Пять лет.

В таком возрасте человек мало что способен запомнить навсегда.

Лица расплываются, а большинство событий к тридцати годам стираются из памяти.

Однако есть моменты, которые врезаются в сознание на всю жизнь.

В Божественном Культе, гордящемся своей древней историей, из поколения в поколение передаются мифические предания.

Маленький Бэк Чон Со часто засыпал под рассказы отца, воспринимая эти великие мифы как сказки на ночь.

Даже сейчас, повзрослев, он смутно помнил те слова:

«Когда исчезнувший Меч Небесного Демона и его истинный хозяин вернутся, слава Божественного Культа вновь вознесется до небес».

Возможно, он не помнил дословно, но суть была именно такой.

Подобно тому, как дети верят в Санта-Клауса, он когда-то верил, что однажды появится Владыка с легендарным мечом и возродит Культ.

«Всего лишь легенда».

С годами вера угасла, превратившись в такую же детскую выдумку, как добрый старик с подарками.

После развала «Black Sky Company» он скитался по миру, похоронив эти истории в дальнем уголке памяти.

И вот теперь, увидев ожившую легенду своими глазами, он был настолько переполнен эмоциями, что едва сохранял рассудок.

«Увидеть Меч Небесного Демона собственными глазами!»

Врум!

Глаза Бэк Чон Со, сжимавшего руль, сильно опухли.

Он не знал, сколько времени пролежал в поклоне на асфальте, рыдая от счастья.

Для последователей Культа Небесный Демон был существом, равным богу.

Пока машина ехала от окраины к северному центру Шэньяна, Бэк Чон Со рассказывал Чон Ё Уну всё, что знал.

— После того как отец, наш бывший Глава, ушел, мы с матерью несколько лет скитались без дома.

Отец обещал вернуться, но вестей от него больше не было.

Меньше чем через полмесяца после его ухода мать забрала маленького Чон Со и увезла из Пекина.

— Хоть я и был ребенком, одно я понимал точно.

— Вас преследовали.

— Верно.

Как и сказал Чон Ё Ун, они превратились в беглецов.

Почти пять лет они нигде не задерживались надолго. Иногда жили на одном месте два-три месяца, а иногда приходилось бежать уже через пару дней.

— В конце концов, нас занесло в Шэньян.

Это место находилось у самой границы, под влиянием корейского правительства, и было максимально удалено от центрального Китая.

Здесь тоже были отделения Бюро общественной безопасности и Ассоциации Мурим, но их контроль был слабее.

— Но это не значило, что здесь было безопасно.

Пятилетний ребенок мало кого интересовал.

Но лицо матери Бэк Чон Со было довольно известно в определенных кругах.

Поэтому даже в Шэньяне им приходилось постоянно менять жилье, скрываясь от лишних глаз.

— Тогда нам протянул руку помощи мой отчим.

— Тот, кто научил тебя этой технике кулака?

— Да, это он.

Техника кулака, которую Бэк Чон Со показал в самом начале, была незнакома Чон Ё Уну.

Движения, включавшие грязные приемы вроде тычков в глаза, выглядели как сборная солянка из довольно грубых техник.

— Он из Сапа (Пути Зла).

Услышав это, Бэк Чон Со мысленно восхитился.

Даже если забыть, что перед ним Небесный Демон, проницательность этого человека поражала с первой встречи.

— Он был одним из боссов среднего звена в «Обществе Черного Волка» (Хыннангхве) — одной из четырех группировок Сапа в Шэньяне. Для человека из криминального мира он был довольно веселым.

Чтобы скрываться от преследователей, нужна была скрытность.

Волей-неволей им приходилось контактировать с людьми из теневого мира. Так Бэк Чон Со и его мать встретили Ви Чжина, который стал его отчимом.

— Поначалу он просто помогал нам с убежищем, но потом влюбился в маму и начал активно за ней ухаживать. Невероятный человек.

Добиться расположения женщины, которая никому не доверяла, — это действительно подвиг.

Впрочем, ситуация располагала к этому.

Мать была измотана пятью годами бегов с маленьким ребенком на руках.

— Отчим сказал маме, что ей не нужно забывать отца. Он лишь просил позволить ему стать частью нашей жизни. Так мы стали семьей.

По выражению лица Бэк Чон Со можно было понять, насколько он уважал этого человека.

Как выходец из подполья, отчим помог им сменить личности. А для матери, которая наотрез отказалась от пластической операции, он нашел мастера по изготовлению масок из человеческой кожи.

«Вот откуда он знает про мастера масок».

Слова Бэк Чон Со о знакомстве с экспертом оказались правдой.

Чон Ё Ун поначалу решил, что парень солгал, чтобы создать повод остаться наедине, но ошибся.

Бэк Чон Со продолжил рассказ:

— После этого в нашей жизни наступило затишье лет на пятнадцать.

Но покой не мог длиться вечно.

Отчим погиб в войне группировок против другой организации Сапа — «Fire Head»

К счастью, даже у бандитов были свои неписаные законы, и семью не тронули. Но потеря еще одного близкого человека стала тяжелым ударом.

«Fire Head...»

Глаза Чон Ё Уна странно сверкнули, и он задумчиво потер подбородок.

— …С того дня я брался за любую работу, чтобы прокормить нас.

Человек — заложник своей среды.

Жизнь беглеца, а затем пасынка криминального авторитета естественным образом привела его не на светлую, а на темную сторону.

Его основным ремеслом стало воровство.

— Вообще-то, я не планировал становиться вором.

Все началось с того, что он залез в дом офицера Бюро общественной безопасности.

— Мама никогда не рассказывала мне ни об отце, ни о «Black Sky Company».

До двадцати лет у Бэк Чон Со были постоянные конфликты с матерью на этой почве.

Но со временем он понял, что она просто оберегает его, и перестал заводить разговоры о Культе.

— В итоге мне пришлось самому выяснять, как рухнула компания нашего Культа.

Бэк Чон Со подозревал, что в развале «Black Sky Company» замешано Бюро общественной безопасности.

Поэтому он начал обчищать дома чиновников Бюро в поисках информации.

— Но голод — не тетка. Отчима не стало, нужны были деньги на жизнь.

Он ограбил дом офицера Бюро, где искал информацию.

В эту эпоху наличных почти не осталось, все пользовались электронными деньгами, поэтому он сбывал дорогие вещи на черном рынке.

Первый раз было страшно, но второй и третий дались гораздо легче.

В какой-то момент Бэк Чон Со приобрел славу профессионального вора. Но веревочке не виться вечно — в конце концов, его поймали.

— …Я был идиотом. Я даже не подумал, что они могут использовать мою мать, чтобы добраться до меня.

Сжать!

Руки на руле побелели от напряжения.

В зеркале заднего вида было видно, как его глаза снова наполнились слезами.

«Так вот в чем дело».

Теперь понятно, как он стал шпионом Бюро и внедрился в «Six Road Toys».

С матерью в заложниках у него просто не было выбора.

«Везде одно и то же».

Чон Ё Ун покачал головой.

Власть имущие, как бы они себя ни называли — чиновники или Бюро, — никогда не гнушались грязных методов, если это было им выгодно.

Кое-как справившись с эмоциями, Бэк Чон Со заговорил севшим голосом:

— Владыка. Я знаю, что это дерзость, но у меня нет сил самому спасти мать. Хоть мы сейчас в таком положении, она тоже была верной последовательницей Культа.

Он хватался за соломинку.

Просить спасти мать из секретной тюрьмы Бюро общественной безопасности было огромной наглостью, но титул Небесного Демона давал ему надежду.

«Владыка...»

Строго говоря, он был вторым Небесным Демоном.

Конечно, Бэк Чон Со не мог знать, что Чон Ё Ун — пришелец из прошлого.

Но Чон Ё Ун не спешил это раскрывать.

Доверия между ними было еще недостаточно, да и время не пришло.

— Матушка знает о ситуации в Культе гораздо больше меня. Если Владыка поможет, она будет полезнее…

— Достаточно.

— А?

Резкий тон Чон Ё Уна заставил лицо Бэк Чон Со помрачнеть.

Если даже он откажет, надежды на спасение матери не останется.

Но тут Чон Ё Ун спросил:

— Как ты связываешься с ними?

— А!

Лицо парня просияло.

Он понял, к чему клонит Владыка.

— Вы… вы правда поможете?

— Не заставляй меня повторять дважды.

«Какое великодушие!»

К горлу снова подкатил ком.

Со смерти отчима он уже забыл, каково это — полагаться на кого-то и доверять.

Видя его реакцию, Чон Ё Ун цокнул языком:

— Хватит ныть, ты не девчонка.

— Есть!

Визг шин!

Бодро ответив, Бэк Чон Со крутанул руль, разворачивая машину.

Поймав в зеркале недоуменный взгляд Чон Ё Уна, он с улыбкой сказал:

— Разве нам не нужно сначала кое-куда заехать?

---

— Хм.

Чон Ё Ун смотрел на свое отражение.

Его длинные волосы, спускавшиеся до поясницы и бывшие своего рода визитной карточкой, исчезли. Теперь у него была короткая стрижка.

«Тело, волосы и кожа получены от родителей, не смей вредить им — вот начало сыновней почтительности».

Так говорил Конфуций.

Люди эпохи Чон Ё Уна пришли бы в ужас от такого святотатства.

Но Чон Ё Ун был муримином и не слишком-то заботился о конфуцианских догмах.

«Непривычно».

Странно было видеть себя таким.

Если бы не знания, загруженные в мозг, он бы ни за что не отрезал волосы. Но в этом времени мужчина с длинной гривой привлекал слишком много внимания.

«…Хотя дело не только в этом».

Внимание окружающих все равно раздражало.

Начиная от женщины-парикмахера и заканчивая случайными прохожими — все пялились на него. Похоже, загруженные знания были не совсем точны.

«Эй, а ведь говорят, что прическа делает мужчину».

«Разве он не красавчик?»

«Я думала, он какой-то рокер, но сейчас выглядит как директор крупной корпорации. Ах… посмотри на эту белую кожу и холодный взгляд. Полностью в моем вкусе».

«Эй, подруга, у тебя же парень есть».

Вскоре он понял причину этих взглядов.

Хоть они и шептались, он слышал каждое слово.

Острый взгляд мог отпугивать, но Чон Ё Ун объективно был очень красивым молодым человеком с благородными чертами лица.

— Хм.

Подошел ожидавший его Бэк Чон Со.

— Кажется, готово. Я уже расплатился.

Он с удивлением посмотрел на Чон Ё Уна, разглядывающего себя в зеркале.

Еще недавно Владыка был категорически против стрижки.

«…Ему вроде не нравилось?»

Но для того, кому это не нравилось, уголки его губ подозрительно приподнялись.

---

Серый внедорожник мчался по городским улицам.

Облик Чон Ё Уна изменился до неузнаваемости.

Новая прическа, черный костюм, сшитый на заказ в дорогом ателье универмага, туфли и длинное пальто — теперь он идеально вписывался в эту эпоху.

Внешность и аура делали его похожим на молодого харизматичного генерального директора.

Поначалу было неловко, но, увидев результат, Чон Ё Ун остался доволен.

«Придется привыкать».

Они купили несколько комплектов одежды, так что гардероб на первое время был обеспечен.

Старую одежду он аккуратно сложил в фирменный пакет из универмага.

Чтобы надеть ее, когда придет время возвращаться домой.

Пи-ри-ри-ри! Пи-ри-ри-ри! Туу!

«Абонент недоступен».

Услышав голос из динамиков машины, Бэк Чон Со нахмурился.

Он хотел заехать к мастеру масок, но тот не отвечал.

Это был не обычный магазин, а точка теневого бизнеса, так что без предварительного звонка туда не попасть.

— Странно. В это время он должен быть на связи.

— Проблемы?

— Хм… Похоже, его нет на месте.

— Вот как?

— Может, все равно съездим проверим?

Чон Ё Ун покачал головой.

Маска из человеческой кожи была нужна, но не к спеху.

Были дела поважнее.

— Скажи, есть ли место, где можно заняться медитацией или тренировками?

— А? Тренировками?

— Ты ведь тоже мастер боевых искусств, должно же быть у тебя место для отработки техник.

— А…

Бэк Чон Со сразу вспомнил одно место.

Его старый дом.

Отчим, хоть и был из Сапа, тоже практиковал боевые искусства, поэтому оборудовал дома тренировочный зал.

Была только одна загвоздка.

— Мой дом подойдет, но там могут быть скрытые камеры и прослушка, установленные Бюро.

Скорее всего, их поставили для слежки, когда похитили мать.

— С тех пор как я внедрился в «Six Road Toys», я живу в их общежитии и давно не был дома, но, думаю, оборудование все еще там.

— Хм. Правда? Это даже лучше.

— Что?

— Едем к тебе.

— Эм… Как скажете.

Бэк Чон Со удивился приказу, но изменил маршрут.

В душе он надеялся поскорее связаться с Бюро и спасти мать, но торопить Небесного Демона, живое божество Культа, он не смел.

Спустя час.

Дом Бэк Чон Со на юге Шэньяна.

Снаружи он выглядел как обычный частный дом, но внутри скрывался тренировочный зал площадью около пятидесяти квадратных метров.

Бетонный пол был испещрен следами от тренировок.

В углу зала стояло странное устройство.

Стеклянный цилиндр с мягким сиденьем внутри — как раз, чтобы человек мог сесть в позу лотоса.

«Что это?»

[Информации нет.]

Даже Нано не смогла опознать устройство.

Увидев замешательство Владыки, Бэк Чон Со почесал затылок:

— Модель старовата, но для медитации сойдет. Отчим потратил кучу денег, чтобы купить это.

— Для медитации?

— Да. Мощность низковата по сравнению с новыми моделями, но работает исправно. Эм… вы впервые такое видите?

В глазах Бэк Чон Со читалось удивление.

Он думал, что мастер уровня Чон Ё Уна должен знать о таких вещах.

Но тот явно видел это впервые.

Заинтригованный, Бэк Чон Со подошел к капсуле и нажал кнопку на корпусе.

Ууууу!

Включилась светодиодная подсветка на потолке цилиндра, и машина заработала.

В этот момент Чон Ё Ун не смог скрыть изумления.

Энергия природы из окружающего пространства начала концентрироваться внутри цилиндра.

[Чистая энергия скапливается внутри устройства.]

«Вижу. Я тоже это чувствую».

Чон Ё Ун чувствовал потоки Ци даже лучше, чем сенсоры Нано.

Заметив интерес гостя, Бэк Чон Со пояснил:

— Обычная медитация малоэффективна для циркуляции Ци, а внутри этой штуки эффективность возрастает в разы.

Это был концентратор Ци для медитации.

Чон Ё Ун кивнул, получив ответ на мучивший его вопрос.

Попав в это время, он заметил, что природная энергия стала слишком разреженной. Накапливать внутреннюю силу в таких условиях было бы крайне сложно.

Он и подумать не мог, что существуют подобные устройства.

«Нано. То, что ты не знаешь об этом, подтверждает огромный разрыв во времени».

Это действительно удивляло.

Нано прибыла из еще более далекого будущего.

Но там таких устройств не было, из-за чего уровень мастеров боевых искусств деградировал.

«Интересно. Они нашли способ компенсировать недостаток энергии технологиями».

В каком-то смысле он хотел похвалить потомков за изобретательность.

— И такие машины есть у большинства мастеров?

— Ну, не совсем. Даже подержанная старая модель стоит огромных денег. Точной статистики не знаю, но вряд ли она есть и у половины мастеров. Есть более дешевые аналоги — специальные препараты. Хотя они тоже влетают в копеечку.

В эту эпоху мастерам приходилось тратить огромные средства на вспомогательные средства для тренировок.

Естественно, это вынуждало их заботиться о заработке.

Глядя на капсулу, Бэк Чон Со мысленно порадовался:

«Хоть какая-то польза от камер Бюро».

Такие устройства часто воровали из-за их ценности.

То, что дом долго пустовал, а капсула осталась на месте, скорее всего, объяснялось наблюдением спецслужб.

Бэк Чон Со обратился к Владыке через ментальную передачу:

[Кстати, зачем мы сюда приех... Ах...]

Он осекся, не закончив фразу.

До него дошло, что среди жучков могут быть и такие, что перехватывают частоты ментальной передачи.

Этот дом был минным полем.

Он замер, размышляя, что делать.

Па-пах!

— Угх!

Внезапный удар по акупунктурным точкам свалил его с ног.

Были поражены точки онемения и немоты — он не мог ни пошевелиться, ни закричать.

Лежа на полу, он с ужасом смотрел на Чон Ё Уна, который навис над ним со странным выражением лица.

«П-почему?..»

В глазах Бэк Чон Со плескался страх и непонимание.

---

Дом в 500 метрах от особняка.

Снаружи он выглядел обычным жилым зданием, но внутри кипела работа.

Десяток бойцов спецназа Бюро в полной экипировке охраняли периметр, а трое мужчин в штатском сидели перед мониторами.

Мужчина в серой куртке, скрестив руки на груди, обратился к своему начальнику — мужчине лет сорока с обвисшими щеками:

— Командир! Взгляните на монитор в гостиной!

Командир посмотрел на экран, транслирующий картинку с камеры наблюдения.

Там, на полу, лежал Бэк Чон Со.

— Что произошло?

— Только что этот человек внезапно атаковал нашего агента и парализовал его ударом по точкам.

— Вижу. Но с чего вдруг? Сделай звук погромче.

— Есть.

Та-та-так!

Оператор застучал по клавиатуре.

Звук из гостиной усилился, и они услышали низкий голос:

— Не вини меня, цепной пес Бюро.

«?!»

Лица всех троих окаменели.

Агент раскрыт.

Это была чрезвычайная ситуация.

— Хотя спасибо тебе. Когда я доложу, что ты шпион Бюро, они меня щедро вознаградят.

Услышав это, командир нахмурился.

«Значит, нас не раскрыли полностью?»

Похоже, о личности агента знал только этот человек.

Нужно было действовать.

И тут…

Вжух!

На экране Чон Ё Ун поднес ладонь к животу лежащего Бэк Чон Со — прямо к его даньтяню.

И пробормотал:

— Ты все равно покойник. Так что я заберу то, что у тебя внутри.

Не успел он закончить фразу, как командир вскочил и заорал:

— Твою мать! Похоже, этот ублюдок владеет «Искусством Поглощения Звезд»! Срочно высылайте группу захвата! Взять его!

«Искусство Поглощения Звезд».

Разновидность техники похищения Ци, позволяющая насильно вытягивать энергию из других людей.

Это грязный метод накопления силы, имеющий массу побочных эффектов, но дающий быстрый результат. Иногда его практиковали последователи Сапа.

В мире Мурим эта техника считалась запретной и презираемой даже среди злодеев.

Щелк!

По команде командира бойцы спецназа с автоматами погрузились в черный фургон, припаркованный у дома. Командир запрыгнул следом, и машина сорвалась с места.

— Проклятье. С таким трудом внедрили агента...

Командир нервничал: если они опоздают, агент погибнет.

Если бы его раскрыли в «Six Road Toys», это было бы полбеды (просто расходный материал), но сейчас его нужно было спасать любой ценой.

Визг тормозов!

Фургон затормозил у дома Бэк Чон Со, и спецназ высыпал наружу.

Бах!

Выбив входную дверь, они ворвались во двор.

Четверо бойцов достали с поясов гранаты.

Это был усыпляющий газ, способный рассеивать внутреннюю энергию (Ци).

— Бросай!

Дзынь!

Гранаты влетели в разбитые окна.

Пш-ш-ш!

Газ мгновенно заполнил весь дом густым туманом.

Бойцы в шлемах и один из оперативников в штатском, надев противогаз, ринулись внутрь.

Щелк!

Командир достал из серебристого кейса противогаз, натянул его на лицо, выхватил пистолет и приготовился идти следом.

И тут…

Кха!

Ааагх!

Угх!

В его наушнике раздалась череда криков.

Командир застыл в недоумении.

— Ч-что происходит?

Они использовали спецгаз.

Даже сильный мастер должен был потерять силы, вдохнув его.

Что-то пошло не так.

Гха!

Кхы!

Крики продолжались. Командир заколебался.

Нужно зайти и проверить, но страх сковал ноги. А что, если и его там прикончат?

— Ч-черт! Отступаем! Сан Ён! Быстро заводи фур...

— Командир!

Крик подчиненного, Сан Ёна, заставил его вздрогнуть.

Хвать!

Глаза командира, повернувшего голову, расширились от ужаса.

Чья-то рука мягко легла ему на плечо. По спине пробежал мороз.

Он закусил губу и медленно обернулся.

«Э-это…»

За его спиной стоял Чон Ё Ун.

Глядя на побледневшего, потерявшего дар речи командира, Чон Ё Ун криво усмехнулся:

— А вот и крупная рыба.

«Что?!»

Только сейчас командир понял.

Это они попались на крючок.