второй Император забирает абсолютно всё.

В небе — Первый Император. Под землёй — Второй Император. Каждый из них делал своё дело.

— ...Мне с ней не справиться.

Второй Император, Первый Некромант. Перед ней Мэри оставалась совершенно беспомощной, наблюдая, как у неё отбирают скелетов.

«Даже в этой гигантской толще земли молодого господина Второй Император осуществляет свой план...!»

Хотя её и похоронили, она продолжала непрерывно распространять чёрные нити глубоко внизу, создавая себе слуг.

Словно ни эта тюрьма, ни гигантская могила из земли не способны её остановить.

Словно она превзошла всё.

«Нельзя...!»

Мэри невольно прикусила губу.

Бикрос, впервые видевший на её лице такую смесь гнева и унижения, вскоре заметил спешно приближающегося к ним древнего дракона Эрухабена.

Лицо древнего дракона было мертвенно-бледным. Даже перед лицом богов его лицо никогда не становилось настолько белым.

— ...Проклятье.

Бикроса охватило чувство беспомощности, будто его в мгновение ока захлестнула волна.

А вместе с ним — страх.

«А если мы так и не сможем вернуться?»

Не сможем вернуться домой...

— Бикрос.

Подошедший Эрухабен схватил его за руку.

— Приди в себя.

Услышав слова Эрухабена, Бикрос опустил взгляд на свои руки.

Оказалось, он бессознательно расчёсывал свои ладони. Под перчатками ладони зачесались просто невыносимо, до безумия.

Хочется разрезать.

Хоть что-нибудь.

Его охватил внезапный дикий порыв.

Почему так?

Вдруг перед глазами всплыла картина того, как Первый Император рассекал небо.

Бум. Бум.

Сердце стучало.

Ему и самому хотелось обнажить меч и разрезать что-нибудь. Казалось, только так можно избавиться от этого непонятного чувства, охватившего душу.

— Да. Надо прийти в себя.

Но сейчас он не мог взяться за меч. Вместо двуручного меча он должен был нести на спине Чхве Хана.

Дрожащий Чхве Хан.

Он обязан защитить этого парня.

— Так, слушайте внимательно.

Древний дракон Эрухабен прекрасно понимал свою роль.

— Мы должны во что бы то ни стало сбежать.

Кейл Хэнитьюз.

Какая ещё причина могла быть у этого парня, чтобы вступить в бой с Первым Императором?

Он выигрывал для них время, чтобы они успели сбежать. У них нет роскоши прохлаждаться, не понимая этого.

— Мэри!

Эрухабен уже слышал слова Мэри.

«Второй Император отбирает у Мэри скелетов?»

Огромное количество скелетов оказалось погребено под землей.

Что, если они подчинятся Второго Императора и вылезут наружу? И сейчас у Кейла нет возможности отвлекаться на силу Второго Императора.

«Нет времени!»

Эрухабен огляделся по сторонам. Он видел множество верующих и всё ещё рассеянных повсюду скелетов.

Потерянные души.

— Землю бросаем.

Сейчас нужно спешить и делать выбор.

— За мной!

Не тратя времени на долгие объяснения, Эрухабен тут же рванул с места. Он направился к Проводникам, застывшим из-за появления Первого Императора.

«Нужно бежать!»

Забрать как можно больше людей и хотя бы вырваться отсюда, разбежавшись по другим мирам снов. Чтобы Первый Император не смог их выследить.

«Чёрт!»

Ноги дрожали.

За спиной ощущалось гигантское присутствие.

Первый Император.

Этот ублюдок...

Великий.

Эрухабен увидел поистине великое существо.

Это было невероятно.

Однако что ещё оставалось делать? Он не мог просто стоять и смотреть на Кейла, решившего сразиться с подобным монстром. Он тоже должен делать то, что в его силах.

— Все придите в себя!

Он повысил голос.

Даже магия не приносила облегчения, и от спешки на его шее вздулись вены. Утончённого дракона больше не было.

— Проводники, немедленно используйте посохи! Начинайте ритуал!

— Эй, маги, создавайте хотя бы круги телепортации!

— Все придите в себя! Если не хотите сдохнуть, стройтесь в очередь!

Он выкрикивал приказы, мечась во все стороны и одновременно создавая заклинания. Только так они могли сбежать.

Эрухабен с самого начала знал, что в бегстве нет ничего величественного. Но если это единственный выход, его нужно использовать.

— Двигайтесь, если хотите жить!

В этом заключался единственный ответ.

Драгоценное время, добытое безумным порывом Кейла, нельзя растратить впустую. Возможно, именно из-за крика Эрухабена люди начали стремительно приходить в движение.

Потому что, увидев странное существо — Первого Императора, все инстинктивно поняли, что должны бежать, чтобы выжить.

Свист!

Водяные стрелы, удар огненной молнией и водоворот Кейла — всё это было рассечено. До абсурдности легко.

Шаг. Шаг.

Первый Император всё так же неспешно спускался с небес.

«Выложиться на полную?»

В голове Кейла проносился рой мыслей.

«А что, если я упаду без сил? И если Первый Император останется невредим?»

«Кто тогда защитит их?»

Проклятье!

Моя собственная жизнь тоже висит на волоске!

Кейла охватило жгучее раздражение.

«Второй Император тоже явно не будет сидеть сложа руки! Чёрт возьми, почему мне приходится думать о стольких вещах!»

Тем не менее Кейл продолжал непрерывно осыпать его атаками.

— Собрал все природные атрибуты, как я вижу.

Первый Император принялся с лёгкостью отбивать их, словно даже получая от этого удовольствие. В его взгляде, брошенном на Кейла, проскальзывало некое подобие гордости.

И этот взгляд раздражал Кейла ещё сильнее.

«Это сводит меня с ума!»

Однако по-настоящему связанным по рукам и ногам Кейла делала совсем другая мысль.

Первый Император.

Что, если после моего бегства этот ублюдок заберёт с собой Второго Императора?

Нет, даже если он не сможет вызволить Второго Императора из этой тюрьмы, что, если он сам придёт в Новый Мир?

«Тогда...»

В этот миг в голове Кейла пронеслись лица Раона, Он и Хонга, а затем всплыли образы Рона, Альберу, Лока, Розалин и остальных товарищей, которые уже успели стать для него чем-то гораздо большим.

И это бедствие нужно выпустить в Новый Мир?

«Проклятье!»

Но ещё больше сбивало с толку то, что, даже если этот ублюдок бросит Кейла и отправится в Новый Мир, сам Кейл не сможет его остановить. Как он удержит того, кто рассекает небеса и свободно входит в Мир Снов?

«Да и какая вообще у этого ублюдка сила?»

Какой Уникальностью он обладает?

Понять это было невозможно.

— Забавно.

Император уже подошёл довольно близко.

— Но тратить время зря — нехорошо.

Он принял решение. Его рука взмахнула в воздухе сверху вниз.

— !

Кейл ощутил, как к нему что-то стремительно приближается.

— Уклоняйся! — крикнула Вода, Поглощающая Небеса, в панике.

Хвать!

Кейл почувствовал, как чья-то рука рванула его на себя.

Свист.

Глядя, как пространство на месте, где он только что стоял, оказывается рассечено, он покатился по земле. Кейл кубарем полетел вниз с самой вершины гигантской могилы из земли.

— ...!

Пространство, где мгновение назад находилась земля, раскололось.

«Нельзя!»

Там, внизу, находится Второй Император. Кейл торопливо попытался подняться. Но одновременно с исчезновением силы, тянувшей его, он почувствовал ветер, проносящийся мимо него.

— Кейл, — произнёс, проходя мимо него, Бог Смерти. — Вернуть вас назад я не смогу.

Бог Смерти, у которого оставалось лишь два шанса применить силу. Это означало не невозможность сделать больше попыток, а то, что превышение этого лимита нанесёт самому Богу Смерти смертельный удар.

Мир Снов. Этот мир, нестабильный для богов.

Бог Смерти сделал выбор.

Человек, несущий в себе такой же потенциал, как и это непонятное существо.

Кейл Хэнитьюз.

Этого парня нужно спасти во что бы то ни стало.

— Возвращайтесь сами.

Бог Смерти встал лицом к лицу с вызывавшим тошноту существом — Первым Императором.

— С этим я разберусь сам.

Даже если перед тобой непостижимое существо...

Наступают моменты, когда ты обязан вступить в бой.

— Точно так же смертные сталкиваются со смертью.

Люди не способны понять смерть, а потому боятся её и перед ней преклоняются.

«А раз уж я — Бог Смерти, мне не следует избегать битвы с тем, что выходит за рамки понимания».

Первый Император усмехнулся:

— Я сделал вид, что не замечаю тебя, но ты сам пришёл ко мне.

Бог Смерти усмехнулся в ответ:

— Смерть приходит всегда и всюду, Первый Странник.

Кейла снова пробрал мороз по коже.

Бог Смерти, стоящий перед Императором. Он чувствовал его истинную энергию.

Божество, с которым не смеют не считаться даже древние боги. И в тот самый миг, когда Кейл ощутил всю тяжесть, что несёт в себе имя смерти...

— Кейл, нельзя упускать момент! — торопливо крикнул Суперкамень.

Кейл поднялся на ноги.

Он весь вымазался в грязи, пока катился вниз, но сейчас было не до таких мелочей.

Он не имел права упустить этот шанс.

Нужно было бежать. Нет, нужно было сделать хоть что-то.

— Нюх-нюх!

В этот момент.

— Нюх-нюх, нюх!

Звук Ветра принялась яростно втягивать носом воздух.

— !

И Кейл ощутил откуда-то приятный аромат.

Он торопливо вытащил пространственный мешочек из внутреннего кармана. Едва уловимый благоухающий запах постепенно окутал его.

Извлекая из пространственного мешочка прозрачную шкатулку, он увидел...

— ...Кирка.

Божественная реликвия Бога Гармонии — кирка.

Аромат исходил прямо от этой гниющей реликвии.

Кейл автоматически открыл шкатулку и сжал кирку в руке. Казалось, именно так и следовало поступить.

— ...Ты... слышишь... мой... голос?

У Кейла вырвался изумлённый вздох.

Бог Гармонии.

Хотя он слышал этот голос впервые, ошибиться было невозможно.

Ведь владельцем этой реликвии являлся именно Бог Гармонии.

И к тому же...

«Не погиб?»

Кейл знал, что Первый Император не смог полностью поглотить Бога Гармонии, из-за чего находился в состоянии, напоминающем несварение.

Но чтобы Бог Гармонии оставался настолько жив, что мог вести разговор? Взгляд Кейла невольно устремился к Первому Императору.

— ...Первый Император пытается сделать меня своей Уникальностью...

Первый Император пытается превратить Бога Гармонии в свою Уникальность? Разве такое возможно?

Голос продолжил:

— А. Вот как... Значит, ты... тот, кто слышит голоса... Вот почему мой голос доходит до тебя...

Тот, кто слышит голоса? Значит, он услышал этот голос вовсе не потому, что сжал в руке божественную реликвию?

Кейл получил новую информацию, но первым делом решил спросить о другом.

— Что я должен сделать?

Пока с Богом Смерти не случилось беды.

Нужно либо бежать, либо сделать что-то с Первым Императором.

Кейл ждал ответа от Бога Гармонии — божества, которое, даже сидя в заточении, любило своих верующих и дорожило каждой жизнью.

Ведь Бог Гармонии наверняка тоже понимал всю сложность ситуации. Следовало услышать вердикт, который вынесет этот добрый и милосердный бог.

И бог ответил:

— ...Проделай дыру в животе Первого Императора.

Брови Кейла слегка приподнялись.

— Этим?

Он крепче сжал кирку.

— Да.

От этого решительного ответа в глазах Кейла блеснул странный огонёк.

— И тогда?

— ...Тогда... Первому Императору... придётся бежать.

Не мне, а Первому Императору придётся бежать?

Взгляд Кейла прояснился.

Задача стала ясна.